Elecciones presidenciales de Estados Unidos de 1976
La campaña demócrata
Con una carrera política que incluía sólo cuatro años como senador estatal poco conocido y un único mandato como gobernador de Georgia (la ley estatal le prohibía presentarse a un segundo mandato), Carter no tuvo muchas oportunidades al principio. Los observadores políticos señalaron que, tras dejar el cargo de gobernador en enero de 1975, no tenía una base política aparente, ni organización, ni posición en las encuestas, y poco o ningún dinero con el que financiar su campaña. Pero Carter había estado planeando cuidadosamente su campaña durante dos años antes de su anuncio. Su secretario ejecutivo, Hamilton Jordan (que se convertiría en su director de campaña), redactó la primera entrega del plan de campaña de Carter antes de las elecciones presidenciales de 1972. En ella y en las siguientes, se señalaban las debilidades políticas manifiestas de Carter, pero él y sus ayudantes preferían insistir en sus puntos fuertes. Su experiencia como oficial de la marina, agricultor de cacahuetes, agroempresario y político estatal de reciente aparición, así como su extraordinaria capacidad para hacer campaña sobre temas como el «amor» y la «confianza», eran ideales para el estado de ánimo de un público que, gracias al Watergate y a la guerra de Vietnam, se había cansado y se había vuelto cínico con los funcionarios de Washington y la política en general.
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Encyclopædia Britannica, Inc.
Además, las recientes elecciones presidenciales habían indicado que sería difícil, tal vez imposible, que un demócrata ganara la presidencia sin el apoyo del viejo «Sur sólido» que había desempeñado un papel tan importante en la coalición del Nuevo Trato de Franklin D. Roosevelt en los años treinta y cuarenta. Se pensó que Carter, un «nuevo sureño», podría atraer tanto a los blancos como a los afroamericanos y posiblemente hacer que el Sur volviera al redil demócrata. Tendría que superar algunos prejuicios que pudieran tener los liberales del Norte, así como los temores sobre su fe fundamentalista, de cristiano renacido, bautista del Sur. Pero estos no parecían ser obstáculos insuperables.
Carter planeó participar en todas las 31 primarias presidenciales celebradas en 1976 (en realidad, participó en 30, ya que no logró calificar una lista de delegados en Virginia Occidental). Supuso correctamente que el número récord de primarias -además de las limitaciones en el gasto y la recaudación de fondos de la campaña impuestas por la ley federal de financiación de las campañas de 1974- llevaría a sus oponentes demócratas más conocidos a elegir entre las primarias estatales con el fin de administrar sus recursos. La decisión de Carter de disputar la nominación en todas partes reflejaba su conocimiento de que, como relativo desconocido, necesitaba la mayor exposición posible y que las nuevas reglas del Partido Demócrata le darían una parte proporcional de los delegados incluso en los estados en los que no quedara en primer lugar.
El plan de Carter le sirvió. Las victorias tempranas en los caucus de Iowa en enero y en las primarias de New Hampshire en febrero, fruto de sus eficaces técnicas de campaña individual y de su afición a la organización meticulosa, le llevaron a las portadas de Time y Newsweek y le situaron como uno de los primeros candidatos. Derrotó al gobernador de Alabama, George Wallace, un «viejo sureño» que hacía lo que muchos consideraban su último intento de llegar a un cargo nacional, en Florida y Carolina del Norte y en todas las demás primarias del Sur, excepto en el estado natal de Wallace. Carter obtuvo una inesperada victoria en Illinois y derrotó por poco a su principal oponente liberal, el diputado Morris K. Udall de Arizona, en Wisconsin. Para las primarias del 27 de abril en Pensilvania, sólo quedaban otros dos candidatos serios en la carrera, Udall y el senador Henry M. Jackson de Washington. Carter derrotó decisivamente a ambos en Pensilvania, obligando a Jackson a abandonar la carrera y haciendo que el senador Hubert H. Humphrey de Minnesota, que había estado esperando con la esperanza de que los candidatos activos se eliminaran mutuamente, decidiera no presentar una candidatura activa para sí mismo.
El impulso de Carter hacia la nominación no estuvo ciertamente exento de contratiempos. Perdió estrepitosamente frente a Jackson en Massachusetts y Nueva York y se vio avergonzado varias veces en mayo por dos quijotescos recién llegados a la carrera, el gobernador Edmund («Jerry») Brown, Jr. de California y el senador Frank Church de Idaho. Aun así, Carter siguió acumulando delegados en un estado tras otro, incluso cuando no quedó en primer lugar. Para el último día de las primarias, el 8 de junio, su nominación se había convertido en una conclusión inevitable.
En la reunión de julio en Nueva York, los delegados de la Convención Nacional Demócrata lograron suprimir cualquier nerviosismo que sintieran por la condición de «outsider» de Carter y lo nominaron en la primera votación. Aprobaron una plataforma acorde con sus puntos de vista generalmente moderados o liberales y aplaudieron su elección de un auténtico liberal, el senador Walter Mondale de Minnesota, como compañero de fórmula para la vicepresidencia. La mayoría de los delegados parecieron impresionados por el discurso de aceptación de Carter, básicamente liberal, que más tarde describiría como de tono «populista».