Empirismo
Sentidos más amplios
Tanto en las actitudes cotidianas como en las teorías filosóficas, las experiencias a las que se refieren los empiristas son principalmente las que surgen de la estimulación de los órganos de los sentidos, es decir, de la sensación visual, auditiva, táctil, olfativa y gustativa. (Además de estos cinco tipos de sensación, algunos empiristas reconocen también la sensación cinestésica, o la sensación de movimiento). La mayoría de los empiristas filosóficos, sin embargo, han mantenido que la sensación no es la única proveedora de experiencia, admitiendo como empírica la conciencia de los estados mentales en la introspección o la reflexión (como la conciencia de que uno tiene dolor o de que está asustado); tales estados mentales se describen entonces a menudo metafóricamente como presentes a un «sentido interno». Es una cuestión controvertida si otros tipos de experiencia, como la moral, la estética o la religiosa, deben reconocerse como empíricas. Una consideración crucial es que, a medida que se amplía el alcance de la «experiencia», resulta cada vez más difícil distinguir un ámbito de proposiciones genuinamente a priori. Si, por ejemplo, se tomara la intuición del matemático sobre las relaciones entre los números como un tipo de experiencia, sería difícil identificar cualquier tipo de conocimiento que no sea, en última instancia, empírico.
Incluso cuando los empiristas están de acuerdo en lo que debe contar como experiencia, sin embargo, pueden seguir discrepando fundamentalmente sobre cómo debe entenderse la experiencia en sí misma. Algunos empiristas, por ejemplo, conciben la sensación de tal manera que lo que uno percibe en la sensación es siempre una entidad dependiente de la mente (a veces denominada «dato sensorial»). Otros adoptan alguna versión del «realismo directo», según el cual uno puede percibir directamente o ser consciente de objetos físicos o propiedades físicas (véase epistemología: realismo). Así pues, puede haber diferencias teóricas radicales incluso entre empiristas comprometidos con la noción de que todos los conceptos se construyen a partir de elementos dados en la sensación.
Otros dos puntos de vista relacionados con el empirismo, pero no iguales, son el pragmatismo del filósofo y psicólogo estadounidense William James, un aspecto del cual fue lo que él llamó empirismo radical, y el positivismo lógico, a veces también llamado empirismo lógico. Aunque estas filosofías son empíricas en cierto sentido, cada una tiene un enfoque distintivo que justifica su tratamiento como un movimiento separado. El pragmatismo hace hincapié en la implicación de las ideas en la experiencia práctica y la acción, mientras que el positivismo lógico se preocupa más por la justificación del conocimiento científico.
Al describir una actitud cotidiana, la palabra empirismo a veces transmite una implicación desfavorable de ignorancia o indiferencia hacia la teoría relevante. Así, llamar a un médico «empírico» ha sido calificarle de charlatán, un uso que se remonta a una secta de médicos que se oponían a las elaboradas teorías médicas -y en algunos puntos de vista metafísicas- heredadas del médico griego Galeno de Pérgamo (129-c. 216 d.C.). Los médicos empiristas opuestos a Galeno preferían confiar en los tratamientos de eficacia clínica observada, sin indagar en los mecanismos buscados por la teoría terapéutica. Pero el empirismo, desvinculado de esta asociación médica, también puede utilizarse, de forma más favorable, para describir un rechazo obstinado a dejarse influir por nada que no sean los hechos que el pensador ha observado por sí mismo, una resistencia contundente a la opinión recibida o a las precarias cadenas de razonamiento abstracto.