Explosión de pulgones: ¿por qué los cielos se llenan de moscas verdes y cómo deshacerse de ellas?
El clima cálido y tranquilo de mayo es estupendo para nosotros y para muchas plantas y animales, pero algunas de estas criaturas son una molestia. Todos los años por estas fechas, en muchas partes del hemisferio norte, la gente empieza a quejarse de una plaga de pequeños insectos verdes que llenan el aire. Pero en realidad, estos pulgones o moscas verdes no deberían verse como un problema, sino como una señal de la primavera.
Cada año los pulgones y otros insectos están preparados, listos para empezar a alimentarse de las plantas en cuanto se abran los brotes de las hojas y éstas empiecen a crecer. Los pulgones que vuelan en mayo son los del sicomoro (Drepanosiphum platanoidis) y, como su nombre indica, se alimentan de los sicomoros y de algunas otras especies de árboles. No atacan a las plantas de jardín ni a los cultivos, pero si un grupo numeroso se desarrolla en un árbol puede reducir su crecimiento. Se calcula que un árbol de tamaño normal puede albergar unos 2,5 millones de pulgones.
¿Por qué los pulgones aparecen en enjambres?
Los pulgones del sicomoro y otros insectos suelen crecer rápidamente en primavera, ya que las plantas en esta época del año son muy nutritivas y tienen menos defensas. Puedes ver la evidencia de la alimentación de los pulgones en la melaza, el residuo azucarado de su alimentación, que cubre las hojas inferiores (y los coches) y proporciona alimento a las moscas y otros insectos. Con el tiempo, la melaza se cubrirá de hollín.
El rápido crecimiento del número de pulgones se debe a que la especie no depende del sexo para reproducirse. Los pulgones, totalmente femeninos, se reproducen «partenogenéticamente», es decir, sin necesidad de que sus huevos sean fecundados por los machos. A diferencia de la mayoría de los insectos, los pulgones también dan a luz a crías vivas (todas hembras). De hecho, se puede diseccionar un pulgón y encontrar a sus hijas no nacidas dentro de su cuerpo y a sus nietas no nacidas dentro de ellas, algo que se conoce como el telescopio de las generaciones.
Si todas estas crías permanecieran en el mismo lugar se sobrepoblarían, por lo que, cuando un grupo empieza a ser demasiado grande, los pulgones emprenden el vuelo, dispersándose a otras hojas, árboles o incluso más lejos. No son buenos voladores y están muy a merced del viento, por lo que probablemente muchos perezcan.
En el Reino Unido existe un programa de previsión de pulgones que se lleva a cabo en Rothamsted Research, en Harpenden. El estudio monitorea los áfidos en el aire y proporciona un sistema de alerta temprana para los cultivos que están en riesgo. En mayo de 2018, el pulgón del sicomoro fue el tipo más abundante encontrado, pero en años anteriores se han visto vuelos masivos de otras especies que han detenido fábricas y otros lugares de trabajo durante un tiempo y, lo que es peor, incluso han provocado el abandono de partidos de cricket.
Cómo enfrentarse a ellos
La mayoría de las especies de pulgones tienen una historia de vida similar. Mientras que el pulgón del sicomoro no suele causar ningún daño grave, otras especies atacan las plantas de jardín y los cultivos. Esto sólo es un problema cuando el número de pulgones es demasiado grande. Por lo general, el clima y los enemigos naturales, como las mariquitas, las moscas voladoras, las crisopas y muchas especies de avispas parásitas, mantienen el número de pulgones bajo control.
En algunos cultivos, los pulgones también pueden causar daños al propagar virus de las plantas, como el virus del enanismo amarillo de la cebada o el virus del enrollamiento de la hoja de la patata. Los jardineros preocupados por sus plantas deben vigilar las infestaciones de pulgones y pueden reducir las posibilidades de ataque, fomentando las mariquitas y otros enemigos naturales.
Los enemigos naturales de los pulgones y otras plagas de las plantas suelen preferir hábitats con flores (para el néctar y el polen) y vegetación permanente (para pasar el invierno). Si los pulgones se descontrolan, a menudo pueden eliminarse de las plantas lavándolas con agua jabonosa. También hay una gama de insecticidas disponibles si se desea, pero a menos que se utilicen con cuidado de acuerdo con las instrucciones de la etiqueta, estos pueden tener un efecto sobre otras especies, así como los pulgones.