Fuentes de berilio
¿De dónde procede el berilio? Sólo Estados Unidos, China y Kazajistán procesan cantidades comerciales de berilio a partir del mineral para convertirlo en berilio metálico puro u otros materiales que contienen berilio. Actualmente, el único productor totalmente integrado (desde la mina hasta la fabricación del molino), Materion Brush Inc, está situado en los Estados Unidos.
El berilio se encuentra de forma natural en la corteza terrestre y en el aire, el suelo y el agua. Cada día, las personas están expuestas de forma natural a cantidades extremadamente pequeñas de berilio al respirar el aire, beber agua y comer alimentos cultivados en el suelo.
El berilio también se introduce en nuestras vidas a través de las actividades humanas. En este caso, el material suele acabar en una forma sólida que se diseña y contiene en productos industriales o de consumo: todo, desde la electrónica portátil hasta los teléfonos móviles, pasando por la maquinaria industrial y los dispositivos médicos. En prácticamente todas las aplicaciones de uso final generadas por el ser humano, el berilio está encerrado dentro de los productos y no está fácilmente expuesto o accesible a las personas. En estas formas cerradas, el berilio no supone ningún riesgo especial para la salud.
Extracción de berilio
Sólo tres países, Estados Unidos, China y Kazajstán, procesan actualmente cantidades comercialmente viables de minerales y concentrados de berilio en productos de berilio.
En la actualidad, la extracción de berilio comienza con la extracción de materias primas (mineral de bertrandita y/o mineral de berilo). El mineral de berilo se funde en hornos industriales, se solidifica y se tritura, y luego se trata con ácido sulfúrico para producir un sulfato soluble en agua. El mineral de bertrandita se tritura, se convierte en lodo y se trata con ácido sulfúrico para formar un sulfato. Las soluciones de sulfato se someten a una serie de pasos de extracción química para producir finalmente hidróxido de berilio extremadamente puro, del que se han eliminado prácticamente todos los contaminantes. El hidróxido de berilio es el material de entrada común para la fabricación de aleaciones de cobre y berilio, cerámica de berilio y metal de berilio puro.