El Spinosaurus, el mayor dinosaurio carnívoro jamás descubierto, comía tiburones enteros
El depredador a vela Spinosaurus no sólo es el mayor dinosaurio carnívoro conocido, mayor que el T. rex. Según una nueva investigación, también puede ser el primer dinosaurio conocido que nadaba. Un nuevo estudio en Science dice que el Spinosaurus probablemente cazaba en los ríos con su vela que se levanta del agua como la aleta dorsal del gran tiburón blanco.
«Cada vez que vea la vela del Spinosaurus, voy a escuchar el tema de Tiburón en mi cabeza», dice el autor principal del estudio Nizar Ibrahim, paleontólogo de vertebrados de la Universidad de Chicago.
Los primeros fósiles de Spinosaurus aegyptiacus fueron descubiertos hace más de un siglo por el paleontólogo alemán Ernst Stromer von Reichenbach en el Sahara egipcio. Pero todos los fósiles de Stromer fueron destruidos en la Segunda Guerra Mundial durante el bombardeo aliado de Múnich en 1944, lo que dejó muchas dudas sobre este carnívoro. En 2008, sin embargo, aparecieron fósiles de 97 millones de años al otro lado del Sáhara, en Marruecos. Esos fósiles revelan ahora, por fin, al Spinosaurus.
Los fósiles sugieren que un Spinosaurus adulto mediría más de 49 pies de largo de la cabeza a la cola, más de 9 pies más que el mayor Tyrannosaurus rex conocido. «Fue el dinosaurio depredador más grande que recorrió la Tierra que conocemos», dice Ibrahim.
Depredador acuático
Estos nuevos hallazgos también sugieren que el Spinosaurus poseía un conjunto de adaptaciones previamente desconocidas que le permitieron vivir gran parte de su vida en el agua, lo que lo hace diferir significativamente de los parientes anteriores que vivían en la tierra, pero que se sabía que comían peces. Estas adaptaciones incluyen:
– Pequeñas fosas nasales en el centro del hocico, cuya posición permitía al Spinosaurus respirar incluso cuando su cabeza estaba parcialmente sumergida.
– Numerosas fosas en la punta de su hocico similares a las que se ven en cocodrilos y caimanes, que contienen receptores de presión que ayudan a la criatura a sentir el movimiento en el agua.
– Dientes inclinados gigantes cuya forma cónica y ubicación eran ideales para atrapar peces.
– Un cuello y un tronco largos que habrían hecho casi imposible caminar sobre dos piernas, pero que habrían facilitado el movimiento en el agua.
– Brazos poderosos con garras curvadas, similares a cuchillas, que eran ideales para cortar o enganchar presas resbaladizas.
– Huesos de la cola conectados de forma suelta que habrían permitido que la cola se ondulara de forma ondulada, de forma similar a las colas que ayudan a impulsar a algunos peces óseos.
Estos y otros hallazgos sugieren que el Spinosaurus representó un profundo alejamiento de otros dinosaurios depredadores.
«Durante mucho tiempo, se pensó que los dinosaurios eran animales mayormente terrestres que sólo caminaban por la tierra», dice Ibrahim. «Ahora tenemos pruebas de que el Spinosaurus puede haber pasado una cantidad sustancial de tiempo en el agua».
Cazador de tiburones
Cuando este recién descubierto Spinosaurus estaba vivo, su hogar era un gran sistema fluvial que se extendía desde el actual Marruecos hasta Egipto. La zona era rica en vida acuática, como tiburones, celacantos, peces pulmonados, pterosaurios, criaturas parecidas a los cocodrilos y dinosaurios depredadores.
«Este era un dinosaurio que cazaba tiburones, lo cual no puede ser más genial», dice el paleontólogo Stephen Brusatte, de la Universidad de Edimburgo (Escocia), que no participó en esta investigación. «Si los dinosaurios no eran ya lo suficientemente aterradores, ahora tenemos a este dinosaurio depredador nadador que caza tiburones, de 15 metros de largo».»
El estilo de vida semiacuático que llevaba el Spinosaurus puede ayudar a explicar su tamaño. «El sistema fluvial en el que vivía no tiene equivalente en la actualidad, y estaba lleno de criaturas enormes, como peces del tamaño de un coche», dice Ibrahim. «Una de las razones por las que el Spinosaurus pudo haber crecido hasta alcanzar tamaños tan enormes fue que los animales de presa crecieron mucho, y tuvo que sobrevivir en un río infestado de cocodrilos. Además, si eres pesado, siempre es más fácil pasar mucho tiempo en el agua.»
¿Y qué hay de esa vela, que, con más de 7 pies de altura, es la mayor de todas las estructuras espinales entre los dinosaurios? Los científicos habían sugerido que la vela podría haber ayudado a controlar la temperatura del cuerpo del dinosaurio, pero ahora parece que la vela era principalmente hueso, con pocos vasos sanguíneos. En cambio, Ibrahim y sus colegas sugieren que la vela estaba destinada a la exhibición, visible incluso cuando el depredador entraba en el agua.
«Si estás sumergido en el agua todo el tiempo, se hace difícil comunicar información importante con otros miembros de tu propia especie, como lo grande y viejo que eres, y tal vez si eres macho o hembra», dice Ibrahim. «Es importante evitar la confusión: por ejemplo, si eres un Spinosaurus pequeño, no quieres entrometerte en el territorio de un Spinosaurus grande. Y así, una gran vela podría haber sido útil para ser visible desde lejos.»
Una improbable historia real
El descubrimiento de los nuevos fósiles de Spinosaurus es una extraña historia propia. «Vi este esqueleto parcial de Spinosaurus que acabó en un museo de Italia, y recordé haber visto huesos muy similares en una caja de cartón que un hombre en Marruecos me había enseñado varios años antes en la ciudad desértica de Erfoud, al borde del Sáhara», dice Ibrahim. «Me di cuenta de que los huesos en Marruecos y en Italia podían pertenecer al mismo animal, y pensé que podría ser capaz de rastrear el sitio donde fueron encontrados y tal vez encontrar más fósiles».»
Por supuesto, rastrear a este único hombre en Marruecos es totalmente loco. Salvo que funcionó.
«Un colega marroquí pensó que era la peor idea que había tenido», dice Ibrahim, «y cuando me preguntó si tenía un nombre, una dirección o un número de teléfono, no tenía nada, aparte de recordar que el hombre tenía bigote. Después le dije a mi colega que lo había perdido, porque prácticamente todos los hombres tienen bigote en el sur de Marruecos. Pero conseguí localizar al tipo en Erfoud. Después de varios días de búsqueda, estaba sentado en un café tomando té a la menta, pensando que nunca lo encontraría, y entonces esta figura alta pasó por delante de mi mesa, y era él»
El descubridor del fósil llevó a Ibrahim y a sus colegas al yacimiento en los acantilados de Kem Kem, en el sureste de Marruecos. Allí, los investigadores confirmaron que todas las piezas pertenecían a un mismo animal y desenterraron más huesos. Ibrahim sugiere que el cuerpo del dinosaurio fue enterrado muy rápidamente, lo que explica por qué sus huesos no fueron esparcidos más por los carroñeros o la corriente de agua.
Los científicos crearon entonces un modelo digital del esqueleto del dinosaurio basado en los escaneos de los nuevos fósiles. También se basaron en los datos de otros restos alojados en colecciones de museos de todo el mundo, y en las notas, bocetos y fotos que Stromer conservó en los archivos y en el castillo de la familia Stromer en Baviera.
«Es un dinosaurio realmente extraño: es un dinosaurio que experimenta con un plan corporal y un estilo de vida totalmente diferentes en relación con otros dinosaurios», dice Brusatte. «Es un gran ejemplo de cómo los dinosaurios eran increíblemente diversos y adaptables; no eran sólo callejones sin salida evolutivos esperando a extinguirse. Y también nos muestra que todavía tenemos mucho que aprender sobre el comportamiento y la evolución de los dinosaurios. Los nuevos descubrimientos nos siguen lanzando bolas curvas»
Los científicos presentarán su investigación en una nueva exposición en el Museo National Geographic de Washington que se inaugurará el 12 de septiembre, y en un especial de National Geographic/NOVA en PBS que se emitirá el 5 de noviembre.