El significado de las mayúsculas en los mensajes de texto y en la vida
Cuando escribes en mayúsculas parece que estás gritando.
Utilizar las mayúsculas para indicar un sentimiento fuerte puede ser el ejemplo más famoso de tono de voz tipográfico. Pero hay diferentes tipos de sentimientos fuertes. La lingüista Maria Heath pidió a un grupo de usuarios de Internet que valoraran la diferencia de emoción entre un mensaje en mayúsculas y el mismo mensaje en mayúsculas estándar. Descubrió que el estilo en mayúsculas hacía que la gente juzgara los mensajes felices como más felices: «¡¡¡ES MI CUMPLEAÑOS!!!» se siente más feliz que «¡¡¡Es mi cumpleaños!!!». Pero no hizo que los mensajes tristes fueran más tristes: «te echo de menos» es igual de patético que «te echo de menos». En lo que respecta al enfado, los resultados fueron dispares: a veces las mayúsculas aumentaban el índice de enfado y a veces no, un resultado que Heath atribuyó a la diferencia entre el enfado «caliente» (LUCHA CONMIGO) y el enfado «frío» («lucha conmigo»).
Una sola palabra con mayúsculas, por otro lado, es simplemente ENFÁTICA. Al observar ejemplos de palabras con mayúsculas en Twitter, Heath descubrió que las más comunes incluían NO, TODO, TÚ y TAN, así como palabras publicitarias como GANAR y GRATIS: el mismo tipo de palabras que a menudo se enfatizan en las conversaciones habladas (o en los anuncios). Cuando queremos enfatizar algo en el habla, solemos pronunciarlo más alto, más rápido o más agudo, o las tres cosas a la vez. Las mayúsculas son una forma tipográfica de transmitir el mismo conjunto de señales.
Gretchen McCulloch es la lingüista residente de WIRED. Es la cocreadora de Lingthusiasm, un podcast entusiasta de la lingüística, y la autora de Because Internet: Understanding the New Rules of Language, del que se ha adaptado este artículo.
Las mayúsculas enfáticas parecen el ejemplo por excelencia del tono de voz en Internet, y efectivamente, han existido desde los primeros días en la red. El lingüista Ben Zimmer encontró a gente en antiguos grupos de Usenet explicando que las mayúsculas significaban gritar ya en 1984. Lo más curioso es que las mayúsculas ya existían para enfatizar mucho antes de que existiera Internet. El lingüista John McWhorter remonta el uso de las mayúsculas a la pianista y escritora Philippa Schuyler en la década de 1940, mientras que la autora L. M. Montgomery hace que un personaje utilice tanto las mayúsculas como las cursivas para enfatizar en las entradas de su diario ficticio de la década de 1920, que otro personaje critica como «victoriano temprano», es decir, anticuado y melodramático, incluso en aquella época. Yendo aún más atrás, un periódico de 1856 describió una línea de diálogo con la frase «Esta vez lo gritó en mayúsculas»
En el apogeo de la escritura de cartas personales, las mayúsculas eran sólo una parte de un ecosistema emocional más amplio para expresar sentimientos fuertes, junto con la cursiva, el subrayado, las letras más grandes, la tinta roja y otras opciones de formato decorativo. El uso emocional ni siquiera era la opción más destacada: El uso de las mayúsculas estaba muy extendido para evitar la idiosincrasia de la letra manuscrita unida, como en los cómics, en los formularios («Por favor, escriba su nombre en mayúsculas») o en los documentos oficiales de abogados, arquitectos e ingenieros. Las máquinas de escribir y los primeros terminales de ordenador redujeron el problema de la escritura ilegible, pero también introdujeron uno nuevo: No permitían escribir en cursiva y subrayado ni cambiar el tamaño de la letra (por eso, muchas redes sociales siguen sin hacerlo). Esto creó un vacío en el que se expandieron las preexistentes pero relativamente poco comunes mayúsculas gritonas.
Esto nos lleva a un enigma. Las primeras guías de Internet, como Jargon File, Wired Style y las preguntas frecuentes de los sitios web, mencionaban el uso de mayúsculas, pero no para facilitar los gritos, de la misma manera que se recomendaban los *asteriscos en negrita* o los _subrayados en mayúscula_ para compensar la falta de otros formatos que pueden indicar énfasis, o se recomendaba una cara sonriente para facilitar el sarcasmo y las bromas. No, en general trataban de desaconsejarlo, lo que significa que un buen porcentaje de usuarios de ordenadores de los 80 y los 90 escribían su correspondencia rutinaria en mayúsculas. (La versión de los 90 de «Dios mío, mi jefe no se da cuenta de que los puntos son pasivo-agresivos» era «Dios mío, mi jefe no se da cuenta de que todas las mayúsculas son gritos»). ¿De dónde viene la idea de que está bien escribir un mensaje completo en mayúsculas? Después de todo, la gente ha escrito a mano en minúsculas durante más de mil años, e incluso los melodramáticos primeros victorianos no escribían todo en mayúsculas. ¿Por qué iba alguien a cambiar repentinamente a las mayúsculas en un ordenador?
Parte de la culpa puede tenerla el código Morse, ese sistema de puntos que se utiliza para enviar telegramas. El código Morse representa cada letra como una combinación de puntos y rayas, que se puede transmitir en forma de pulsaciones largas o cortas a lo largo de una línea eléctrica: La A es punto-guión, la B es raya-punto-punto-punto, y el resto de las 26 letras pueden representarse como combinaciones de hasta cuatro puntos y/o guiones. Pero si quisiéramos incluir las letras minúsculas, necesitaríamos un quinto y un sexto punto o guión, porque estaríamos representando 52 símbolos, y los operadores de telégrafos tendrían que memorizar el doble de códigos. Como era de esperar, la gente decidió que no merecía la pena: si las mayúsculas eran suficientes para los romanos, también lo serían para los telegramas.
Los primeros ordenadores eran muy similares. Algunos utilizaban teletipos -los descendientes mecánicos de los telegrafistas- como forma de transmitir o imprimir información. El primer comando clásico que se aprende cuando se empieza a codificar es algo como PRINT(«HELLO WORLD»), que hace que el ordenador muestre HELLO WORLD en la pantalla. No hace que el ordenador imprima en papel HOLA MUNDO, pero en un momento dado lo hacía, antes de las pantallas, cuando ordenábamos a los ordenadores tecleando palabras en un teletipo y recibíamos sus respuestas impresas en rollos de papel. Incluso cuando los ordenadores tenían pantallas, el espacio de almacenamiento seguía siendo caro, tan valioso como las células cerebrales de un operador de telégrafo, por lo que muchos de ellos, como el Apple II, mostraban todo en una sola caja: todas las mayúsculas. Algunos sistemas informáticos comerciales siguen utilizando esta configuración: Los teletipos son poco comunes, pero el recibo del supermercado, el extracto del banco o el billete de avión pueden aparecer en un rollo de papel brillante, impreso en mayúsculas.
Cuando los ordenadores empezaron a admitir caracteres en minúsculas, nos enfrentamos a dos estándares que competían entre sí: Un grupo de personas asumía que las mayúsculas eran simplemente la forma de escribir en un ordenador, mientras que otro grupo insistía en que significaba gritar. Al final, el significado emocional se impuso. El cambio de función se produjo en paralelo a un cambio de nombre: según los millones de libros escaneados en Google Books, los términos «all caps» y «all uppercase» empezaron a aumentar considerablemente a principios de la década de 1990. En cambio, a principios de siglo, los términos preferidos eran «block letters» o «block capitals». La gente solía utilizar «all caps» para hablar del tipo ruidoso, mientras que las mayúsculas de imprenta se referían más a menudo al tipo oficial, en letreros y formularios. Pero la adición de las mayúsculas para el tono de voz no eliminó el tipo oficial de mayúsculas, que sigue siendo común en las señales de SALIDA y en los encabezamientos de las cintas de PRECAUCIÓN y del CAPÍTULO UNO: Puede que sean enfáticas, pero no se interpretan como especialmente ruidosas.
Más bien, nuestra interpretación parece cambiar dependiendo de si leemos el texto como formal o informal: HOME en la barra de menú de un sitio web es una mera elección de diseño gráfico, mientras que HOME en un mensaje como «ugh I want to go HOME» es un tono de voz tipográfico.
Otra forma de hacer énfasis en la red es repitiendo las letrasrrrssss, especialmente para palabras emotivas como «yayyyy» o «nooo». Al igual que las mayúsculas gritonas, los orígenes de esta práctica son muy anteriores a Internet. Busqué en el Corpus of Historical American English secuencias de al menos tres de la misma letra (para eliminar palabras comunes en inglés como «book» y «keep»). El corpus contiene textos desde 1810 hasta 2009, pero para mi sorpresa, apenas había resultados en la primera mitad del corpus. Los pocos ejemplos anteriores eran en su mayoría errores tipográficos, como «comité», o numéricos, como «XXXIII». He aquí el ejemplo real más antiguo que he podido encontrar, un personaje que se hace pasar por vendedor de caramelos en una novela publicada en 1848:
«¡Confitería, confitería!», gritó, estallando en un tono de voz más alto, que sonó claro y profundo, como una campana. «¡Confitería!» y luego añadió con grotescas modulaciones de voz, «¡Confitería!»
«Por Dios, cómo me recuerda esto al pequeño de Londres. Voy a ir de vendedor de caramelos completo. También podría hacerlo.»
«¡Damas y caballeros! ¡Aquí tienen sus buenos caramelos, pastillas, manzanas, naranjas, pasteles y tartas! Heeee aquí su oportunidad!»
Las «grotescas modulaciones» de este falso pastelero de 1840 fueron una anomalía, adelantadas a su tiempo. El autor vuelve a escribir la «confitería» alargada con una u, en lugar de conservar las letras componentes como haría un escritor moderno. Incluso los alargamientos de sonidos que hoy son comunes, como «ahhh», «oooh», «hmmm», «ssshh» y «brrr», no empiezan a aparecer en este corpus histórico hasta la década anterior y posterior a 1900, tras lo cual aumentan de forma constante durante los siguientes cien años, desplazando a las versiones verbales como «ahem» y «hush». Los alargamientos raros y puntuales de palabras completas como «confecctunarrry», «evvveryone» y «damnnn» siguen en número considerable unas décadas después, empezando a aumentar en los años 50 y 60 y haciéndose realmente populares en los 90 y 2000. El periodo en el que el alargamiento se hizo popular coincide con el auge del habla grabada, como los fonógrafos, los discos, los casetes y los CD. Puede ser una coincidencia, pero también puede ser que cuando empezamos a poder reproducir y repetir el habla grabada, empezamos a prestar más atención a representarla con precisión. En cualquier caso, está claro que el objetivo de las letras repetidas es representar el habla por escrito, porque los primeros ejemplos aparecen en diálogos de ficción, especialmente en guiones de obras de teatro y novelas.
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La repetición de letras es una herramienta expresiva que lleva más de un siglo creciendo en la escritura informal, no sólo en internet. Y no es casualidad. Un estudio analizó las palabras más alargadas en Twitter y descubrió que todavía tienden a ser palabras de sentimiento. Las 20 palabras más largas son una cornucopia de emociones: nice, ugh, lmao, lmfao, ah, love, crazy, yeah, sheesh, damn, shit, really, oh, yay, wow, good, ow, mad, hey, y please. Varios estudios han descubierto que este alargamiento expresivo, como lo denominó el lingüista Tyler Schnoebelen, es sensible al contexto social: La gente se alarga más en los textos privados o en los mensajes de chat que en los mensajes públicos.
La gente también es sensible a las señales lingüísticas. En un estudio que realicé con el lingüista Jeffrey Lamontagne, descubrimos que, aunque la gente suele alargar la letra más a la derecha de una palabra, también alarga la letra más a la derecha de una unidad de sonido más pequeña. Por ejemplo, en la palabra «sueño» la «ea» junta indica el sonido vocálico, así que la gente alargará esta palabra como «dreaaam» o «dreammm». Pero en la palabra «both», las dos letras centrales «ot» no son una unidad (la «t» va con la «h» en su lugar), así que la gente la alarga como «bothhhh» o quizás «boooth», pero nunca «botttth». Pero la gente no está completamente atada a la viabilidad fonológica. A menudo escriben cosas como «stahppp» u «omgggg», pero no es físicamente posible mantener ppppp o ggggg durante más de un instante. Aún más improbable, la gente a veces «alarga» las letras mudas, escribiendo «dumbbb» o «sameee». Lo interesante del alargamiento expresivo es que, aunque empezó como una representación muy literal de sonidos más largos, ha acabado creando una forma de expresión emocional que ahora no tiene ningún equivalente oral posible, lo que lo hace más parecido a sus primos tipográficos, las mayúsculas y las cursivas. En general, los indicadores de sentimientos fuertes se han mantenido notablemente estables desde los primeros días de Internet, y durante gran parte de los últimos cien años. Catulo o Chaucer se habrían perdido, pero L. M. Montgomery de los años 20 no habría tenido especial dificultad para saber cuándo un mensaje de texto moderno quería expresar emoción o énfasis. Tal vez esta estabilidad se deba a que no nos sentimos tan creativos cuando estamos inmersos en una emoción fuerte, o tal vez sea porque los sentimientos fuertes son TAN CLARAMENTE IMPORTANTES que teníamos que averiguar ALGO.
De Because Internet: Entender las nuevas reglas del lenguaje, de Gretchen McCulloch, publicado por Riverhead, un sello de Penguin Publishing Group, una división de Penguin Random House LLC. Copyright © 2019 de Gretchen McCulloch.
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