Fred Rogers, presentador de `Mister Rogers’ Barrio’, muere de cáncer a los 74 años

PITTSBURGH (AP) – Fred Rogers, que invitó amablemente a millones de niños a ser su vecino como presentador del programa de la televisión pública «Mister Rogers’ Neighborhood» durante más de 30 años, murió de cáncer el jueves temprano. Tenía 74 años.

Rogers murió en su casa de Pittsburgh, dijo el portavoz de la familia, David Newell, que interpretaba al señor McFeely en el programa. A Rogers le habían diagnosticado un cáncer de estómago en algún momento después de las vacaciones, dijo Newell.

«Era tan genuinamente, genuinamente amable, una persona maravillosa», dijo Newell. «Su misión era trabajar con familias y niños para la televisión. … Esa era su pasión, su misión, y lo hizo desde el primer día».

De 1968 a 2000, Rogers, ministro presbiteriano ordenado, produjo el programa en la cadena de televisión pública de Pittsburgh WQED. El último episodio nuevo, que se grabó en diciembre de 2000, se emitió en agosto de 2001, aunque las filiales de la PBS siguieron emitiendo episodios atrasados.

Rogers componía sus propias canciones para el programa y comenzaba cada episodio en un decorado hecho para que pareciera una cómoda sala de estar, cantando «It’s a beautiful day in the neighborhood» (Hace un bonito día en el barrio), mientras se ponía unas zapatillas de deporte y una rebeca con cremallera.

«En realidad, nunca me he considerado una estrella de la televisión», dijo Rogers en una entrevista de 1995. «Siempre pensé que era un vecino que venía de visita».

Su mensaje seguía siendo sencillo: decir a sus espectadores que se amaran a sí mismos y a los demás. En cada programa, llevaba a su público en un viaje mágico en tranvía al Barrio de la Fantasía, donde sus creaciones de marionetas interactuaban entre sí y con los adultos.

Rogers hacía gran parte del trabajo con las marionetas y las voces él mismo.

Rogers enseñaba a los niños a compartir, a lidiar con la ira e incluso por qué no debían temer a la bañera asegurándoles que nunca se irían por el desagüe.

Durante la Guerra del Golfo Pérsico, Rogers dijo a los jóvenes que «todos los niños serán bien atendidos en este barrio y más allá _ en tiempos de guerra y en tiempos de paz», y pidió a los padres que prometieran a sus hijos que siempre estarían a salvo.

«Luego están los que ven la necesidad y responden. Considero a esas personas mis héroes».

Rogers salió de su retiro de la radiodifusión el año pasado para grabar cuatro anuncios de servicio público para el Servicio de Radiodifusión Pública en los que se explicaba a los padres cómo ayudar a sus hijos a afrontar el aniversario de los atentados del 11 de septiembre.

«No entienden lo que es un aniversario, y si ven la tragedia reproducida en la televisión, podrían pensar que está ocurriendo en ese momento», dijo.

El programa de Rogers ganó cuatro premios Emmy, además de uno por su trayectoria. En 1993 recibió el premio George Foster Peabody, «en reconocimiento a 25 años de hermosos días en el barrio».

En una ceremonia por el 25 aniversario del programa en 1993, Rogers dijo: «No son los honores, ni los títulos, ni el poder lo que tiene la máxima importancia. Es lo que reside en el interior»

La audiencia del programa alcanzó su punto máximo en 1985-86, cuando lo sintonizaron alrededor del 8% de todos los hogares estadounidenses con televisión. En la temporada 1999-2000, la audiencia había descendido a un 2,7%, es decir, a 3,6 millones de personas.

Uno de los jerséis rojos de Rogers cuelga en el Instituto Smithsonian.

Mientras otros programas infantiles optaban por los ingeniosos dibujos animados de acción, Rogers seguía siendo el mismo y se ceñía a su mensaje tranquilizador.

Rogers nació en Latrobe, a 50 kilómetros al sureste de Pittsburgh. Se ordenó en 1963 con el encargo de continuar su labor con los niños y las familias a través de la televisión.

Estudió el desarrollo de la primera infancia en la escuela de postgrado de la Universidad de Pittsburgh y fue consultor durante décadas de la difunta doctora Margaret McFarland, una eminente experta en desarrollo infantil de la universidad. El programa examinaba las tribulaciones de la infancia, incluyendo la ira, el miedo, incluso una visita al dentista.

Fuera del plató, Rogers era muy parecido a su personaje televisivo. Nadaba a diario, leía con voracidad y escuchaba a Beethoven. Una vez fue voluntario en una prisión estatal de Pittsburgh y ayudó a montar allí una sala de juegos para los niños que visitaban a sus padres.

Rogers era un titiritero invisible en «The Children’s Corner», un programa local que él y Josie Carey lanzaron en WQED en 1954. En siete años de televisión en directo y sin guión en el programa, desarrolló muchas de las marionetas utilizadas en «El barrio de Mister Rogers», como el Rey Viernes XIII, el Tigre de Rayas Daniel y el Búho Curioso X.

En 1963, Rogers aceptó una oferta para desarrollar «Misterogers», su propio programa de 15 minutos, para la Canadian Broadcasting Corp. Llevó el programa de vuelta a Pittsburgh en 1966, incorporando segmentos del programa de la CBC a una nueva serie distribuida por la Eastern Educational Network.

En 1968, «Misterogers’ Neighborhood» se distribuyó a través de la National Educational Television, que más tarde se convirtió en el Public Broadcasting Service.

Los modales amables de Rogers fueron el blanco de las bromas de algunos cómicos. Eddie Murphy le parodió en «Saturday Night Live» en los años 80 con su «Mister Robinson’s Neighborhood», una rutina que Rogers encontraba divertida y cariñosa.

A Rogers le sobreviven su esposa, Joanne, concertista de piano; dos hijos y dos nietos.

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