¿Están los plátanos condenados?

Los humanos consumen 100.000 millones de plátanos al año. Para muchos de nosotros, fue uno de los primeros alimentos sólidos que comimos. Estamos tan enamorados de los plátanos que hemos escrito canciones sobre ellos: Curiosamente, los plátanos se mencionan en la música más que cualquier otra fruta.

Entonces, ¿qué pasaría si descubriéramos que un día, en un futuro no muy lejano, este familiar alimento básico desaparecerá de la mesa del desayuno? El subgrupo de plátanos más común -el Cavendish, que constituye la mayor parte del mercado mundial- está siendo atacado por las plagas de insectos, la disminución de la fertilidad del suelo y el cambio climático. Pero el mayor peligro, con diferencia, son dos patógenos vegetales que se abren paso en las vastas plantaciones de monocultivo (a gran escala, de un solo cultivo) de esta fruta en todo el mundo. «Estamos en peligro, con gran parte del mercado ocupado por este subgrupo», dijo Nicolas Roux, científico principal de Bioversity International en Francia y jefe de equipo de los recursos genéticos del plátano de la organización.

Entonces, ¿están los plátanos condenados – o podemos salvarlos todavía?

Hay miles de variedades de plátano en todo el mundo, pero a lo largo del tiempo, sólo hemos criado selectivamente unas pocas para su comercialización. Antes del cultivar Cavendish que hoy consumimos ampliamente, este proceso de cría dio lugar al plátano excepcionalmente grande, cremoso y dulce llamado Gros Michel. Esta fruta era apreciada en todo el mundo. Pero en la década de 1950, a medida que las plantaciones de plátanos se expandían para satisfacer el creciente apetito mundial, una cepa del hongo fusarium transmitido por el suelo -conocida como Raza Tropical 1- empezó a aprovecharse de la abundancia, extendiéndose por las tierras de cultivo. En respuesta, los criadores desarrollaron una planta más resistente que pudiera reemplazar a la agitada Gros Michel – y así nació el robusto plátano Cavendish.

El Cavendish ha pasado a colonizar el mercado mundial como ningún otro plátano antes. A pesar de los cientos de tipos de plátanos que existen en el mundo -algunos no más grandes que un dedo, otros con grandes semillas crujientes o pieles rojas- en muchas partes del mundo, el Cavendish perfecto es todo lo que conocemos. «En los países occidentales, la gran mayoría de los plátanos que comemos son del mismo subgrupo Cavendish», explica Roux a Live Science. A nivel mundial, esta variedad supone casi el 50% de la producción.

Así que, cuando una nueva cepa de marchitez por fusarium se desarrolló y empezó a infectar las granjas de Cavendish en la década de 1990, la gente empezó a preocuparse de que el reinado de este plátano también pudiera ser efímero. La cepa, llamada Tropical Race 4, se introduce en el tallo, corta el suministro de agua de la planta y finalmente la mata. El patógeno no puede tratarse con fungicidas, por lo que vive en el suelo.

La forma en que cultivamos los plátanos actúa como cómplice de estas amenazas, dijo Angelina Sanderson Bellamy, ecóloga de la Universidad de Cardiff en Gales, Reino Unido, que estudia los sistemas agrícolas sostenibles, incluidas las plantaciones de plátanos. «Cuando hay un monocultivo, hay una cantidad infinita de comida para las plagas, es como un buffet de 24 horas», dijo. Los patógenos se incuban en estas tierras de cultivo, y las grandes explotaciones alimentan su propagación a través de franjas de campo.

Otro punto débil de los plátanos Cavendish es que se crían asexualmente, por lo que cada planta es simplemente un clon de la generación anterior. Esto significa que los patógenos se propagan como un incendio: Sin variación genética, la población carece de resistencia a las amenazas.

A estos problemas se suma la propagación de otra enfermedad fúngica, la sigatoka negra, cuyas esporas viajan por el aire, infectando las plantas y reduciendo el rendimiento de la fruta. El cambio climático también contribuye a la propagación de este hongo. El aumento de las condiciones meteorológicas favorables a la sigatoka negra ha incrementado el riesgo de infección en casi un 50% desde 1960 en algunas partes del mundo. Y aunque esta infección puede tratarse con un fungicida, los agricultores tienen que aplicarlo hasta 60 veces al año, dijo Roux. «Es terrible para los trabajadores allí, y terrible para el medio ambiente».

La marchitez por fusariosis, en particular, ha hecho estragos en las plantaciones de plátanos de toda Asia -incluso en China, India y Taiwán-, partes de Australia y África oriental. Ahora muchos temen que se extienda a los principales países exportadores de Sudamérica, como Ecuador, lo que podría suponer el fin del cultivo de Cavendish. «Existe un gran riesgo de que llegue allí, donde muchas de las grandes plantaciones de Cavendish se cultivan como monocultivo para la exportación a los países occidentales», dijo Roux.

Bananas al borde

Ante este pronóstico funesto, ¿podemos sacar a las bananas del borde? Bueno, en realidad no son los plátanos, en general, los que necesitan ser salvados. Varios cientos de variedades de esta fruta prosperan con éxito en todo el mundo, y algunas son incluso resistentes a la marchitez por fusarium. Es sólo la conocida Cavendish la que está profundamente amenazada, y existe la posibilidad real de que si la marchitez por fusarium llega a Sudamérica, la Cavendish podría seguir el camino de la Gros Michel. Por eso, uno de los principales objetivos del trabajo de Roux y sus colegas es destacar la importancia de las variedades locales de plátano en los distintos países.

«Ahora estamos haciendo un inventario de todos los tipos de plátanos que se encuentran en el mercado local, sobre todo por su calidad de sabor, para convencer a los mejoradores de que se centren en ellos», dijo Roux.

Proteger esta diversidad también es importante porque algunas de estas variedades más silvestres podrían incluso contener rasgos genéticos que son clave para la supervivencia de la Cavendish. Los recientes avances en el mapeo del genoma del plátano han facilitado este proceso y están ayudando a los investigadores a estudiar la interacción entre las enfermedades y los rasgos específicos, y a examinar las cepas de plátano silvestre en busca de múltiples rasgos genéticos que podrían hacerlas resistentes a patógenos como la marchitez por fusarium. Al aislar estos rasgos, podrían ser criados convencionalmente o modificados genéticamente en las cepas comerciales de plátano, haciéndolas más resistentes.

Sanderson Bellamy, por otro lado, cree que si vamos a crear un cambio a largo plazo, tenemos que modificar la forma en que cultivamos. «Han pasado 70 años y todavía no hemos dado con una nueva variedad que pueda cumplir todos estos requisitos», dijo. «La raíz del problema es la forma en que cultivamos los plátanos».

Resolver ese problema significaría cambiar el monocultivo por granjas más pequeñas integradas con una diversidad de cultivos, dijo. Estos tapices agrícolas más ricos serían más resistentes a los patógenos que favorecen un cultivo singular para su propagación, y requerirían menos pesticidas. Ella cree que hay una lección que sacar de la calamidad de Cavendish para nuestro sistema agrícola, cada vez más insostenible, en su conjunto. «Creo que hay una crisis en nuestro sistema alimentario, y creo que el plátano es un buen ejemplo de la forma en que se manifiesta esa crisis», dijo Sanderson Bellamy.

Cambiar la forma de cultivar los plátanos significaría inevitablemente que se cultivarían menos y que probablemente serían más caros, añadió. Pero tal vez ahí radique parte de la solución: conseguir que los consumidores se den cuenta de que la omnipresencia y asequibilidad de esta fruta favorita es en realidad el producto de un sistema defectuoso, y que tal vez tengamos que adaptarnos a un futuro en el que paguemos por un producto más sostenible. «No creo que el precio de los plátanos refleje lo que cuesta cultivar estas frutas», dijo Sanderson Bellamy.

Los próximos pasos determinarán si se puede salvar el icónico plátano Cavendish. Aunque Ella Fitzgerald y Louis Armstrong cantaron «Me gustan los plátanos y a ti te gustan las bananas», en realidad no hay que dar por terminado el asunto: nos gusta demasiado esta fruta dulce y amarilla.

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Originally published on Live Science.