Gobierno americano

Hay tres formas de democracia directa utilizadas en Estados Unidos. Un referéndum pide a los ciudadanos que confirmen o deroguen una decisión tomada por el gobierno. Un referéndum legislativo se produce cuando una legislatura aprueba una ley o una serie de enmiendas constitucionales y las presenta a los votantes para que las ratifiquen con un voto afirmativo o negativo. Un nombramiento judicial para un tribunal supremo estatal puede requerir que los votantes confirmen si el juez debe seguir en el cargo. Los referendos populares se producen cuando los ciudadanos solicitan que se incluya un referéndum en una papeleta para revocar la legislación promulgada por su gobierno estatal. Esta forma de democracia directa da a los ciudadanos una cantidad limitada de poder, pero no les permite revisar la política o eludir al gobierno.

La forma más común de democracia directa es la iniciativa, o proposición. Una iniciativa es normalmente una ley o una enmienda constitucional propuesta y aprobada por los ciudadanos de un estado. Las iniciativas eluden por completo a las legislaturas y al gobernador, pero están sujetas a la revisión de los tribunales estatales si no son compatibles con la constitución estatal o nacional. El proceso para aprobar una iniciativa no es fácil y varía de un estado a otro. La mayoría de los estados requieren que el peticionario o los organizadores que apoyan una iniciativa presenten la documentación en el estado e incluyan el texto propuesto de la iniciativa. Esto permite a la oficina estatal o local determinar si la medida es legal, así como estimar el coste de su aplicación. Esta aprobación puede producirse al principio del proceso o después de que los organizadores hayan recogido las firmas. La iniciativa puede ser revisada por el fiscal general del estado, como en los procedimientos de Oregón, o por otro funcionario u oficina del estado. En Utah, el vicegobernador revisa las medidas para asegurarse de que son constitucionales.

A continuación, los organizadores recogen las firmas de los votantes registrados en una petición. El número de firmas requerido suele ser un porcentaje del número de votos de unas elecciones pasadas. En California, por ejemplo, las cifras requeridas son el 5 por ciento (ley) y el 8 por ciento (enmienda) de los votos de las últimas elecciones a gobernador. Esto significa que hasta 2018 se necesitarán 365.880 firmas para colocar una ley en la papeleta y 585.407 para colocar una enmienda constitucional en la papeleta.

Una vez que la petición tiene suficientes firmas de votantes registrados, es aprobada por una agencia estatal o por el secretario de estado para su colocación en la papeleta. Las firmas son verificadas por el estado o por la oficina electoral de un condado para asegurar que las firmas son válidas. Si la petición se aprueba, la iniciativa se incluye en la siguiente votación y la organización hace campaña entre los votantes.

Aunque el proceso es relativamente claro, cada paso puede llevar mucho tiempo y esfuerzo. En primer lugar, la mayoría de los estados ponen un límite de tiempo al periodo de recogida de firmas. Las organizaciones pueden tener sólo 150 días para recoger firmas, como en California, o hasta dos años, como en Arizona. En los estados más grandes, el límite de tiempo puede suponer un dilema si la organización intenta recoger más de 500.000 firmas de votantes registrados. En segundo lugar, el estado puede limitar quién puede hacer circular la petición y recoger las firmas. Algunos estados, como Colorado, restringen lo que puede ganar un recolector de firmas, mientras que Oregón prohíbe los pagos a los grupos de recolección de firmas. Y el número mínimo de firmas requerido afecta al número de medidas electorales. Arizona tuvo más de sesenta medidas en la papeleta de las elecciones generales del año 2000, porque el estado requiere muy pocas firmas para incluir una iniciativa en la papeleta. Los habitantes de Oklahoma ven muchas menos medidas en las papeletas porque el número de firmas requeridas es mayor.

Otra consideración es que, como hemos visto, los votantes en las primarias son más ideológicos y más propensos a investigar los temas. Las medidas que son complejas o que requieren mucha investigación, como un bono de préstamo o cambios en el lenguaje de dominio eminente del estado, pueden ir mejor en una votación primaria. Las medidas que tienen que ver con la política social, como las leyes que impiden la crueldad con los animales, pueden tener mejor resultado en una papeleta de elecciones generales, cuando una mayor parte de la población general acude a votar. Los defensores de las enmiendas o leyes tendrán esto en cuenta a la hora de planificar.

Por último, la revocación es una de las formas más inusuales de democracia directa; permite a los votantes decidir si destituyen a un funcionario del gobierno. Todos los estados tienen formas de destituir a los funcionarios, pero la destitución por parte de los votantes es menos común. La destitución del gobernador de California, Gray Davis, en 2003, y su sustitución por Arnold Schwarzenegger es quizá una de las más famosas. El reciente intento de los votantes de Wisconsin de destituir al gobernador Scott Walker demuestra lo polémico y costoso que puede ser un proceso de destitución. Walker gastó más de 60 millones de dólares en las elecciones para conservar su puesto.

La elaboración de políticas a través de la democracia directa

Los políticos a menudo no están dispuestos a sumergirse en aguas altamente políticas si temen que esto perjudique sus posibilidades de reelección. Cuando una legislatura se niega a actuar o a cambiar la política actual, las iniciativas permiten a los ciudadanos participar en el proceso político y poner fin al estancamiento. En Colorado, la Enmienda 64 permitió el uso recreativo de la marihuana por parte de los adultos, a pesar de la preocupación de que la ley estatal entrara entonces en conflicto con la ley nacional. La legalización del uso recreativo de la marihuana en Colorado y Washington inició una tendencia que llevó a más estados a adoptar leyes similares.