EPA de EE.UU.

Hechos sobre la radiación

La detonación de armas nucleares en la superficie envía materiales radiactivos a una altura de hasta 80 kilómetros en la atmósfera. Las partículas grandes caen al suelo cerca del lugar de la explosión, pero las partículas más ligeras y los gases viajan a la atmósfera superior. Las partículas que son arrastradas a la atmósfera y caen de nuevo a la Tierra se denominan lluvia radiactiva. La lluvia radiactiva puede circular por todo el mundo durante años hasta que cae gradualmente a la Tierra o es devuelta a la superficie por las precipitaciones. La trayectoria de la lluvia radiactiva depende del viento y de los patrones meteorológicos.

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Sobre la lluvia radiactiva de las pruebas de armas nucleares

La lluvia radiactiva suele contener cientos de radionúclidos diferentes. Algunos permanecen en el medio ambiente durante mucho tiempo porque tienen vidas medias largas, como el cesio-137, que tiene una vida media de 30,17 años. Otros tienen vidas medias muy cortas y se desintegran en unos minutos o unos días, como el yodo-131, que tiene una vida media de 8 días. En la actualidad, se puede detectar muy poca radiactividad procedente de las pruebas de armamento realizadas en las décadas de 1950 y 1960.

Estados Unidos realizó la primera prueba de armamento nuclear sobre el suelo en el sureste de Nuevo México el 16 de julio de 1945. Entre 1945 y 1963, se produjeron cientos de explosiones en la superficie en todo el mundo. Con el tiempo, el número y el tamaño (o rendimiento) de estas explosiones aumentó, especialmente a finales de la década de 1950 y principios de la de 1960. Tras la firma del Tratado de Prohibición Limitada de Pruebas de 1963 por parte de Estados Unidos, la Unión Soviética y Gran Bretaña, la mayoría de las explosiones en la superficie cesaron. Algunos ensayos de armas en superficie realizados por otros países continuaron hasta 1980. Desde el fin de las pruebas de armas nucleares en la superficie, la radiación diaria en las lecturas del aire de los sitios de monitoreo ha disminuido. Durante muchos años, los análisis de las muestras de aire han mostrado niveles de riesgo muy inferiores a los límites reglamentarios. De hecho, los resultados están ahora generalmente por debajo de los niveles que los instrumentos pueden detectar.

La EPA mantiene un sistema de monitores de radiación en todo Estados Unidos. Estos monitores se diseñaron originalmente para detectar los radionúclidos que se liberaban tras la detonación de un arma nuclear. Ahora, la EPA utiliza este sistema, llamado RadNet, para observar los niveles de radiación de fondo en muchos lugares de los Estados Unidos. La radiación de fondo está a nuestro alrededor todo el tiempo, en su mayor parte procedente de fuentes naturales, como el radón y el uranio de origen natural. Para obtener más información sobre la historia de RadNet, visite la página web Learn About RadNet.

Algunos de los radionúclidos de la lluvia radiactiva que los sistemas de vigilancia de la EPA pueden detectar son:

• Americio-241
• Cesio-137
• Yodo-131
• Estroncio-90

Aunque hay muy poca lluvia radiactiva que todavía existe en el medio ambiente, es importante recordar que la lluvia radiactiva puede ser muy peligrosa. Esta sección habla de las diferentes formas en que podemos estar expuestos a la radiación si se produce una detonación nuclear.

Cuando se produce una detonación nuclear, las personas, las plantas y los animales pueden estar expuestos a la lluvia radioactiva de varias maneras. El ganado puede comer plantas contaminadas o beber agua contaminada. Las personas que coman este ganado seguirán experimentando una contaminación interna, en la que el material radiactivo acaba dentro de nuestros cuerpos, a pesar de no consumir directamente plantas o agua contaminadas.

Los radionúclidos que se inhalan o ingieren no son bloqueados por un escudo externo. Estos radionúclidos interactúan con las células y tejidos internos, lo que aumenta el riesgo de efectos nocivos para la salud. Cuando los radionucleidos se ingieren, pueden cambiar la estructura de las células, que es una de las formas en que las personas pueden desarrollar cáncer. Los riesgos para la salud de la lluvia radiactiva se han descrito en muchos estudios. Un ejemplo es el informe del Consejo Federal de Radiación de 1962, Health Implications of Fallout from Nuclear Weapons Testing through 1961. Esta es una de las razones por las que los profesionales de la protección contra las radiaciones trabajan duro para proteger a las personas de la exposición innecesaria a la radiación.

El polvo radiactivo que se deposita en el entorno que nos rodea es un ejemplo de exposición externa potencial. Los radionúclidos que emiten partículas alfa y beta supondrían una menor amenaza de exposición externa porque no viajan muy lejos en la atmósfera y no son tan penetrantes como las radiaciones más energéticas. El blindaje, uno de los tres principios de la protección contra las radiaciones, evita parte de la exposición externa porque las partículas alfa son bloqueadas por las células muertas de la piel que se encuentran en la superficie de nuestro cuerpo. Los rayos gamma, sin embargo, viajan mucho más lejos en la atmósfera y son rayos de mayor energía que sólo pueden ser bloqueados por un blindaje pesado, como un muro de hormigón o un delantal de plomo. Estos rayos suponen un mayor riesgo de exposición externa.

Las partículas alfa proceden de la desintegración de los elementos radiactivos más pesados, como el uranio, el radio y el polonio.

Los emisores beta son más peligrosos cuando se inhalan o se ingieren.

Los rayos gamma se emiten a menudo junto con las partículas alfa o beta durante la desintegración radiactiva.

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