Es Elemental
Aunque los compuestos de zinc se han utilizado durante al menos 2.500 años en la producción de latón, el zinc no fue reconocido como un elemento distinto hasta mucho más tarde. El zinc metálico se produjo por primera vez en la India en algún momento de la década de 1400 calentando el mineral calamina (ZnCO3) con lana. El zinc fue redescubierto por Andreas Sigismund Marggraf en 1746 calentando calamina con carbón vegetal. Hoy en día, la mayor parte del zinc se produce mediante la electrólisis del sulfato de zinc acuoso (ZnSO4).
Aproximadamente un tercio de todo el zinc metálico que se produce hoy en día se utiliza en un proceso conocido como galvanización. Durante la galvanización, un objeto sujeto a la corrosión, como un clavo de hierro, recibe una capa protectora de zinc. El zinc puede aplicarse a un objeto sumergiéndolo en un charco de zinc fundido, pero la mayoría de las veces se aplica mediante un proceso de galvanoplastia. Los ánodos de zinc de sacrificio se utilizan en los sistemas de protección catódica para proteger el hierro expuesto a la corrosión. El zinc metálico también se utiliza para fabricar baterías de pila seca, revestimientos de tejados y fundiciones a presión.
El zinc se utiliza para fabricar muchas aleaciones útiles. El latón, una aleación de zinc que contiene entre un 55% y un 95% de cobre, es probablemente la aleación de zinc más conocida. El latón se utilizó por primera vez hace unos 2.500 años y fue ampliamente utilizado por los antiguos romanos, que lo emplearon para fabricar cosas como monedas, teteras y artículos decorativos. El latón se sigue utilizando hoy en día, sobre todo en instrumentos musicales, tornillos y otros elementos que deben resistir la corrosión. El zinc se alea con el plomo y el estaño para fabricar la soldadura, un metal con un punto de fusión relativamente bajo que se utiliza para unir componentes eléctricos, tuberías y otros elementos metálicos. El Prestal®, una aleación que contiene un 78% de zinc y un 22% de aluminio, es un material extraño que es casi tan fuerte como el acero pero se moldea tan fácilmente como el plástico. La alpaca, el metal para máquinas de escribir, el latón para muelles y la plata alemana son otras aleaciones de zinc comunes.
El óxido de zinc (ZnO), un compuesto de zinc común, se forma cuando el zinc metálico se expone al aire y forma una capa protectora que protege el resto del metal. El óxido de zinc se utiliza en pinturas, algunos productos de caucho, cosméticos, productos farmacéuticos, plásticos, tintas de impresión, jabón y baterías, entre otras cosas. El sulfuro de zinc (ZnS), otro compuesto de zinc, brilla cuando se expone a la luz ultravioleta, a los rayos X o a los electrones y se utiliza para fabricar esferas luminosas de relojes, pantallas de televisión y bombillas fluorescentes. El cloruro de zinc (ZnCl2) es otro compuesto de zinc que se utiliza para proteger la madera del deterioro y los insectos.