Esta es la razón por la que tu ciudad huele a semen y vómito cada primavera
La primavera en la ciudad huele a flores, semen y vómito. Y no estoy hablando del bar de mala muerte de tu barrio que se está aireando después de un largo y húmedo invierno; estoy hablando de los árboles.
Estos nauseabundos aromas son infames en toda la metrópoli estadounidense. Todos los años, los blogs locales de Nueva York y Washington, DC se inundan con la misma pregunta: «Ummm, ¿qué es ese terrible olor?» Y vaya si lo es. Me llevó varios años encontrar su origen, y según descubrí, dos especies arbóreas eran las culpables.
Hagamos primero el árbol de la lefa. O Pyrus calleryana, comúnmente conocido como el peral de Callery. Este bonito y floral árbol se parece un poco a la flor del cerezo. Sus flores de cinco pétalos son delicadas y blancas. Si pudieran hablar, imagino que dirían: «¡ven y haz un picnic debajo de nosotros!». Error.
Aléjate de estas bonitas flores de pera Callery.
La pera Callery huele a semen directamente. En la Universidad de California, Santa Bárbara, quieren que sepas que huele a semen humano masculino, para estar seguros. Tanta gente lo ha llamado «árbol del semen» que ha merecido una entrada en el Urban Dictionary, definida acertadamente como el olor de «trapos sexuales usados».
¿Pero por qué? Según Eloy Rodríguez, profesor de biología vegetal de la Universidad de Cornell, el peral de Callery emite unos compuestos químicos llamados «aminas volátiles». En concreto, trimetilamina y dimetilamina. Estos compuestos son derivados del amoníaco, que casualmente también está presente en el semen. Ciertas aminas se asocian a olores de pescado o al hedor de la carne descompuesta. Y, cuando el tiempo es cálido y su flor está floreciendo, el árbol las exhala libremente.
Nuestra repugnancia a la pera Callery, sin embargo, es el colmo del narcisismo humano. Sus penetrantes perfumes no están pensados para nosotros, dice John Murgel, horticultor de los Jardines Botánicos de Denver. «Normalmente asociamos los olores dulces con el intento de atraer a las abejas, pero muchas plantas de todo el mundo utilizan olores realmente terribles con el fin de atraer escarabajos y moscas como polinizadores», señaló.
Sabiendo esto, continuemos con el árbol que huele a vómito: El Ginkgo biloba. Esta especie especial es la perdición de la capital de nuestra nación. Pocos barrios de Washington DC son inmunes a su horrible olor. Cuando vivía allí, a menudo me preguntaba si su olor a vómito se intensificaba por el vómito real de la gente a la que había hecho enfermar.
Las hojas del Ginkgo biloba pueden ser de color amarillo brillante o verde.
A diferencia de la pera Callery, los árboles de Ginkgo poseen ácido butírico, o la molécula presente en la fermentación. Es lo que hace que la caca huela a mierda, y que el queso parmesano huela a pies (deliciosos). Sólo las hembras de Ginkgo emiten esta desagradable esencia, y proviene de su fruto blando y mantecoso. (Curiosamente, estos comestibles parecidos a las nueces son sabrosos aperitivos en la cocina japonesa.)
Los árboles de Ginkgo son aparentemente muy antiguos, habiendo «existido prácticamente sin cambios durante más de 200 millones de años», según una investigación de Slate. Se especula que el prodigioso olor del árbol sirvió para atraer a los dinosaurios herbívoros, que posteriormente dispersarían sus semillas. Son tan increíblemente resistentes que seis de ellos sobrevivieron a las explosiones atómicas de Hiroshima, Japón, en 1945.
Frutos de Ginkgo biloba en el suelo. Inevitablemente será aplastado bajo el zapato de algún pobre diablo.
Hoy en día, los planificadores urbanos los plantan sensatamente por todas nuestras ciudades. Un censo de árboles callejeros de 2005-2006 en Nueva York situó al Ginkgo entre las 10 especies más populares.
Para contener su olor, algunas ciudades rocían agresivamente sus Ginkgos con una sustancia química llamada «Shield-3EC 24(C)». Esta sustancia también se conoce como «inhibidor de brotes de patata Shield», y controla eficazmente la fructificación de los árboles de Ginkgo, evitando así su hedor. No tengo ni idea de lo seguro que es, pero el Departamento de Transporte del Distrito lo despliega bajo la supervisión de la Agencia de Protección Medioambiental. Es un poco triste cuando lo piensas realmente. Pobres árboles.
Por suerte para nosotros, la primavera está siendo poco a poco mucho menos apestosa. Los árboles de calabazas en Nueva York han disminuido en un 50 por ciento en la última década. Y los propietarios pueden optar simplemente por Ginkgos masculinos, en lugar de femeninos.
Ahora, todo lo que tienes que vigilar es pisar accidentalmente la materia real.