Geología del desierto de Arabia

La prominente escarpa del monte Tuwayq en el Desierto de Arabia al sur de Riad, Arabia Saudí.

Jane Lewis/Stone

Amplias llanuras se extienden bajo las mesetas. Cubiertas de chert, otras rocas o grava, sus superficies se conservan bien bajo el clima árido. Algunas llanuras están duricrustadas (cubiertas por una costra de tierra formada por sales) y tienen superficies lisas y firmes formadas por la cementación de restos arenosos al nivel de las aguas subterráneas. Típica de las llanuras pedregosas es Al-Ḥamād, que se extiende desde Al-Nafūd hacia el norte hasta el desierto de Siria. Las llanuras de cuarzo se formaron en la superficie durante el Oligoceno en el Al-Ḥamād y en la región de Al-Malsūniyyah, al este del campo petrolífero de Khurayṣ. Las llanuras de grava son el resultado de los depósitos dejados durante el Pleistoceno (hace entre 2.600.000 y 11.700 años) por antiguos sistemas fluviales representados ahora por ramblas como Al-Rimah-Al-Bāṭin, Al-Sahbāʾ y Dawāsir-Jawb, que transportaban grandes cargas de sedimentos desde el interior hacia el Golfo Pérsico. La región de Al-Dibdibah fue en su día el delta del Wadi Al-Rimah-Al-Bāṭin, y la llanura de Al-Budūʿ fue el delta del Wadi Al-Sahbāʾ. Las llanuras de grava de Raydāʾ y Abū Baḥr, y las zonas adyacentes cubiertas de arena, formaban el delta del sistema Dawāsir-Jawb. Los restos de varios de los deltas formados por esos antiguos ríos son tan grandes en superficie como el delta del río Nilo. La meseta septentrional de Al-Ṣummān es lisa donde emerge de debajo de las gravas de Al-Dibdibah. Más al sur, la superficie está erosionada en muchas cuencas cerradas.

El afloramiento bajo el margen occidental de la plataforma árabe la ha inclinado hacia el noreste, creando una prominente división regional a lo largo de su borde occidental desde Yemen hasta Jordania. En el sur, otra división regional separa el drenaje costero de Hadhramaut del sistema Wadi Ḥaḍramawt en el interior, y un tercer sistema, también en el sur, divide la región de Al-Jawl del sistema que drena en el Rubʿ al-Khali. Los montes de Omán dividen las ramblas cortas, de fuerte pendiente, que se inclinan hacia el noreste, de las ramblas menos empinadas que se inclinan hacia el suroeste en el Rubʿ al-Khali oriental.

Divisiones menores encierran cuencas en Hejaz, Najd y Jordania. Cuatro cuencas interiores adyacentes se encuentran en la plataforma entre las latitudes 21° y 26° N. Otras se dan en la zona cercana al oasis de Tabūk, en el Wadi Al-Sirḥān, en la Depresión de Al-Jafr, en el sur de Jordania, y en las depresiones de Jordania-Mar Muerto. En los campos volcánicos, en el escudo y en muchas zonas mal drenadas de rocas sedimentarias se encuentran cientos de cuencas más pequeñas, que rara vez superan las 4 a 8 millas (6 a 13 km) de diámetro. Unas pocas de esas pequeñas cuencas son salinas, pero la gran mayoría están recubiertas de limos depositados en capas finas.

La mayoría de los canales de drenaje del desierto de Arabia son secos o efímeros, y sólo fluyen cuando las lluvias son intensas. Hay dos sistemas que fluyen perennemente en la región: los ríos Tigris y Éufrates y el Wadi Ḥajr en la región sur de Hadhramaut. Los principales sistemas de drenaje de Al-Widyān, Al-Rimah-Al-Bāṭin, Al-Sahbāʾ y el Dawāsir-Jawb fueron escenario de inundaciones del Pleistoceno. Hoy en día las inundaciones son poco frecuentes pero no menos destructivas; sin embargo, rara vez llegan a las arenas del desierto donde los canales han sido represados. Las direcciones tomadas por varios grandes sistemas han sido alteradas por corrientes más fuertes que los han interceptado, incluyendo el Wadi Jizl-Ḥamḍ en el norte de Hejaz y el Wadi Ḥaḍramawt en el sur.

Donde entran en grandes extensiones de arena, los wadis pierden su identidad. El aluvión transportado en la época de las inundaciones se añade a la masa de arena y es redistribuido por el viento. Aproximadamente dos tercios del desierto de Arabia están drenados por sistemas completos de wadis. La acción intermitente del agua corriente es más eficaz que la acción erosiva de los vientos para modelar el paisaje. Las principales excepciones a esta regla son la formación de dunas de arena y el acanalado de las rocas por la arena transportada por el viento.

Una de las características especiales del este de Arabia es la sabkhah (o sebkha; llanura salina), que suele ser una llanura arenosa de suave pendiente situada a lo largo de la costa en la que la salmuera se ha concentrado en la superficie o justo debajo de ella. Se forma por el llenado de embalses con arena -un proceso que continúa a medida que el nivel del mar retrocede- mientras la alta tasa de evaporación concentra el agua de mar atrapada en una fuerte salmuera. La erosión de la superficie arenosa por los vientos del shamal (del norte al noroeste) deja al descubierto la corteza salina, que puede ser disuelta en salmuera por las lluvias invernales. Las mareas altas pueden extender las aguas superficiales salinas hacia el interior. La costra salina no suele alcanzar un grosor superior a un metro. Puede estar intercalada con arena, limo, barro u otros depósitos formados por la evaporación, como el yeso. La superficie del Sabkhah Maṭṭī, el mayor sabkhah expuesto, se compone a veces de lodo blando, húmedo y salado, con una costra dura de menos de un metro de profundidad. Este elemento es extremadamente traicionero para los viajeros incautos. La superficie del sabkhah no es similar a las arenas movedizas, pero su peligro radica en la incapacidad del viajero de reconocer su naturaleza a tiempo para evitar hundirse en el pantano. Al noroeste de la refinería de petróleo de Ras Tanura, los sabkhahs presentan una fina costra de sal y arena, bajo la que subyace un barro calcáreo blando que se forma en las llanuras mareales poco profundas por las algas y que acaba cubierto por arena o sal. Ese lodo tiene la consistencia de unas natillas. El Rubʿ al-Khali oriental tiene un amplio suelo de sabkhah que se eleva hasta casi 100 metros, que parece ser la mayor elevación que alcanzan los sabkhahs.

Las cuencas salinas se desarrollan en valles cerrados, ya sea por la evaporación de las aguas de las inundaciones que llevan minerales disueltos o -más habitualmente- por la evaporación de las aguas salinas alimentadas por los afloramientos de sal cercanos. El nombre árabe de este tipo de salinas es mamlaḥah. Los árabes han extraído sal en bruto tanto de las sabkhahs como de las mamlaḥahs durante cientos de años.

La cubierta de arena del desierto de Arabia se presenta como dunas de tamaño y complejidad variables o como una fina película sobre superficies de menor relieve. Con pocas excepciones, la arena no se acumula en láminas planas sino en dunas, crestas o complejos gigantes. La variedad de formas y tamaños de dunas en el desierto de Arabia es legión. Muchas formas ni siquiera se han descrito por escrito. Al contrario de lo que afirmaban los primeros exploradores europeos -que aseguraban que el paisaje no era más que un mar de arena sin forma-, el desierto de arena se desarrolla siguiendo líneas sistemáticas con patrones distintos y característicos. También existen claras relaciones genéticas entre las dunas de zonas adyacentes. En zonas de arena tan extensas como el Rubʿ al-Khali, la evolución de las formas de las dunas puede rastrearse desde las dunas simples hasta los tipos más complejos.

Las dos mayores masas de arena de Arabia son Al-Nafūd, en el noroeste, y el Rubʿ al-Khali (Al-Ramlah), en el sureste. Al-Nafūd tiene una superficie de 65.000 km2; el Rubʿ al-Khali tiene una superficie de 650.000 km2. Entre ambos, que se extienden aproximadamente de norte a sur, hay dos arcos casi paralelos de dunas más o menos continuas. El arco exterior, convexo hacia el este, es Al-Dahnāʾ, de unas 750 millas (1.200 km) de largo y de 6 a 50 millas (10 a 80 km) de ancho. El arco interior, más corto y menos continuo, incluye seis regiones arenosas alargadas situadas en zonas bajas entre las escarpas calcáreas orientadas al oeste del Najd central. Los dos arcos principales están separados por los montes Ṭuwayq, cuya tendencia general es de norte a sur. Al-Dahnāʾ conecta con Al-Nafūd en el noroeste y con el Rubʿ al-Khali en el suroeste. El cinturón interior crece más desconectado al sur de la latitud 24° N y se extingue antes de llegar al Wadi Al-Dawāsir.

El desierto de arena de Rubʿ al-Khali, cuya mayor parte se encuentra dentro de Arabia Saudí.

Lynn Abercrombie

Al-Nafūd ocupa una cuenca irregular rodeada de colinas, crestas y buttes (colinas aisladas de cima plana que se elevan abruptamente del terreno circundante) o mesas (mesetas de extensión relativamente pequeña con paredes rocosas empinadas). Su arena fue erosionada y transportada por los vientos desde los afloramientos de arenisca que se encuentran al oeste y al noroeste. Al-Nafūd se caracteriza por una forma de duna única, una gigantesca cara de deslizamiento de media luna (la pendiente en el lado de sotavento de la duna que se aproxima al ángulo de reposo de la arena suelta, normalmente unos 32°) que se mueve a través de una gruesa masa de arena suelta. La hondonada de sotavento frente a la superficie de deslizamiento está formada por roca madre, desprovista de arena. La impresión que se obtiene de una vista aérea es la de huecos en forma de pezuña, que se extienden desde el borde suroeste, bien a través de Al-Nafūd. A lo largo de otros márgenes del desierto y por el centro hay dunas seif (lineales) y piramidales. Al-Nafūd ha sido una barrera para viajar durante mucho tiempo; sólo en raras ocasiones los no árabes se han aventurado en él. Una ruta de caravanas va de noroeste a sureste y conecta los oasis de Al-Jawf con los de Ḥāʾil. El relieve topográfico de las dunas de Al-Nafūd puede superar los 90 metros.

Con una superficie superior a la de Francia, Rubʿ al-Khali muestra una variedad de formas de dunas que parece ser única, aunque algunas partes del Sáhara muestran muchas dunas similares, así como unas pocas que son diferentes. El nombre Rubʿ al-Khali («El barrio vacío») no suele ser utilizado por los beduinos que lo recorren; en su lugar se refieren a él como Al-Ramlah («La arena»). El Rubʿ al-Khali presenta cinco tipos generales de terrenos arenosos: barchan (semilunares) o transversales; seif; complejos de dunas gigantes, o «montañas de arena», que adoptan formas de cúpulas, pirámides, enormes semilunares y crestas sigmoidales (en forma de S); dunas en forma de gancho; y dunas con vegetación y humedad. El Rubʿ al-Khali oriental rellena una amplia cuenca poco profunda, cuyo suelo está formado principalmente por sabkhahs que se inclinan hacia las costas meridionales del Golfo Pérsico. El suelo al oeste del meridiano 51 se eleva hacia el suroeste hasta casi 1.100 metros y consiste en gran parte en llanuras de grava. Las tierras altas rodean el Rubʿ al-Khali por el noreste, el sur y el oeste. Los mayores volúmenes de arena se encuentran en cinturones dentro de la cuenca oriental. Estos cinturones parecen haberse acumulado durante la época del Pleistoceno en varias etapas a medida que el nivel del mar subía y bajaba.

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