Eucaliptos
«…Las arboledas de eucaliptos que se ven hoy en la región (selva atlántica, de la que han desaparecido 7/8 partes) fueron plantadas donde antes no había cobertura forestal. Son pobres en biodiversidad pero contribuyeron a la expansión de la cubierta forestal»- Fabien Hubert Wagner, autor principal del estudio de la cubierta forestal en el Instituto Nacional de Investigación Espacial – INPE Brasil
En el siglo XX, científicos de todo el mundo experimentaron con especies de eucalipto. Esperaban cultivarlas en los trópicos, pero la mayoría de los resultados experimentales fracasaron hasta que los avances en la década de 1960-1980 en la selección de especies, la silvicultura y los programas de reproducción «desbloquearon» el potencial de los eucaliptos en los trópicos. Antes de eso, como señaló Brett Bennett en un artículo de 2010, los eucaliptos eran una especie de «El Dorado» de la silvicultura. Hoy en día, el eucalipto es el tipo de árbol más plantado en las plantaciones de todo el mundo, en Sudamérica (principalmente en Brasil, Argentina, Paraguay y Uruguay), Sudáfrica, Australia, India, Galicia, Portugal y muchos más.
América del NorteEditar
California
En la década de 1850, los eucaliptos fueron introducidos en California por australianos durante la fiebre del oro de California. Gran parte de California tiene un clima similar al de algunas zonas de Australia. A principios del siglo XX, se plantaron miles de hectáreas de eucaliptos con el apoyo del gobierno del estado. Se esperaba que proporcionaran una fuente renovable de madera para la construcción, la fabricación de muebles y las traviesas de ferrocarril. Pronto se descubrió que para este último propósito el eucalipto era particularmente inadecuado, ya que las traviesas hechas de eucalipto tenían tendencia a retorcerse mientras se secaban, y las traviesas secas eran tan duras que era casi imposible clavarles clavos de ferrocarril.
A continuación, señalaron que la promesa del eucalipto en California se basaba en los antiguos bosques vírgenes de Australia. Esto era un error, ya que los árboles jóvenes que se cosechaban en California no podían compararse en calidad con la madera de eucalipto centenaria de Australia. Reaccionaba de forma diferente a la tala. Los árboles más viejos no se partían ni se deformaban como lo hacía la cosecha infantil de California. Había una gran diferencia entre los dos, y esto condenaría a la industria del eucalipto de California.
Las especies Eucalyptus rostrata, Eucalyptus tereticornas y Eucalyptus cladocalyx están todas presentes en California, pero el E. globulus de goma azul constituye, con mucho, la mayor población del estado. Una de las formas en las que los eucaliptos, principalmente el E. globulus de goma azul, han demostrado ser valiosos en California ha sido proporcionando barreras contra el viento para las carreteras, los naranjos y las granjas en la parte central del estado, en su mayoría sin árboles. También son admirados como árboles de sombra y ornamentales en muchas ciudades y jardines.
Las plantaciones de eucalipto en California han sido criticadas, porque compiten con las plantas autóctonas y normalmente no mantienen a los animales nativos. Los eucaliptos se han plantado históricamente para sustituir a la población de robles vivos de la costa de California, y los nuevos eucaliptos no son tan hospitalarios con la flora y la fauna autóctonas como los robles. En condiciones de niebla adecuadas en la costa de California, el eucalipto puede extenderse a gran velocidad. La ausencia de inhibidores naturales como el koala o los patógenos nativos de Australia han ayudado a la propagación de los eucaliptos de California. Esto no es un problema tan grande en el interior, pero en la costa los eucaliptos invasores pueden alterar los ecosistemas nativos. Los eucaliptos pueden tener efectos adversos en los arroyos locales debido a su composición química, y su dominio amenaza a las especies que dependen de los árboles nativos. No obstante, se sabe que algunas especies autóctonas se han adaptado a los eucaliptos. Ejemplos notables son las garzas, el búho real y la mariposa monarca, que utilizan los eucaliptos como hábitat. A pesar de estos éxitos, el Eucalyptus generalmente tiene un impacto neto negativo en el equilibrio general del ecosistema nativo.
El fuego también es un problema. El eucalipto se ha destacado por sus propiedades inflamables y por la gran carga de combustible en el sotobosque de los bosques de eucalipto. Los eucaliptos fueron el catalizador de la propagación del incendio de 1923 en Berkeley, que destruyó 568 casas. La tormenta de incendios de Oakland Hills en 1991, que causó daños por valor de 1.500 millones, destruyó casi 3.000 casas y mató a 25 personas, fue en parte alimentada por un gran número de eucaliptos cerca de las casas.
A pesar de estos problemas, hay llamamientos para preservar los eucaliptos en California. Los defensores del árbol afirman que se ha exagerado su riesgo de incendio. Algunos incluso afirman que la absorción de humedad del eucalipto lo convierte en una barrera contra el fuego. Estos expertos creen que los herbicidas utilizados para eliminar el eucalipto tendrían un impacto negativo en el ecosistema, y la pérdida del eucalipto liberaría carbono a la atmósfera innecesariamente. También hay un argumento estético para mantener los eucaliptos; los árboles son vistos por muchos como una parte atractiva e icónica del paisaje de California. Muchos dicen que, aunque el árbol no es nativo, ha estado en California el tiempo suficiente como para convertirse en una parte esencial del ecosistema y, por tanto, no debería ser atacado como invasor. Estos argumentos han hecho que expertos y ciudadanos de California y de la zona de la bahía debatan sobre los méritos de la eliminación del eucalipto frente a su conservación. Sin embargo, el consenso general sigue siendo que algunas zonas requieren urgentemente la gestión de los eucaliptos para evitar posibles riesgos de incendio.
Los esfuerzos para eliminar algunos de los 40.000 eucaliptos de California se han encontrado con una reacción mixta por parte del público, y ha habido protestas contra la eliminación. La eliminación de los eucaliptos puede ser costosa y a menudo requiere maquinaria o el uso de herbicidas. Los árboles tienen dificultades para reproducirse por sí mismos fuera de las regiones de niebla de la costa de California, por lo que se prevé que algunos bosques de eucaliptos del interior se extingan de forma natural. En algunas partes de California se están eliminando las plantaciones de eucalipto y se están restaurando los árboles y plantas autóctonos. Algunos individuos también han destruido ilegalmente algunos árboles y se sospecha que han introducido plagas de insectos procedentes de Australia que atacan a los árboles.
Ciertas especies de eucalipto también pueden cultivarse con fines ornamentales en las zonas más cálidas del noroeste del Pacífico: el oeste de Washington, el oeste de Oregón y el suroeste de la Columbia Británica.
América del SurEditar
Fue introducido en Argentina alrededor de 1870 por el presidente Domingo F. Sarmiento, que había traído las semillas desde Australia y rápidamente se hizo muy popular. Las especies más plantadas fueron E. globulus, E. viminalis y E. rostrata. En la actualidad, la región de la Pampa Húmeda cuenta con pequeños bosques y barreras de eucaliptos, algunos de hasta 80 años, de unos 50 metros de altura y un máximo de un metro de diámetro.
Antonio Lussich introdujo el eucalipto en Uruguay aproximadamente en 1896, en todo el actual departamento de Maldonado, y se ha extendido por toda la costa sureste y oriental. No había árboles en la zona porque consistía en dunas de arena seca y piedras. Lussich también introdujo muchos otros árboles, sobre todo Acacia y pinos, pero no se han expandido tanto.
Los cultivos forestales uruguayos con especies de eucalipto se impulsan desde 1989, cuando la nueva Ley Nacional de Bosques estableció que el 20% del territorio nacional se dedicaría a la silvicultura. Como el paisaje principal de Uruguay es la pradera (140.000 km2, el 87% del territorio nacional), la mayor parte de las plantaciones forestales se establecerían en regiones de pradera.La plantación de Eucalyptus sp. ha sido criticada por la preocupación de que el suelo se degrade por el agotamiento de nutrientes y otros cambios biológicos. En los últimos diez años, en las regiones del noroeste de Uruguay las plantaciones de Eucalyptus sp. han alcanzado tasas de forestación anuales del 300%. Esa zona tiene un área potencialmente boscosa de 1 millón de hectáreas, aproximadamente el 29% del territorio nacional dedicado a la forestación, de las cuales aproximadamente 800.000 hectáreas están actualmente forestadas por monocultivo de Eucalyptus spp. Se espera que la sustitución radical y duradera de la cobertura vegetal conduzca a cambios en la cantidad y calidad de la materia orgánica del suelo. Estos cambios también pueden influir en la fertilidad del suelo y en sus propiedades físicas y químicas. Los efectos sobre la calidad del suelo asociados a las plantaciones de Eucalyptus sp. podrían tener efectos adversos sobre la química del suelo; por ejemplo: acidificación del suelo, lixiviación de hierro, actividades alelopáticas y una elevada relación C:N de la hojarasca. Además, como la mayor parte de los conocimientos científicos sobre los efectos del cambio de la cubierta terrestre están relacionados con ecosistemas en los que los bosques fueron sustituidos por praderas o cultivos, o las praderas fueron sustituidas por cultivos, los efectos ambientales de los actuales cambios de la cubierta terrestre en Uruguay no se conocen bien. La primera publicación científica sobre estudios de suelos en las plantaciones de árboles de la zona occidental (centradas en la producción de celulosa) apareció en 2004 y describió la acidificación del suelo y los cambios en el carbono del suelo, similares a un proceso de podzolización, y la destrucción de la arcilla (minerales similares a la illita), que es el principal reservorio de potasio en el suelo. Aunque estos estudios se realizaron en una zona importante para el cultivo forestal, no pueden definir la situación actual en el resto de la superficie cultivada de eucaliptos. Además, recientemente Jackson y Jobbagy han propuesto otro impacto medioambiental adverso que puede resultar del cultivo de eucaliptos en los suelos de las praderas: la acidificación de los arroyos.
Las especies de eucalipto más plantadas son E. grandis, E. globulus y E. dunnii; se utilizan principalmente para las fábricas de pasta de papel. Aproximadamente 80.000 ha de E. grandis situadas en los departamentos de Rivera, Tacuarembó y Paysandú se destinan principalmente al mercado de la madera maciza, aunque una parte se utiliza para aserraderos y contrachapados. La superficie actual de plantación forestal comercial es del 6% del total. Los principales usos de la madera producida son la producción de pasta libre de cloro elemental (para celulosa y papel), troncos de sierra, madera contrachapada y bioenergía (generación termoeléctrica). La mayor parte de los productos obtenidos en los aserraderos y las fábricas de pasta, así como la madera contrachapada y los troncos, se exportan. Esto ha elevado los ingresos de este sector con respecto a los productos tradicionales de otros sectores. Las plantaciones forestales uruguayas tienen tasas de crecimiento de 30 metros cúbicos por hectárea al año y la cosecha comercial se realiza a los nueve años.
Brasil
El eucalipto fue introducido en Brasil en 1910, para la sustitución de la madera y la industria del carbón vegetal. Ha prosperado en el entorno local, y hoy hay unos 7 millones de hectáreas plantadas. La madera es muy apreciada por las industrias del carbón vegetal y de la pasta de papel. La corta rotación permite una mayor producción de madera y suministra madera para otras actividades, ayudando a preservar los bosques nativos de la tala. Si se gestionan bien, los suelos de las plantaciones pueden soportar una replantación interminable. Las plantaciones de eucalipto también se utilizan como cortavientos. Las plantaciones de Brasil tienen tasas de crecimiento récord en el mundo, normalmente superiores a los 40 metros cúbicos por hectárea y año, y la recolección comercial se realiza a partir de los 5 años. Gracias al desarrollo continuo y a la financiación gubernamental, el crecimiento interanual mejora constantemente. El eucalipto puede producir hasta 100 metros cúbicos por hectárea y año. Brasil se ha convertido en el principal exportador y productor de madera en rollo y pulpa de eucalipto, y ha desempeñado un importante papel en el desarrollo del mercado australiano gracias a la comprometida investigación del país en este ámbito. Los productores locales de hierro en Brasil dependen en gran medida de los eucaliptos cultivados de forma sostenible para la producción de carbón vegetal, lo que ha hecho subir mucho el precio del carbón en los últimos años. Las plantaciones suelen ser propiedad de empresas de activos madereros como Thomson Forestry, Greenwood Management o productores de celulosa como Aracruz Cellulose y Stora Enso, que las explotan para la industria nacional e internacional.
En general, se esperaba que Sudamérica produjera el 55% de la madera en rollo de eucalipto del mundo en 2010. Muchas ONG medioambientales han criticado el uso de especies de árboles exóticos para la silvicultura en América Latina.
ÁfricaEdit
Etiopía. Los eucaliptos fueron introducidos en Etiopía en 1894 o 1895, ya sea por el asesor francés del emperador Menelik II, Mondon-Vidailhet, o por el inglés Capitán O’Brian. Menelik II aprobó su plantación en torno a su nueva capital, Addis Abeba, debido a la deforestación masiva en torno a la ciudad para obtener leña. Según Richard R.K. Pankhurst, «La gran ventaja de los eucaliptos era que crecían rápidamente, requerían poca atención y, cuando se cortaban, volvían a crecer desde las raíces; se podían cosechar cada diez años. El árbol tuvo éxito desde el principio». Las plantaciones de eucaliptos se extendieron desde la capital a otros centros urbanos en expansión, como Debre Marqos. Pankhurst informa de que la especie más común encontrada en Addis Abeba a mediados de la década de 1960 era E. globulus, aunque también encontró E. melliodora y E. rostrata en cantidades significativas. David Buxton, escribiendo sobre el centro de Etiopía a mediados de la década de 1940, observó que los eucaliptos «se han convertido en un elemento integral -y agradable- en el paisaje de Shoan y han desplazado en gran medida al «cedro» nativo de lento crecimiento (Juniperus procera).»
Se creía comúnmente que la sed del eucalipto «tendía a secar los ríos y los pozos», creando tal oposición a la especie que en 1913 se emitió una proclama ordenando la destrucción parcial de todos los árboles en pie, y su sustitución por moreras. Pankhurst informa de que «la proclamación, sin embargo, quedó en papel mojado; no hay pruebas de que se hayan arrancado eucaliptos, y menos aún de que se hayan plantado moreras». Los eucaliptos siguen siendo una característica definitoria de Addis Abeba.
Madagascar. Gran parte del bosque nativo original de Madagascar ha sido sustituido por eucaliptos, lo que amenaza la biodiversidad al aislar las zonas naturales que quedan, como el Parque Nacional de Andasibe-Mantadia.
Sudáfrica. En Sudáfrica se han introducido numerosas especies de eucalipto, principalmente para obtener madera y leña, pero también con fines ornamentales. Son populares entre los apicultores por la miel que proporcionan. Sin embargo, en Sudáfrica se les considera invasores, ya que su capacidad para chupar agua amenaza el suministro de agua. También liberan una sustancia química en el suelo circundante que mata a los competidores autóctonos.
Las plántulas de eucalipto suelen ser incapaces de competir con las hierbas autóctonas, pero después de un incendio, cuando se ha eliminado la cubierta de hierba, se puede crear un semillero. Las siguientes especies de Eucalyptus han podido naturalizarse en Sudáfrica: E. camaldulensis, E. cladocalyx, E. diversicolor, E. grandis y E. lehmannii.
Zimbabue. Al igual que en Sudáfrica, muchas especies de Eucalyptus han sido introducidas en Zimbabue, principalmente para obtener madera y leña, y E. robusta y E. tereticornis se han naturalizado allí.
EuropaEditar
PortugalEditar
Los eucaliptos se cultivan en Portugal desde mediados del siglo XIX, y se cree que el primero fue un ejemplar de E. obliqua introducido en Vila Nova de Gaia en 1829. Primero como ornamental, pero poco después en plantaciones, estos eucaliptos son apreciados por sus troncos largos y erguidos, su rápido crecimiento y su capacidad de rebrotar después de ser cortados. Estas plantaciones ocupan actualmente unas 800.000 hectáreas, el 10% de la superficie total del país, y el 90% de los árboles son E. globulus. A finales del siglo XX, se calcula que había unas 120 especies de Eucalyptus en Portugal. El género también ha sido objeto de diversas controversias. A pesar de representar una gran parte de la economía agrícola, las plantaciones de eucalipto tienen un impacto negativo en la destrucción del suelo, induciendo una resistencia a la infiltración del agua y aumentando los riesgos de erosión y pérdida de suelo, son altamente inflamables, agravando el riesgo de incendios forestales. Varias leyes portuguesas sobre las plantaciones de eucaliptos se han formado y reformado para adaptarse mejor a ambas partes.
En Portugal hay varias especies de eucaliptos de interés público, concretamente un Karri en la Mata Nacional de Vale de Canas de Coimbra, considerado el árbol más alto de Europa con 72 m de altura.
ItaliaEditar
En Italia, el eucalipto no llegó hasta finales del siglo XIX y las plantaciones a gran escala se iniciaron a principios del siglo XX con el objetivo de desecar los terrenos pantanosos para vencer la malaria. En la década de 1930, Benito Mussolini hizo plantar miles de eucaliptos en los pantanos que rodean Roma. Esto, su rápido crecimiento en el clima italiano y su excelente función como cortavientos, los ha convertido en un elemento habitual en el sur del país, incluidas las islas de Cerdeña y Sicilia. También son apreciados por la miel de olor y sabor característicos que se produce de ellos. La variedad de eucalipto más común en Italia es el E. camaldulensis.
GreciaEditar
En Grecia, los eucaliptos están muy extendidos, especialmente en el sur de Grecia y Creta. Se cultivan y se utilizan para diversos fines, entre ellos como ingrediente de productos farmacéuticos (por ejemplo, cremas, elixires y aerosoles) y para la producción de cuero. Fueron importadas en 1862 por el botánico Theodoros Georgios Orphanides. La especie principal es el Eucalyptus globulus.
El eucalipto se cultiva en Irlanda desde los ensayos realizados en la década de 1930 y ahora crece de forma silvestre en el suroeste de Irlanda en el clima templado.
AsiaEdit
En la India, el Instituto de Genética Forestal y Mejora de Árboles de Coimbatore puso en marcha un programa de reproducción de eucaliptos en la década de 1990. En 2010, la organización puso a la venta cuatro variedades de clones mejorados genéticamente y de alto rendimiento para intereses comerciales y de investigación.
Los eucaliptos fueron introducidos en Sri Lanka a finales del siglo XIX por los plantadores de té y café, como protección contra el viento, sombra y combustible. La replantación forestal de eucaliptos comenzó en la década de 1930 en las zonas montañosas deforestadas, y actualmente hay unas 10 especies presentes en la isla. Representan el 20% de las principales plantaciones de reforestación. Proporcionan traviesas de ferrocarril, postes para servicios públicos, madera aserrada y leña, pero son controvertidos por su efecto adverso sobre la biodiversidad, la hidrología y la fertilidad del suelo. Están asociados a otra especie invasora, la avispa de la agalla del eucalipto, Leptocybe invasa.
Islas del Pacífico
Hawaii Se han introducido unas 90 especies de eucalipto en las islas, donde han desplazado a algunas especies autóctonas debido a su mayor altura máxima, su rápido crecimiento y sus menores necesidades de agua. Destaca especialmente el eucalipto arco iris (Eucalyptus deglupta), originario de Indonesia y Filipinas, cuya corteza se desprende para revelar un tronco que puede ser verde, rojo, naranja, amarillo, rosa y púrpura.