Gallaudetsu visión hace avanzar la educación de los sordos
Por Emily E. Gifford
Thomas Hopkins Gallaudet, ministro congregacionalista, es aclamado hoy en día por su papel de pionero en la educación de los sordos en Estados Unidos y por haber establecido la Escuela Americana para Sordos en Connecticut. Nacido en Filadelfia en 1787, Gallaudet era el mayor de ocho hijos. Sus padres, Peter Wallace Gallaudet y Jane Hopkins Gallaudet (descendiente del antiguo colono Thomas Hooker), se trasladaron a Hartford, lugar de nacimiento de Jane, en 1800. Asistió a la Hartford Grammar School, se licenció en el Yale College en 1805 y completó allí también su maestría.
El ministro viajero encuentra una nueva misión
Tras graduarse con un distinguido expediente, Gallaudet probó suerte en la abogacía, trabajando para un destacado bufete de Hartford, pero su mala salud le obligó a renunciar. A continuación, se licenció en divinidad en el Seminario Teológico de Andover (actual Escuela Teológica de Andover Newton), en Massachusetts, pero sus continuos problemas de salud le impidieron ocupar un puesto permanente como pastor. En su lugar, se convirtió en ministro itinerante, visitando comunidades por todo el noreste cuando su salud se lo permitía. También enseñó educación básica en religión e historia de Estados Unidos a los niños de los pueblos que no tenían maestros de escuela designados.
Daniel Chester French, Thomas Hopkins Gallaudet y Alice Cogswell, 1888 (fundido en 1924), bronce, West Hartford – Centro de Historia de Hartford, Biblioteca Pública de Hartford
Mientras visitaba a su familia en Hartford, Gallaudet conoció a Alice Cogswell, una niña sorda de nueve años que no hablaba. Le enseñó a escribir palabras básicas señalando objetos y utilizando un palo para dibujar letras en el suelo. Su padre, el médico Mason Cogswell, animó a Gallaudet a educar a su hija y puso a su disposición su extensa biblioteca. Gallaudet también empezó a leer sobre los experimentos europeos en los que los educadores intentaban desarrollar un sistema de signos y señales que permitiera a los sordos y mudos comunicarse. Finalmente, Cogswell le pidió a Gallaudet que viajara a Europa para estudiar estas escuelas para sordos.
Una conexión francesa
Gallaudet intentó primero visitar las escuelas para sordos de Braidwood en Inglaterra y Escocia, pero la familia Braidwood no tenía ningún interés en ayudar a un potencial competidor para los estudiantes a aprender sus métodos. Sin embargo, durante ese viaje, Gallaudet conoció a un sacerdote católico francés, el abad Roch-Ambroise Cucurron Sicard, director de la Institución Real de Sordomudos de París. Por invitación del abad Sicard, Gallaudet viajó a Francia y estudió con el profesorado de la escuela. Entre sus tutores se encontraba Laurent Clerc, un sacerdote sordo que estaba entre los que trabajaban en un sistema de comunicación manual, una versión temprana del lenguaje de signos.
El padre Clerc se unió a Gallaudet a su regreso a los Estados Unidos, y ambos viajaron por toda Nueva Inglaterra, dando clases particulares a los sordos y recaudando fondos para una escuela. Cogswell y sus amigos también ayudaron a recaudar el dinero necesario para abrir el Asilo Americano para Sordomudos (el nombre de la escuela en sus documentos de constitución, presentados en 1816). Ubicada en el Bennett’s City Hotel, en la calle Prospect de Hartford, la escuela se inauguró oficialmente el 15 de abril de 1817 con el nombre de The Connecticut Asylum for the Education and Instruction of Deaf and Dumb Persons. La primera clase incluía a Alice Cogswell.
La Escuela Americana para Sordos
A Gallaudet, el primer director de la escuela, no le gustaba ni el nombre ni la ubicación de la escuela. Afortunadamente, una subvención del Congreso de los Estados Unidos permitió que la escuela se trasladara a un campus de tres acres en West Hartford, y la junta directiva de la escuela la rebautizó como Escuela Americana para Sordos. La vida personal de Gallaudet también floreció. En 1821, se casó con Sophia Fowler, una graduada sorda de la escuela que era originaria de Guilford. Tuvieron ocho hijos, entre ellos Edward Miner Gallaudet, que llegaría a fundar la escuela en Washington, DC, ahora llamada Universidad Gallaudet.
Un anuncio del Connecticut Courant para el Asilo para la Educación de Sordos y Mudos, 8 de septiembre, 1829
Thomas Gallaudet dimitió como director de la Escuela Americana para Sordos en 1831, después de muchos conflictos con el consejo de administración de la escuela sobre asuntos como un aumento de su salario (se le pagaba menos que a algunos de los profesores de la escuela) y la expansión de los recursos de la escuela. Gallaudet sirvió como capellán de la cárcel de la ciudad de Hartford y del Retiro de Locos de Hartford antes de que su salud se deteriorara, dejándolo postrado en la cama durante el último año de su vida. Gallaudet murió en 1851 y fue enterrado en el cementerio Cedar Hill de Hartford.
La labor de la Escuela Americana para Sordos continúa hoy en día. Situado en más de 50 acres, este campus residencial ofrece una serie de programas educativos para estudiantes sordos y con problemas de audición de entre 3 y 21 años.
Emily E. Gifford es una historiadora independiente especializada en la historia de la religión y los movimientos sociales en Estados Unidos.