Foca leopardo

Hechos

La foca leopardo (Hydrurga leptonyx) se identifica fácilmente por su cuerpo largo y delgado y sus aletas delanteras comparativamente grandes. La cabeza desproporcionadamente grande de la foca leopardo, sus enormes mandíbulas, sus impresionantes dientes y su tremenda abertura le dan un aspecto de serpiente.

En cuanto al color, la foca leopardo pasa de ser casi negra a casi azul en los flancos. El hocico, la garganta y el vientre son de color gris claro salpicado de manchas grises oscuras y negras. La demarcación entre la coloración dorsal y la ventral es clara pero difusa. La apariencia de los cachorros es muy similar a la de los adultos.

Sus vocalizaciones bajo el agua son de baja a media frecuencia y larga duración. La llamada de menor frecuencia de la foca leopardo es especialmente potente y puede oírse en la superficie y sentirse a través del hielo.

Las crías recién nacidas miden más de 1 m y pueden pesar cerca de 30 kg. Las hembras crecen más rápido que los machos y los individuos más grandes pueden pesar hasta 450 kg.

Hembras adultas: longitud de 3,6 m, peso de hasta 500 kg
Machos adultos: longitud de 3 m, peso de hasta 300 kg

Área de distribución

Las focas leopardo habitan principalmente en la banquisa antártica pero, durante el otoño y el invierno, los animales se dispersan hacia el norte por todo el Océano Austral, visitando a veces Nueva Zelanda. Se sabe que en las islas Auckland y Campbell hay focas leopardo todos los años y el continente recibe regularmente visitantes.

Población

Una estimación de la población en 1977 situaba el número total en 222.000-440.000 en todo el mundo. Se desconoce cuántos individuos visitan/habitan las aguas de Nueva Zelanda.

Dieta y alimentación

Las focas leopardo se alimentan de una variedad de especies, incluyendo krill, pingüinos, aves, peces, focas y cefalópodos. Es probable que sean oportunistas en el sentido de que se alimentan de cualquier cosa que esté disponible.

Son las únicas focas conocidas que cazan y matan regularmente presas de sangre caliente, incluyendo otras focas. Aunque son raros, hay algunos registros de focas leopardo adultas que atacan a los humanos. También ha habido una muerte, cuando un investigador estaba buceando en aguas antárticas y fue asesinado por una foca leopardo.

Las focas leopardo frecuentan los témpanos de hielo y las aguas adyacentes a las colonias de pingüinos de Adelia y son expertas en atrapar pingüinos después de persecuciones bajo el agua o cuando caen al agua después de perder el equilibrio en el hielo. La foca despelleja a los pingüinos agarrando la piel con sus dientes incisivos y sacudiendo al ave hasta que la piel se desgarra.

Cría

Las focas leopardo suelen ser animales solitarios. Los machos alcanzan la madurez sexual a los 3-6 años y las hembras a los 2-7 años. Nunca se ha observado el apareamiento en la naturaleza. Los adultos mudan entre enero y junio.

Las focas leopardo parecen tener una baja productividad en comparación con otras focas, con sólo un 50-60 por ciento de crías al año. Las crías nacen principalmente en la banquisa en noviembre y la temporada reproductiva termina a finales de diciembre. La lactancia dura un mes. Los machos rara vez se ven cerca de los lugares de cría y lactancia.

Amenazas

Impacto humano

Las focas leopardo nunca han sido explotadas sistemáticamente. Actualmente están protegidas por la Convención para la Conservación de las Focas Antárticas (1972) que limita la matanza a 12.000 ejemplares en un año.

Otras amenazas son el enredo en desechos marinos y el acoso por parte del público y los perros.

Estado en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN: Preocupación Menor.

Predadores

Se sabe que las orcas predan ocasionalmente sobre las focas leopardo. Es probable que los tiburones más grandes también puedan depredar sobre ellas, aunque todavía no existen pruebas que apoyen esta teoría.

El trabajo de DCO

Las focas leopardo están protegidas por la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1978.

DCO registra toda la información sobre avistamientos e incidentes en la Base de Datos Nacional de Mamíferos Marinos. Esto se suma al conjunto de información disponible para esta especie.

Denunciar a los avistamientos de focas leopardo

Puede informar de los avistamientos de focas leopardo a nuestra línea directa de conservación 0800 DOC HOT (0800 362 468) o en el 0800 LEOPARD (0800 536 7273). También puede informar de un avistamiento en línea al DOC o en la página de Facebook Leopard Seal Sightings NZ.

Los informes de avistamientos son siempre valiosos y ayudan a aumentar nuestro conocimiento de la presencia y los movimientos de la foca leopardo en Nueva Zelanda. Las focas leopardo individuales también pueden ser rastreadas utilizando la identificación fotográfica.

Registra los detalles

Incluye toda la información posible con tu avistamiento:

• the date, time and location (GPS coordinates if possible – your phone can store these when you take a photo, if you have the location setting enabled)
• the number of seals and estimated sizes
• take photographs or videos if possible

Call the DOC conservation emergency hotline 0800 DOC HOT (0800 362 468) if you see a seal that is:

• severely injured
• entangled in marine debris
• being harassed by people or dogs