Esas llamativas orugas otoñales no son tan peligrosas como podría pensar – bueno, la mayoría de ellas al menos
Durante el otoño en Maine, las hojas no son las únicas cosas coloridas en el paisaje. Arrastrándose por la hierba fresca, se mueven orugas de todas las formas y tonalidades, y muchas de ellas son bastante llamativas.
«Está el tussock amarillo manchado y el tussock de algodoncillo, que creo que parece que ha tenido un mal día de pelo», dijo Charlene Donahue, presidenta de la Sociedad Entomológica de Maine.
Con los largos pelos anaranjados, negros y blancos que sobresalen en todas las direcciones, parece que el milkweed tussock acaba de salir de la cama. Pero en realidad, es al revés. Las orugas que deambulan por Maine en otoño se dirigen a la cama, en cierto modo.
A medida que el tiempo se enfría y los días se acortan, estas pequeñas criaturas buscan refugio, y quizás una última comida, antes de pasar varios meses fríos en hibernación.
«Durante la temporada de crecimiento, suelen estar en sus plantas hospedadoras y algo escondidas», dijo Donahue. «En otoño, están en movimiento, por lo que la gente es más propensa a notarlas».
La mayoría de las orugas de aspecto elegante que se ven en otoño en Maine son las larvas de polillas, dijo Donahue. Algunas pasarán el invierno en su forma de oruga, mientras que otras hilarán un capullo, pasando a su siguiente etapa de vida antes de ser enterradas bajo la nieve.
El oso lanudo, una de las orugas otoñales más conocidas de Maine, es una de las que pasa el invierno como oruga.
Cubierto de pelo grueso y de aspecto esponjoso, el oso lanudo luce bandas de color negro y marrón rojizo. Existe la antigua creencia de que la cantidad de color marrón en este bicho puede predecir la severidad del próximo invierno. Cuanto más marrón, más suave será el invierno.
«La oruga del oso lanudo – está apareciendo ahora en muy buen número», dijo Herb Wilson, profesor emérito de biología en el Colby College. «Y luego están las orugas de la carpa y los gusanos de la telaraña del otoño. La oruga otoñal, que anida en los árboles a finales del verano y en otoño, es una oruga amarilla con un pelo largo y puntiagudo. Su cuerpo está salpicado de manchas negras y naranjas. Y antes de que llegue el invierno, se refugia en un capullo marrón, a menudo anidado bajo la corteza o la hojarasca.
La oruga de la daga untada es otra brillante vagabunda del otoño, dijo Wilson. Tiene un cuerpo negro y amarillo cubierto con racimos de pelos puntiagudos de color óxido.
Hay dos formas en que las orugas pasan el duro invierno de Maine, dijo Wilson. Una de ellas es la «estrategia para evitar la congelación», en la que el animal produce una especie de solución anticongelante que impide que se forme hielo dentro de su cuerpo. La otra forma se denomina «estrategia de tolerancia a la congelación», en la que el hielo realmente se forma dentro de ciertas partes del cuerpo del animal.
«Así que puedes coger una oruga y parece ser un bloque de hielo, pero luego, una vez que llega la primavera, son buenas para ir», dijo Wilson.
El próximo año, estas orugas se transformarán en polillas.
«Algunas de ellas tienen unos dibujos muy bonitos», dijo Donahue, «mientras que otras no son tan emocionantes porque vuelan por la noche y no necesitan ser llamativas.»
La oruga milkweed tussock, de aspecto extraño, se convierte en una polilla con alas grises y monótonas, aunque conserva algo de color en su cuerpo naranja-marrón, marcado con manchas negras. La brillante oruga otoñal se convierte en una polilla mayoritariamente blanca, aunque si te fijas bien, puedes ver algunas manchas naranjas o amarillas en sus patas delanteras. Y el oso lanudo se transforma en la polilla tigre de Isabella, de color amarillo anaranjado, con manchas negras en las alas y el cuerpo.
¿Son peligrosas las orugas de otoño?
La mayoría de estas coloridas y peludas orugas son inofensivas para las personas. Sin embargo, si se tocan, unas pocas tienen pelos irritantes que pueden hacer que las personas desarrollen sarpullidos en la piel.
«Realmente es si las manejas», dijo Donahue, «y la mayoría de ellas todavía no son un problema. Los osos lanudos están bien . Algunos tussocks no lo son»
En particular, el tussock de nogal puede causar una erupción bastante grave, según la Extensión Cooperativa de la Universidad de Maine. Sin embargo, es importante tener en cuenta que realmente hay que tocar esta oruga para desarrollar la erupción.
«La única polilla con la que no hay que entrar en contacto para causar problemas es la polilla de la cola marrón», dijo Donahue.
También miembro de la familia de los tussock, la oruga de la polilla de la cola marrón está cubierta de pequeños pelos que pueden causar una erupción similar a la hiedra venenosa. Además, sus pelos microscópicos pueden flotar en el aire, lo que hace que algunas personas experimenten molestias respiratorias.
En Maine, esta polilla se considera una especie invasora y una plaga. In recent years, their numbers have increased in certain areas of Maine, especially in the midcoast region.
While browntail moth caterpillars are building nests in the fall, the greatest risk for exposure to their toxic hairs is between April and July, according to the Maine Division of Disease Surveillance. Late October is actually a good time to clip their nests out of trees and burn them or douse them in soapy water, lowering their population before next spring.