Enfermedad degenerativa del disco

Resumen

La enfermedad degenerativa del disco (DDD) afecta a los discos que separan los huesos de la columna vertebral. A medida que se envejece, la columna vertebral comienza a mostrar signos de desgaste a medida que los discos se secan y encogen. Estos cambios relacionados con la edad pueden provocar artritis, hernia discal o estenosis espinal. La presión sobre la médula espinal y los nervios puede provocar dolor. La fisioterapia, los cuidados personales, la medicación y las inyecciones en la columna vertebral se utilizan para controlar los síntomas. La cirugía puede ser una opción si el dolor es crónico.

Anatomía de los discos

La columna vertebral está formada por una columna de huesos llamados vértebras. Entre cada vértebra hay un disco amortiguador que evita que los huesos se rocen. Los discos están diseñados como un neumático de coche radial. La dura pared exterior, llamada anillo, tiene bandas fibrosas entrecruzadas, como la banda de rodadura de un neumático. Estas bandas se unen a cada hueso de la vértebra. En el interior del disco hay un centro relleno de gel llamado núcleo, muy parecido a la cámara de un neumático (Fig. 1). Obtenga más información en Anatomía de la columna vertebral.

¿Qué es la enfermedad degenerativa del disco?

La enfermedad degenerativa del disco (espondilosis) puede producirse en cualquier zona de la columna vertebral (cervical, torácica, lumbar), pero es más frecuente en la parte baja de la espalda. En realidad no es una enfermedad, sino una condición en la que los discos se «degeneran» y pierden su flexibilidad y altura para amortiguar la columna vertebral. Los discos tienen un suministro de sangre limitado, por lo que una vez lesionados no pueden repararse fácilmente. Los cambios en los discos relacionados con la edad incluyen (Fig. 2):

• Los discos se secan y se encogen – el núcleo del disco está hecho de aproximadamente 80% de agua. A medida que se envejece, pierde lentamente agua y flexibilidad, lo que pone más tensión en el anillo discal.
• Se producen pequeños desgarros en el anillo – a veces el núcleo gelatinoso empuja a través de un desgarro en la pared y toca los nervios cercanos. Este material tiene proteínas inflamatorias que pueden irritar los nervios y causar dolor. Los desgarros también afectan a los pequeños nervios del anillo y causan dolor discogénico con una pequeña inestabilidad del disco. Con el tiempo las proteínas se secan y los discos se vuelven más rígidos.
• El disco se vuelve más delgado – debido a la pérdida de agua, los discos se vuelven delgados y la distancia entre las vértebras comienza a colapsar. Por eso nos acortamos a medida que envejecemos.
• Los espolones óseos crecen sin que los discos mantengan separadas las vértebras, pudiendo rozar unas con otras causando crecimientos óseos anormales.
• El exceso de movimiento por rozamiento anormal añade tensión a las articulaciones facetarias. Los nervios pellizcados pueden provocar dolor de espalda o de piernas (ciática).
• El canal espinal se estrecha y la tensión añadida hace que los ligamentos y las articulaciones facetarias se agranden (hipertrofia), ya que intentan compensar y repartir la carga en un área mayor. Este crecimiento excesivo hace que el canal espinal se estreche, lo que puede comprimir la médula espinal y los nervios causando dolor (ver Estenosis espinal).

¿Cuáles son los síntomas?

Los síntomas de un disco degenerativo varían de una persona a otra. Muchas personas con deterioro no tienen dolor, mientras que otras pueden experimentar un dolor tan intenso que interfiere con las actividades diarias.

El dolor suele empezar de una de estas tres maneras:

(1) una lesión importante seguida de un dolor repentino e inesperado

(2) una lesión trivial seguida de un dolor de espalda repentino

(3) un dolor que comienza de forma gradual y empeora progresivamente

Por lo general, el dolor comienza en la parte baja de la espalda, y puede sentirse en una o ambas piernas y nalgas (ciática). Suele describirse como un dolor de presión o ardor. También puede sentir entumecimiento u hormigueo en la pierna y el pie, lo que normalmente no es motivo de preocupación a menos que tenga debilidad en los músculos de la pierna.

Puede tener un dolor subyacente crónico que es una molestia persistente, y episodios ocasionales de dolor muscular intenso de vez en cuando. Estos episodios duran desde unos días hasta unos meses.

Estar sentado suele causar el mayor dolor porque en esta posición sus discos tienen más peso sobre ellos. Las actividades como agacharse o girar suelen empeorar su dolor, y acostarse tiende a aliviar el dolor. De hecho, puede sentirse mejor si camina o corre en lugar de estar sentado o de pie durante mucho tiempo.

Las personas diagnosticadas a los 30 años pueden preguntarse si su disco degenerativo les causará aún más dolor cuando tengan 60 años. Pero a los 60 años, sus discos pueden haberse secado hasta el punto de causar menos dolor.

¿Cuáles son las causas?

Además de la edad y las lesiones, la artritis y la osteoporosis contribuyen a la degeneración del disco.

La mayoría de las anomalías discales pueden verse en una resonancia magnética. Mientras que una gran parte de las personas con dolor de espalda tienen anormalidades confirmadas por resonancia magnética, los estudios en adultos jóvenes sanos han demostrado que hasta el 30% de las personas sin dolor también tienen anormalidades que se pueden ver en una resonancia magnética. (1)

No se sabe por qué algunas personas tienen dolor y otras no, pero hay varios factores que contribuyen a la degeneración del disco, entre los que se incluyen: factores genéticos, ambientales, autoinmunes, inflamatorios y traumáticos en combinaciones que aún no se entienden.

¿Quién está afectado?

Esta condición puede afectar a adultos jóvenes que llevan un estilo de vida activo, pero la mayoría de las veces se produce lentamente y no causa síntomas hasta más tarde en la vida. Las personas que fuman tienen un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad degenerativa del disco, al igual que las personas que trabajan en determinadas ocupaciones. Las personas con DDD tienen más probabilidades de tener familiares que también padecen la enfermedad.

¿Cómo se hace el diagnóstico?

Cuando experimente el dolor por primera vez, consulte a su médico de familia. Su médico realizará una historia clínica completa para conocer sus síntomas, cualquier lesión o afección anterior y determinar si algún hábito de vida está causando el dolor. A continuación, se realiza un examen físico para determinar el origen del dolor y comprobar si hay debilidad o entumecimiento muscular.

Su médico puede solicitar uno o más estudios de imagen: Radiografía, resonancia magnética, discograma, mielograma o tomografía computarizada para identificar una hernia discal u otras condiciones que compriman las raíces nerviosas. En función de los resultados, es posible que le remitan a un neurólogo, ortopedista o neurocirujano para que le aplique un tratamiento.

¿Qué tratamientos hay disponibles?

Aunque la degeneración discal no puede revertirse, hay pruebas de que el ejercicio, los cambios en el estilo de vida y el control cuidadoso de su dolor de espalda pueden contribuir a mejorar la calidad de vida.

Si las terapias conservadoras no consiguen ayudarle a manejar y controlar los síntomas dolorosos, su médico puede recomendarle la cirugía. Sin embargo, aún no se ha estudiado la eficacia a largo plazo de la cirugía para la enfermedad degenerativa del disco en comparación con la historia natural, el tratamiento conservador o el placebo. (5)

Tratamientos no quirúrgicos
El tratamiento no quirúrgico para un disco degenerativo puede incluir medicación, reposo, fisioterapia, ejercicios en casa, hidroterapia, quiropráctica y control del dolor.

Autocuidado. Utilizar una postura correcta (ver Postura & Mecánica corporal) y mantener la columna vertebral alineada son las cosas más importantes que puede hacer por su espalda. Es posible que tenga que hacer ajustes en sus hábitos diarios de estar de pie, sentarse y dormir. También es posible que tenga que aprender a levantar y agacharse de forma adecuada (véase Cuidados personales para el dolor de cuello y espalda). Es posible que tenga que reorganizar su espacio de trabajo para evitar que su columna vertebral esté sometida a tensión.
El estrés es un gran obstáculo para el control del dolor. El dolor aumenta cuando está tenso y estresado. Los ejercicios de relajación son una forma de recuperar el control de su cuerpo. La respiración profunda, la visualización y otras técnicas de relajación pueden ayudarle a controlar mejor el dolor con el que vive (ver Manejo del dolor).

Fisioterapia. El objetivo de la fisioterapia es ayudarle a volver a la plena actividad lo antes posible. El ejercicio es muy útil para un disco degenerativo doloroso, y puede ayudarle a curarse más rápidamente. Los fisioterapeutas pueden enseñarle técnicas adecuadas para levantar y caminar, y trabajarán con usted para fortalecer y estirar los músculos de la parte inferior de la espalda, las piernas y el estómago (consulte Cómo afrontar el dolor de espalda). También le animarán a aumentar la flexibilidad de la columna vertebral, los brazos y las piernas. La modificación de la actividad, el reposo, la medicación para el dolor, los relajantes musculares y la aplicación de hielo pueden ser útiles en las fases agudas. Aunque su fisioterapeuta puede mostrarle ejercicios, es usted quien debe realizarlos en casa.

Chiropraxia. El ajuste vertebral es un tratamiento que los quiroprácticos utilizan para los pacientes con dolor de espalda o cuello. El quiropráctico aplica presión en la zona que está inmóvil o no se mueve correctamente. La filosofía del ajuste quiropráctico es devolver a las articulaciones un movimiento más normal. Un buen movimiento ayuda a reducir el dolor y los espasmos musculares. El movimiento también reduce la formación de tejido cicatrizal, que puede provocar rigidez (ver Cuidado quiropráctico).

Medicamentos. El médico puede recetar analgésicos, antiinflamatorios no esteroideos (AINE) y esteroides. A veces se recetan relajantes musculares para los espasmos musculares.

• Medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE): la aspirina, el naproxeno (Naprosyn, Aleve), el ibuprofeno (Motrin, Nuprin, Advil) y el celecoxib (Celebrex) son ejemplos de medicamentos antiinflamatorios no esteroideos utilizados para reducir la inflamación y aliviar el dolor.
• Los analgésicos, como el paracetamol (Tylenol), pueden aliviar el dolor pero no tienen los efectos antiinflamatorios de los AINE. El uso prolongado de analgésicos y AINE puede provocar úlceras de estómago, así como problemas renales y hepáticos.
• Los esteroides pueden utilizarse para reducir la hinchazón y la inflamación de los nervios. Las píldoras se toman por vía oral (como un paquete de dosis de Medrol) en una dosis decreciente durante un período de cinco días.

Inyecciones de esteroides. El procedimiento se realiza bajo la guía de rayos X y consiste en una inyección de corticosteroides y un agente adormecedor en la columna vertebral. El medicamento se administra directamente en la zona dolorida para reducir la hinchazón y la inflamación de los nervios. Pueden repetirse las inyecciones para conseguir un efecto completo. La duración del alivio del dolor varía, pudiendo durar semanas o años. Las inyecciones se aplican junto con un programa de fisioterapia y/o ejercicios en casa para fortalecer los músculos de la espalda y prevenir futuros episodios de dolor. Ver inyecciones epidurales de esteroides e inyecciones facetarias.

Terapia holística. Algunos pacientes encuentran que la acupuntura, la acupresión, el yoga, la nutrición / cambios en la dieta, la meditación y la biorretroalimentación son útiles para controlar el dolor, así como para mejorar la salud en general.

Tratamientos quirúrgicos
La cirugía rara vez se recomienda a menos que tenga una hernia de disco o inestabilidad demostrada y sus síntomas no hayan mejorado significativamente con la terapia no quirúrgica.

En cada nivel de la columna vertebral, hay un espacio discal en la parte delantera y un par de articulaciones facetarias en la parte trasera. Trabajando juntas, estas estructuras definen un segmento de movimiento y permiten un rango de movimiento. El objetivo de la cirugía es detener el movimiento doloroso del segmento de movimiento, restaurar la altura del espacio discal y descomprimir los nervios espinales. Debe saber qué puede hacer la cirugía y qué no, y si puede aliviar sus síntomas. Hable con su médico sobre si la cirugía es adecuada para usted.

La cirugía de fusión espinal une una o más vértebras óseas para estabilizar y detener el movimiento doloroso. Se inserta una jaula espaciadora rellena de injerto óseo en el espacio discal colapsado (Fig. 3). Durante los siguientes 3 a 6 meses, el injerto óseo fusionará las vértebras superiores e inferiores en una sola pieza sólida de hueso. Pueden utilizarse varillas y tornillos metálicos para inmovilizar la zona mientras se crea la fusión.

Uno de los riesgos a largo plazo de la fusión puede ser la degeneración de los discos adyacentes. Los discos situados por encima o por debajo de la fusión soportan más tensión y carga. El desgaste añadido puede llevar a una degeneración más rápida de esos discos de lo que podría haber ocurrido sin la fusión.

La cirugía de preservación del movimiento implica dispositivos que estabilizan la columna vertebral sin fusionar los huesos. La idea es disminuir el riesgo de la enfermedad del segmento adyacente causada por la fusión, pero todavía no está probado. Como se trata de técnicas relativamente nuevas, no hay estudios sobre los resultados a largo plazo. Las compañías de seguros clasifican muchos de estos dispositivos como de investigación y es posible que los pacientes tengan que pagarlos de su bolsillo.

• La sustitución del disco artificial implica la extracción del disco dañado y la inserción de un dispositivo móvil que imita el movimiento natural del disco. Fabricados en metal y plástico, son similares a los implantes de articulación de cadera y rodilla.
• La estabilización dinámica implica la inserción de una varilla flexible a lo largo de las articulaciones facetarias en la parte posterior de la columna vertebral. Los tornillos pediculares se insertan en los huesos por encima y por debajo del disco dañado. Un conector flexible permite un rango controlado de movimiento de flexión, enderezamiento y torsión.

Ensayos clínicos

Los ensayos clínicos son estudios de investigación en los que se prueban nuevos tratamientos -fármacos, diagnósticos, procedimientos y otras terapias- en personas para ver si son seguros y eficaces. Siempre se está investigando para mejorar el nivel de atención médica. La información sobre los ensayos clínicos actuales, incluyendo la elegibilidad, el protocolo y los lugares, se encuentra en la web. Los estudios pueden estar patrocinados por los Institutos Nacionales de Salud (véase clinicaltrials.gov), así como por la industria privada y las empresas farmacéuticas (véase www.centerwatch.com).

Fuentes & enlaces

Si tiene más preguntas, póngase en contacto con Mayfield Brain & Spine en el 800-325-7787 o en el 513-221-1100.

Fuentes

1. Resonancia magnética de la columna lumbar en personas sin dolor de espalda. N Engl J Med 331:69-73, 1994.
2. Predisposición familiar a la enfermedad degenerativa del disco. Spine 21:1527-9, 1996.
3. Incidencia y factores de riesgo del dolor lumbar en agricultores de mediana edad. Occup Med (Lond) 45:141-6, 1995.
4. La influencia de la ocupación en la degeneración lumbar. Spine 24:1164, 1999.
5. Dolor crónico: ¿el fin del estado de bienestar? Qual Life Res 3 Suppl 1:S11-7, 1994.

Links

Spine-Health.com

SpineUniverse.com

Glossary

annulus (annulus fibrosis): tough fibrous outer wall of an intervertebral disc.

arthritis: joint inflammation caused by infection, immune deficiency (rheumatoid arthritis), or degeneration of the cartilage that causes pain, swelling, redness, warmth, and restricted movement.

degeneration: the gradual deterioration of specific tissues, cells, or organs resulting in a loss of function, caused by injury, disease, or aging.

disc (intervertebral disc): a fibrous cushion that separates spinal vertebrae. Tiene dos partes, un centro blando y gelatinoso llamado núcleo y una pared exterior fibrosa y resistente llamada anillo.

Dolor discogénico: dolor derivado de cambios degenerativos en los discos intervertebrales.

Núcleo (nucleus pulposus): centro blando y gelatinoso de un disco intervertebral.

Osteoporosis: agotamiento del calcio en los huesos que los hace débiles, frágiles y propensos a fracturarse. Común en las mujeres mayores después de la menopausia. Puede prevenirse en las primeras etapas de la vida con calcio y ejercicio regular para estimular el metabolismo óseo.

osteofito: (espolón óseo) proyección ósea que se produce cerca de la degeneración del cartílago en las articulaciones. A menudo se relaciona con la artrosis.

radiculopatía: se refiere a cualquier enfermedad que afecte a las raíces nerviosas de la columna vertebral. También se utiliza para describir el dolor a lo largo del nervio ciático que se irradia hacia la pierna.

Espondilosis: afección de la columna vertebral resultante de la degeneración de los discos intervertebrales de la columna que provoca el estrechamiento del espacio ocupado por el disco y la presencia de espolones óseos.

Estenosis espinal: estrechamiento del canal espinal y del canal de la raíz nerviosa junto con el agrandamiento de las articulaciones facetarias.

Vértebra: (plural vértebras): uno de los 33 huesos que forman la columna vertebral, se dividen en 7 cervicales, 12 torácicas, 5 lumbares, 5 sacras y 4 coxígeas. Sólo los 24 huesos superiores son movibles.

Actualizado > 9.2018
revisado por > Robert Bohinski, MD, PhD, Mayfield Clinic, Cincinnati, Ohio

Los materiales de Mayfield Certified Health Info están escritos y desarrollados por la Mayfield Clinic. Esta información no pretende sustituir el consejo médico de su proveedor de atención médica.