Es la naturaleza y la crianza: Cómo nuestros genes y nuestros amigos determinan la forma en que vivimos nuestras vidas
Los científicos han debatido durante mucho tiempo la importancia de la naturaleza frente a la crianza -los genes frente al entorno- a la hora de determinar las decisiones que toman las personas y los caminos que toman sus vidas.
Dos décadas de investigación dejan cada vez más claro que tanto la naturaleza como la crianza siempre desempeñan un papel, es decir, que la medida en que los factores genéticos afectan al comportamiento depende del entorno social en el que las personas viven, trabajan y juegan.
Dos estudios recientes muestran cómo los genes de los individuos y su entorno social interactúan para influir en la salud y el comportamiento, como el tabaquismo, los amigos que eligen y el grado de educación que persiguen.
Un artículo reciente en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias examina una nueva investigación sobre las funciones de los genes y el entorno, centrándose en si las redes sociales y escolares de un adolescente tenían alguna influencia en su altura, peso o nivel educativo.1
Aunque los investigadores no encontraron ninguna conexión con la altura o el peso, su análisis muestra que la genética de los amigos y compañeros de escuela de una persona influyó en el tiempo que permaneció en la escuela, incluso después de tener en cuenta los genes del individuo.
El equipo de investigación de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, la Universidad de Stanford, la Universidad de Duke, la Universidad de Wisconsin-Madison, la Universidad de Princeton y la Universidad de Colorado Boulder basó su estudio en los datos de 5.500 adolescentes del Estudio Longitudinal Nacional de la Salud de los Adolescentes a los Adultos (Add Health), que encuesta a la población escolar y pide a los participantes que nombren a sus amigos.
No son sólo tus genes, sino la influencia acumulada de los genes de tus amigos y compañeros de clase.
«Demostramos que hay algo en la composición genética del propio grupo social que influye positivamente en el individuo», dice Jason Boardman, de la Universidad de Colorado Boulder, autor del estudio. «No se trata sólo de tus genes, sino de la influencia acumulada de los genes de tus amigos y compañeros de clase».
Según Boardman, la explicación más probable de por qué los genes de los compañeros de clase influyen en el nivel educativo de los estudiantes es lo que los investigadores denominan «correlación evocadora gen-ambiente». Por ejemplo, ciertos genes aumentan la probabilidad de que los niños tengan un temperamento irritable, lo que a su vez evoca un trato relativamente duro por parte de sus padres. «Sus genes crean el entorno al que están expuestos», dice.
De forma similar, dice Boardman, los profesores pueden responder positivamente a ciertos grupos de estudiantes por la forma en que se presentan colectivamente en el aula -quizá más cumplidores o más puntuales con las tareas- y eso tiene una influencia independiente en todos los miembros del grupo.
«Un grupo de estudiantes puede recibir un mejor trato que otros debido a comportamientos observables que tienen un origen genético individual pero que adquieren un papel social porque evocan una respuesta positiva del profesor», afirma. Y este mejor trato puede contribuir a un mayor rendimiento y a que esos estudiantes permanezcan más tiempo en la escuela.
Los vínculos entre los genes, el tabaquismo y la permanencia en la escuela son más fuertes para la generación X y los millennials
Un reciente artículo de la American Sociological Review muestra cómo las condiciones ambientales influyen en cuándo y cómo tener genes específicos puede ser importante.2 Un equipo de investigadores descubre que los vínculos entre los genes, el nivel educativo y el tabaquismo son más fuertes entre la Generación X y los primeros Millennials (nacidos entre 1974 y 1983) que entre los Baby Boomers y sus padres (nacidos entre 1920 y 1959).
El equipo de la Universidad de Colorado Boulder, la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, la Universidad de Stanford y la Universidad de Harvard basó su investigación en datos del Estudio de Salud y Jubilación, representativo a nivel nacional, y el estudio Add Health. Se centraron en los participantes de ascendencia genética europea porque los investigadores han identificado genes relacionados con el tabaquismo y el nivel educativo en esta población.
Investigaciones anteriores identificaron conjuntos de genes relacionados con resultados conductuales únicos, como el tabaquismo y el nivel educativo. Este estudio lleva esa línea de investigación más allá al examinar la relación entre esos genes y el hecho de que una persona fume y el nivel educativo que haya recibido, centrándose en las diferencias entre generaciones.
Los estadounidenses con mayores niveles de educación son menos propensos a fumar. Este patrón es más pronunciado entre las generaciones más recientes, según el equipo de investigación, lo que sugiere que el proceso está impulsado por los cambios en el entorno social.
Entre las generaciones más jóvenes, «los individuos que obtienen una mayor escolarización son seleccionados en entornos en los que fumar ya no es aceptable y, por lo tanto, es menos probable que fumen», escriben.
El entorno social puede moldear la medida en que ciertos genes influyen en la asociación entre comportamientos.
Los genes desempeñan un papel en esta relación cambiante entre educación y tabaquismo. Las personas con ciertos genes vinculados a un mayor nivel educativo son cada vez menos propensas a tener genes vinculados al tabaquismo y a ser fumadores, informa Robbee Wedow, de la Universidad de Colorado Boulder y autor principal del estudio.
Durante el último siglo, el nivel educativo medio de Estados Unidos aumentó, las tasas de tabaquismo disminuyeron a medida que se conocían los peligros para la salud, y las personas más educadas tendían a fumar menos. «La creciente correlación genética entre el tabaquismo y la educación que encontramos está mediada por el aumento de la educación: refleja el papel del aumento de la educación durante el período», explica Jason Boardman, autor del estudio.
Sus hallazgos sugieren que el entorno social puede moldear la medida en que ciertos genes influyen en la asociación entre comportamientos -en este caso, la relación entre el nivel educativo y el tabaquismo, señala.
«Estudiar la genética humana sin tener en cuenta los mecanismos sociales producirá conclusiones erróneas», afirma Boardman.
La investigación sobre la interacción entre los genes y los entornos sociales -llamada genoma social- tiene implicaciones tanto para la genética como para las ciencias sociales. Para los genetistas, estos hallazgos subrayan la importancia de tener en cuenta el contexto social al estudiar la expresión de los rasgos genéticos. Para los científicos sociales, proporciona una visión más matizada del impacto de los compañeros y las redes sociales en las elecciones individuales de comportamiento.
Este artículo fue producido con una subvención del Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano Eunice Kennedy Shriver (NICHD). En este artículo se destaca el trabajo de los investigadores de los siguientes centros de investigación poblacional financiados por el NICHD: Universidad de Duke, Universidad de Princeton, Universidad de Colorado Boulder, Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill y Universidad de Wisconsin-Madison.