¿Es la homosexualidad una elección?
Pregunte esto y probablemente recibirá una de las dos respuestas:
Sí. La gente elige ser gay. Están haciendo una elección inmoral, que el gobierno debería desalentar.
O
No. La preferencia sexual está determinada biológicamente. El gobierno debería proteger a los gays de la discriminación porque la homosexualidad es un aspecto inalterable de su identidad.
Estas dos respuestas tienen algo en común: con ambas, la ciencia apoya convenientemente la decisión moral.
«Ser gay es malo. Qué maravilloso es que nadie tenga que ser gay!»
«Hay que permitir que el comportamiento homosexual tenga lugar. No es fantástico que, por una asombrosa coincidencia, no haya forma de impedirlo?»
¿Y si ninguna de las dos respuestas es correcta?
Quizás la preferencia sexual pueda cambiarse -y las personas tengan derecho a practicar sexo gay y tener relaciones homosexuales si así lo deciden. (La cuarta opción, la de que los homosexuales no tienen más remedio que serlo, pero deberían ser castigados por ello de todos modos, es moralmente impensable.)
¿Qué nos dice la ciencia sobre la preferencia sexual?
Genes
Sabemos, por muchos estudios de gemelos y de adopción, que la preferencia sexual tiene un componente genético.
Un hombre gay tiene más probabilidades que un hombre heterosexual de tener un hermano gay (biológico); las lesbianas tienen más probabilidades que las mujeres heterosexuales de tener hermanas homosexuales.
En 1993, un estudio publicado en la revista Science demostró que las familias con dos hermanos homosexuales eran muy propensas a tener ciertos marcadores genéticos en una región del cromosoma X conocida como Xq28. Esto provocó titulares en los medios de comunicación sobre la posibilidad de que existiera un «gen gay» y discusiones sobre la ética de abortar un feto «gay».
También ha habido titulares sobre un «gen del alcoholismo», que hace que las personas se vuelvan alcohólicas, y un «gen guerrero», que hace que las personas sean inusualmente agresivas.
Sin embargo, los genes no pueden controlar el comportamiento por completo. Los genes regulan la producción de aminoácidos, que se combinan para formar proteínas. La existencia o ausencia de una proteína puede tener un efecto sobre cosas como la tolerancia al alcohol o el estado de ánimo.
Afectar algo no es lo mismo que tener un control total sobre ello.
El entorno, al igual que la genética, juega un papel importante en cómo se desarrolla nuestro comportamiento.
El alcoholismo es hereditario no sólo porque hay un componente genético en el alcoholismo, sino también porque los niños aprenden a lidiar con el estrés observando cómo se comportan sus padres y sus hermanos mayores en situaciones estresantes.
Si procedes de una cultura en la que el consumo de alcohol está prohibido, será difícil que te conviertas en alcohólico, independientemente de cómo metabolice tu cuerpo el alcohol.
Hay factores, además de un «gen guerrero», que contribuyen a la agresividad. Los niños aprenden a comportarse de forma agresiva cuando son testigos de cómo se recompensa la agresión.
Si crecieras en una familia o como parte de una cultura en la que la agresión no estuviera bien aceptada, tendrías menos probabilidades de ser agresivo. Aprenderías, desde una edad temprana, a controlar tus tendencias agresivas.
Tu entorno afecta a tus relaciones sexuales y románticas.
A lo largo de la historia, los matrimonios han estado influenciados por las relaciones familiares y por las necesidades económicas.
Las personas se adhieren a las restricciones culturales de la monogamia a pesar de sentirse atraídas por personas distintas a sus cónyuges.
Su cultura afecta a sus opiniones sobre la homosexualidad.
En algunas sociedades, la homosexualidad es aceptada, en otras, es mal vista pero tolerada, en otras, es un grave delito penal, posiblemente castigado con la muerte.
El comportamiento homosexual masculino era esperado en la antigua Atenas. Hoy en día, la homosexualidad masculina ritual juega un papel importante en algunas culturas de Nueva Guinea.
Tu educación puede influir en lo que encuentras deseable y en lo que encuentras repulsivo. La mayoría de los estadounidenses probablemente sentirían náuseas si se enteraran de que, cuando pensaban que habían estado comiendo carne de vacuno, en realidad estaban comiendo perro, aunque no hay nada inherentemente insalubre en la carne de perro.
Lo que hayas aprendido sobre la homosexualidad mientras crecías afectará a si consideras que participar en actos homosexuales es deseable o repugnante.
Algunas personas podrían argumentar que si eres «genéticamente gay» pero la idea de la homosexualidad te da náuseas, entonces simplemente no has aceptado el hecho de que realmente eres gay. Ese argumento se basa en la suposición de que la preferencia sexual es puramente biológica; por lo tanto, no tiene cabida en un debate sobre las posibles causas de la homosexualidad.
El cerebro
La estructura del cerebro podría influir en la preferencia sexual.
En 1991, un estudio publicado en la revista Science pareció demostrar que el hipotálamo, que controla la liberación de hormonas sexuales desde la hipófisis, en los hombres homosexuales difiere del hipotálamo en los hombres heterosexuales. Se descubrió que el tercer núcleo intersticial del hipotálamo anterior (INAH3) era más del doble de grande en los hombres heterosexuales que en los homosexuales
Este estudio fue criticado porque utilizó tejido cerebral obtenido en autopsias, y se creía que todos los sujetos homosexuales del estudio habían muerto de SIDA.
Un estudio posterior, que se realizó en 2001, demostró que el estado del VIH no tiene un efecto significativo en el INAH3. Este estudio, que también utilizó tejido cerebral procedente de autopsias, no reveló ninguna diferencia significativa entre el tamaño del INAH3 en hombres homosexuales y heterosexuales. Sin embargo, demostró que en los hombres homosexuales las neuronas del INAH3 están más juntas que en los hombres heterosexuales.
Estudios de TEP y RMN realizados en 2008 han demostrado que las dos mitades del cerebro son más simétricas en los hombres homosexuales y en las mujeres heterosexuales que en los hombres heterosexuales y en las mujeres homosexuales. Estos estudios también han revelado que las conexiones en las amígdalas de los hombres homosexuales se parecen a las de las mujeres heterosexuales; en las mujeres homosexuales, las conexiones en la amígdala se parecen a las de los hombres heterosexuales. La amígdala tiene muchos receptores para las hormonas sexuales y está asociada al procesamiento de las emociones.
Algunos estudios han demostrado que el cuerpo calloso -la principal conexión entre las dos mitades del cerebro- tiene una estructura diferente en los hombres gays que en los heterosexuales. Sin embargo, otros estudios no han encontrado ninguna diferencia.
Las mujeres y los hombres homosexuales tienen más probabilidades de ser zurdos o ambidiestros que las mujeres y los hombres heterosexuales, según diversos estudios. Algunos investigadores han sugerido que esta diferencia en la lateralidad -la preferencia por una mano sobre la otra puede observarse en los fetos- está relacionada con las diferencias en el cuerpo calloso.
Un estudio de 1992 demostró que la comisura anterior, una conexión más pequeña entre los dos hemisferios del cerebro, es mayor en los hombres homosexuales que en los heterosexuales. Sin embargo, según un estudio realizado diez años después, el tamaño de la comisura anterior no se ve afectado por la orientación sexual.
Sabemos por el estudio de las ratas que la exposición a las hormonas sexuales en el útero durante un periodo crítico del desarrollo del cerebro afecta a la futura orientación sexual. Manipulando los niveles hormonales durante este periodo, los científicos pueden hacer que las ratas tengan comportamientos homosexuales más adelante.
Así que su cerebro estaba influyendo en su preferencia sexual incluso antes de nacer.
Esto puede explicar por qué muchas personas homosexuales sienten que siempre lo han sido.
Sin embargo, el desarrollo del cerebro no se detiene al nacer.
Una gran cantidad de desarrollo cerebral tiene lugar durante la infancia, cuando estás aprendiendo muchas cosas nuevas -incluyendo cómo tu familia y los adultos que te rodean creen que deberías sentirte sobre las cosas y lo que creen que es un comportamiento aceptable.
La educación que recibes de niño afecta fuertemente a cómo se desarrollará tu cerebro a medida que crezcas. Por ejemplo, los niños que reciben formación musical experimentan cambios en las áreas del cerebro asociadas con la audición y el control motor.
Con las experiencias adecuadas, tu cerebro puede cambiar incluso después de haber llegado a la edad adulta.
Tanto los taxistas londinenses como los afinadores de piano profesionales muestran aumentos de la materia gris en las áreas del cerebro asociadas con las habilidades necesarias para sus profesiones. El tamaño del aumento de la materia gris se correlaciona con el número de años de experiencia.
En un experimento, los sujetos de edad avanzada mostraron aumentos de materia gris en ciertas partes de su cerebro después de que se les enseñara a hacer malabares.
Con una rehabilitación adecuada, las personas que han sufrido daños cerebrales por accidentes cerebrovasculares pueden desarrollar nuevas conexiones neuronales y recuperar algunas de sus antiguas habilidades.
Es importante señalar que las regiones del cerebro que han demostrado cambiar debido al entrenamiento y la experiencia no son las partes del cerebro que se han asociado con la preferencia sexual.
Sin embargo, las mujeres sí experimentan cambios en la estructura del hipotálamo -que se cree que está asociado a la orientación sexual- a lo largo del ciclo menstrual.
Hasta ahora, los intentos de «curar» la homosexualidad operando el cerebro -en su día se practicaron lobotomías a los homosexuales- nunca han funcionado.
(Los intentos de eliminar la homosexualidad mediante terapia hormonal tampoco han sido efectivos. Mientras que los cambios en los niveles hormonales en el útero durante un tiempo muy específico pueden tener un efecto en la futura preferencia sexual, los niveles hormonales no tienen ningún efecto en la preferencia sexual después. Los hombres homosexuales y los heterosexuales tienen los mismos niveles de hormonas sexuales; los niveles de hormonas sexuales son los mismos en las mujeres homosexuales y en las heterosexuales.)
Hoy, sin embargo, sabemos mucho más sobre el cerebro que cuando la homosexualidad se consideraba una enfermedad que requería tratamiento, y la cantidad de conocimientos que tenemos sobre el cerebro es cada vez mayor.
Quizás algún día podamos ajustar la preferencia sexual mediante la cirugía -centrándose en las regiones concretas del cerebro que se asocian a la preferencia sexual- o mediante implantes neuronales o entrenamiento.
Si se puede cambiar la preferencia sexual
Aunque las personas homosexuales nunca puedan dejar de sentirse atraídas por miembros de su mismo sexo, pueden aprender a no actuar según sus deseos.
Las personas ya aprenden a dejar de fumar, a renunciar a ciertos alimentos y a no engañar a sus maridos o esposas.
Si definimos ser gay como tener un comportamiento homosexual (el concepto de «gay» como identidad es un concepto cultural occidental: las personas que tienen relaciones sexuales tanto con hombres como con mujeres pueden llamarse a sí mismas homosexuales, heterosexuales o bisexuales, dependiendo de las normas de su cultura o subcultura), entonces las personas dejan de serlo en cuanto dejan de tener este comportamiento.
¿Deberían dejar de serlo?
Si pudieran, ¿deberían cambiar sus cerebros (o hacer que les cambien sus cerebros) para hacerse heterosexuales?
Creo que las personas tienen derecho a realizar cualquier comportamiento que elijan, siempre y cuando sus acciones no dañen a los demás, y creo que el sexo gay y las relaciones gay no causan daño a nadie. Por lo tanto, las personas que son homosexuales por elección tienen derecho a seguir siéndolo
(Por supuesto, hay relaciones homosexuales abusivas y poco saludables que no deben ser toleradas, al igual que hay relaciones heterosexuales poco saludables que no deben ser toleradas.)
Si la preferencia sexual puede modificarse, entonces las personas que apoyan los derechos de los homosexuales no pueden basarse en el argumento de que los homosexuales deben ser protegidos de la discriminación porque los homosexuales no tienen más remedio que ser homosexuales, un argumento que parece una apología de la homosexualidad, como si la homosexualidad fuera una enfermedad para la que no hay cura.
Hay un elemento de homofobia en ese argumento: la implicación de que los homosexuales se convertirían en heterosexuales, si sólo pudieran hacerlo. Apoyar el matrimonio gay equivale a apoyar la construcción de rampas para sillas de ruedas. El enfoque de «los gays no pueden evitar ser así» recuerda a la antigua visión de la homosexualidad como una enfermedad psiquiátrica.
En una entrada de blog para Slate, J. Bryan Lowder comenta la afirmación de Cynthia Nixon de que su lesbianismo es una elección. Lowder está de acuerdo con Nixon en que culpar a la biología «cede gran parte del control a la gente intolerante»
No hay que defender una acción controvertida argumentando que no se tiene control sobre el comportamiento. De hecho, cuando lo hacemos, refuerzas la creencia de que tu comportamiento es indeseable.
Nadie tiene que demostrar que la biología le obliga a votar a un determinado partido político, a practicar una determinada religión o a seguir una dieta concreta.
Así como las personas homosexuales que son felices tal y como son no deberían ser obligadas a cambiar su orientación sexual, los homosexuales que quieren ser heterosexuales deberían tener derecho a cambiar si pueden -y la palabra correcta es «cambiar», no «curar»-.
En la entrada de su blog, Lowder afirma: «Muchos críticos argumentarán que apelar a la biología es la única manera de protegerse contra los ataques de la derecha religiosa».»
Puede que a estos críticos les disguste escuchar esto, pero la ciencia no funciona así.
La ciencia no cambia para apoyar opiniones políticas.
Las creencias científicas cambian a medida que obtenemos nueva información, y a veces la ciencia nos dice cosas que preferiríamos no oír.
Acostúmbrese a ello.
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