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A horse’s hoof is not a single, solid body part. It’s a complex combination of parts, an evolutionary marvel that allows a half-ton animal to run at tremendous speeds on the tips of its toes.
But when a horse develops laminitis, an inflamation of the tissue that bonds the horse’s bone to the inner wall of the hoof, the hoof doesn’t work properly, the animal is in pain and its health can be severely compromised.
That’s what Barbaro is up against, and why his doctors say his prognosis is «poor.» No lesser horse than the great Secretariat, the 1973 Triple Crown winner, was felled by laminitis. Se le practicó la eutanasia a causa de ella en 1989.
La laminitis, o fundador, como también se le llama, tiene múltiples causas, y los científicos aún debaten qué es exactamente lo que provoca la enfermedad, dijo Rob Sigafoos, experto en caballos de la Universidad de Pensilvania. En el caso de Barbaro, se achaca a la distribución desigual del peso entre las patas traseras después de la lesión en la pata trasera derecha en los Preakness Stakes.
Específicamente, la laminitis es una inflamación de las láminas sensibles -el tejido sensible bajo la pared del casco que contiene nervios y vasos. La laminitis puede desarrollarse rápidamente y poner en peligro la vida del caballo, aunque es tratable. En los casos leves, los caballos pueden recuperarse y reanudar alguna actividad atlética, según la Asociación Americana de Médicos Equinos, con sede en Lexington (Kentucky).
El Dr. Dean Richardson, el cirujano jefe que ha estado tratando a Barbaro, describió el problema de esta manera en su conferencia de prensa del jueves:
«Un caballo camina sobre la punta de su dedo medio, ¿vale? Evolutivamente hablando, se han adaptado a caminar sobre la punta de su dedo medio. … Así que, esencialmente, caminan sobre la uña de su dedo medio. Y si realmente de lo que estás hablando es que el hueso dentro de la pezuña tiene que estar unido a esa uña … lo que se llama el tejido queratinizado, el tejido duro de la pezuña.
«El hueso está unido a eso por un tejido llamado lámina. Son trozos de tejido interdigitados… básicamente el tejido inanimado va al tejido animado, si quieres verlo así.
«Ese tejido, si se daña, que es lo que ocurre en la laminitis, se separa, y entonces se pierde la conexión entre el hueso y el casco. Y si el caballo pierde la conexión entre el hueso y el casco, es exquisitamente doloroso para el caballo porque necesita esa conexión para caminar.
«… La única manera de curarlo una vez que está en este punto es muchos, muchos meses de que el caballo realmente crezca una nueva pared del casco que se extienda hacia abajo desde la parte superior, de la misma manera que volvería a crecer una uña si tuviera su uña esencialmente arrancada, que creo que todo el mundo reconoce que es muy doloroso.»
«Por lo tanto, es, es una condición dolorosa. Es una condición seria. Y es un problema muy difícil, de larga duración, de tratar»
La enfermedad también se ve en caballos con infecciones sistémicas y yeguas que retienen la placenta. También se ha implicado la dieta. Cuando la enfermedad afecta a las patas delanteras, se puede ver a los caballos intentando trasladar su peso a las patas traseras.
La laminitis se puede tratar con medicamentos y herraduras especiales para caballos, especialmente en los casos leves. Un estudio reciente, una encuesta sobre las explotaciones hípicas de Estados Unidos que no son hipódromos y que tienen al menos tres caballos, descubrió que alrededor del 13 por ciento de ellas tuvieron al menos un caso de laminitis en el año anterior.
La Asociated Press y la National Thoroughbred Racing Association contribuyeron a este informe.