¿Ficción o realidad? Al sur del Ecuador los inodoros tiran de la cadena y los tornados giran en sentido contrario

El tiempo no siempre es predecible. Si lo fuera, las previsiones diarias serían acertadas, los huracanes se anticiparían y los picnics estarían a salvo de los abruptos chaparrones de verano. En cambio, los sistemas climáticos son complejos, y los tornados no son una excepción. Así que, aunque es posible adivinar la dirección de la torsión de un tornado, como cualquier predicción meteorológica el pronóstico sólo será correcto la mayor parte de las veces.
Es cierto que los tornados tienden a girar en sentido contrario a las agujas del reloj en el hemisferio norte y en sentido de las agujas del reloj en el hemisferio sur. Sin embargo, según el meteorólogo investigador Richard Rotunno, del Centro Nacional de Investigación Atmosférica de Estados Unidos en Boulder (Colorado), también ha ocurrido lo contrario. Incluso se ha producido la aparición ocasional de tornados que giran tanto en sentido contrario a las agujas del reloj como en el mismo sentido bajo la misma tormenta. Estas desviaciones ponen en entredicho la idea errónea de que la dirección del giro de los tornados se debe a la fuerza de Coriolis.
Para dejar las cosas claras, Rotunno explica que la fuerza de Coriolis sólo tiene una influencia significativa en la dirección del giro de los mayores sistemas de circulación atmosférica y oceanográfica de la Tierra, como la corriente del Golfo, la corriente en chorro, los vientos alisios y los huracanes. La rotación de la Tierra alrededor de su eje provoca este efecto, haciendo que los vientos del hemisferio norte se desvíen hacia la derecha y los del hemisferio sur se desvíen hacia la izquierda. También es la razón por la que un avión que vuela de Anchorage a Miami debe tener en cuenta la rotación de la Tierra en sentido contrario a las agujas del reloj (vista desde el Polo Norte) para aterrizar en su destino, en lugar de chapotear en el Golfo de México.
La fuerza de Coriolis no es, sin embargo, omnipotente, obligando a todas las corrientes grandes y pequeñas a girar en sentido contrario a las agujas del reloj cuando están al norte del ecuador y en sentido de las agujas del reloj al sur. Aunque mucha gente ha visto vídeos de inodoros que tiran de la cadena en Australia y Estados Unidos y que giran en direcciones opuestas, estos experimentos se basan en la suerte y, quizá no sea sorprendente, en los diferentes diseños de los inodoros. Los bromistas han llegado incluso a culpar al efecto Coriolis de que el pelo se enrosque en una determinada dirección.
A pesar de la gran cantidad de información errónea, los inodoros -e incluso los tornados- son demasiado pequeños para que les afecte el Coriolis, cuya fuerza sólo empezaría a influir directamente en la masa arremolinada de una tormenta si ésta fuera aproximadamente tres veces mayor que los sistemas de tormentas supercelulares que suelen generar tornados.
«Los tornados sólo se ven influidos indirectamente por la fuerza de Coriolis», afirma el meteorólogo Harold Brooks, del Laboratorio Nacional de Tormentas Severas de la Administración Oceánica & en Norman, Oklahoma. La mayoría de los tornados se producen en el «callejón de los tornados», en las Grandes Llanuras de EE.UU., pero pueden ocurrir en cualquier parte del mundo, incluyendo el sur de Brasil, el noreste de Argentina y Bangladesh. Estas violentas columnas de aire se originan en tormentas eléctricas llamadas supercélulas. En Estados Unidos, las supercélulas se forman cuando el aire polar seco de Canadá se encuentra con el aire tropical húmedo del Golfo de México, lo que hace que el aire caliente se eleve rápidamente.
La corriente de aire ascendente dentro de una tormenta eléctrica se conoce como corriente ascendente. «Si existe suficiente cizalladura vertical del viento (el aumento de la velocidad del viento con la altura), esta corriente ascendente girará», dice Brooks. «Los tornados suelen girar en la misma dirección que la tormenta eléctrica a la que están asociados». Por lo tanto, si los vientos cálidos que soplan hacia el norte desde el ecuador se encuentran con los vientos fríos del nivel superior procedentes del oeste, el tornado girará en sentido contrario a las agujas del reloj. Y si los vientos cálidos ecuatoriales soplan hacia el sur y chocan con los vientos de altura, el tornado girará en el sentido de las agujas del reloj.
Esto se debe a que en ambos hemisferios, los vientos de nivel superior soplan desde el oeste debido a la rotación planetaria. Estos vientos son el sutil reclamo de Coriolis para el par de torsión de un tornado.
Aunque entender la débil influencia de Coriolis sobre la dirección del giro de un tornado parece factible, comprender completamente cómo funcionan los tornados puede no serlo. Y predecir con exactitud cuándo y dónde se producirán los tornados -y en qué sentido girarán- parece aún menos factible. La incertidumbre puede ser la única certeza del clima.