Están las iglesias siempre exentas?
¿Las iglesias están exentas de tener que pagar impuestos? La respuesta corta es «sí».
Para los propósitos de la ley de impuestos de los Estados Unidos, las iglesias son consideradas como organizaciones benéficas públicas, también conocidas como organizaciones de la Sección 501(c)(3). Como tales, generalmente están exentas de impuestos federales, estatales y locales sobre la renta y la propiedad. «Exentas» significa que no tienen que pagar estos impuestos. Esto es así aunque puedan ganar importantes cantidades de dinero.
¿Por qué las iglesias son clasificadas como organizaciones benéficas? Porque, según la legislación fiscal estadounidense, la actividad caritativa incluye el fomento de la religión. Puede que a los ateos no les guste, pero siempre ha sido así.
¿Qué es una iglesia?
No cualquiera puede llamarse iglesia y disfrutar de una exención fiscal. Una organización debe ser una auténtica iglesia para poder optar a ella. A efectos fiscales, una iglesia es un lugar de culto que incluye iglesias cristianas, templos, mezquitas, sinagogas y otros lugares de culto. Las iglesias también incluyen las convenciones y asociaciones de iglesias, como la Iglesia Metodista Unida o la Convención Bautista del Sur. Los «auxiliares integrados» de las iglesias -seminarios, por ejemplo- también cumplen los requisitos.
En general, es bastante obvio si una organización cumple los requisitos para ser una iglesia. Sin embargo, cuando surgen preguntas, el IRS mira los siguientes factores para determinar si una organización es una iglesia a efectos fiscales. Estos incluyen si tiene:
- una existencia legal distinta
- un credo y forma de culto reconocidos
- un gobierno eclesiástico definido y distinto
- un código formal de doctrina y disciplina
- una historia religiosa distinta
- una membresía no asociada a ninguna otra iglesia o denominación
- ministros ordenados ministros que ministran a sus congregaciones
- ministros ordenados seleccionados después de completar los estudios prescritos
- una literatura propia
- lugares de culto establecidos
- congregaciones regulares
- servicios religiosos regulares
- Escuelas dominicales para la instrucción religiosa de los jóvenes, y
- escuelas para la preparación de sus ministros.
Ningún factor por sí solo determina la respuesta, y no todos los factores deben estar presentes. Esto es algo que el IRS decide caso por caso.
Supervisión limitada del IRS sobre las iglesias
Debido a la Primera Enmienda de la Constitución que garantiza la libertad de religión, el IRS ha adoptado durante mucho tiempo un enfoque de no intervención en la regulación de las iglesias.
Por ejemplo, mientras una organización califique como iglesia, no necesita solicitar al IRS para recibir su exención de impuestos-la exención es automática. Además, las iglesias no necesitan presentar el temido formulario 990 o 990-EZ del IRS, los formularios de información anual que otras organizaciones benéficas deben presentar cada año.
Sin embargo, muchas iglesias lo solicitan al IRS de todos modos. Las ventajas de hacerlo son que (1) la organización obtendrá el reconocimiento oficial de su estatus de exención de impuestos, lo que asegura a los donantes que sus contribuciones son deducibles de impuestos, y (2) figurará en los registros del IRS como una organización benéfica calificada y puede obtener una carta de determinación del IRS indicando que las contribuciones a ella son deducibles de impuestos.
Iglesias que hacen dinero
Las iglesias pueden ser todo sobre el otro mundo, pero necesitan dinero para operar en este mundo. Las iglesias (y otras organizaciones sin fines de lucro) nunca tienen que pagar impuestos sobre sus ingresos no ganados, es decir, donaciones, regalos, subvenciones e ingresos de inversión. Sin embargo, una iglesia que se dedica regularmente a una actividad comercial que no está relacionada con su misión religiosa puede tener que pagar un impuesto especial sobre los beneficios que obtiene. Es el llamado impuesto sobre los ingresos empresariales no relacionados (UBIT, por sus siglas en inglés). Sin embargo, los ingresos que las iglesias obtienen de los juegos de bingo, las tiendas de segunda mano, el trabajo voluntario, las listas de donantes, los obsequios de bajo coste y la publicidad no están sujetos al UBIT.
Un caso en el que una iglesia estaba sujeta al UBIT era cuando contrataba regularmente a sus miembros para plantar plántulas en terrenos forestales propiedad de terratenientes privados y se embolsaba el dinero ganado. Si una iglesia gana 1.000 dólares o más en ingresos brutos de un comercio o negocio no relacionado durante el año, debe presentar el formulario 990-T del IRS, Declaración del Impuesto sobre la Renta de las Organizaciones Exentas.
Agosto de 2013