Gran Barrera de Coral
La Gran Barrera de Coral es conocida y utilizada desde hace mucho tiempo por los pueblos aborígenes australianos y los isleños del Estrecho de Torres. Los aborígenes australianos llevan viviendo en la zona al menos 40.000 años, y los isleños del Estrecho de Torres desde hace unos 10.000 años. Para estos 70 grupos de clanes, el arrecife es también un elemento cultural importante.
En 1768, Louis de Bougainville encontró el arrecife durante una misión de exploración, pero no reclamó la zona para los franceses. El 11 de junio de 1770, el HM Bark Endeavour, capitaneado por el explorador James Cook, encalló en la Gran Barrera de Coral, sufriendo daños considerables. El aligeramiento del barco y su reflotamiento durante la subida de la marea acabaron por salvarlo. Uno de los naufragios más famosos fue el del HMS Pandora, que se hundió el 29 de agosto de 1791 y mató a 35 hombres. El Museo de Queensland ha dirigido las excavaciones arqueológicas en el pecio del Pandora desde 1983. Como el arrecife no tenía atolones, en el siglo XIX no se estudiaba en su mayor parte:7 Durante esta época, algunas de las islas del arrecife se explotaron en busca de depósitos de guano, y se construyeron faros como balizas en todo el sistema:452 como en la isla Raine, el primer ejemplo. En 1922, el Comité de la Gran Barrera de Coral comenzó a realizar gran parte de las primeras investigaciones sobre el arrecife.:9
Gestión
Las Comisiones Reales desautorizaron las perforaciones petrolíferas en la Gran Barrera de Coral, en 1975 el Gobierno de Australia creó el Parque Marino de la Gran Barrera de Coral y prohibió diversas actividades. El Parque Marino de la Gran Barrera de Coral no incluye toda la provincia de la Gran Barrera de Coral. El parque se gestiona, en colaboración con el Gobierno de Queensland, a través de la Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Arrecifes para garantizar su uso sostenible. En el esfuerzo por conservar el arrecife se emplea una combinación de zonificación, planes de gestión, permisos, educación e incentivos (como la certificación de ecoturismo).
En 1999, el Parlamento australiano aprobó la Ley de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad, que mejoró el funcionamiento de la ley nacional de medio ambiente proporcionando orientación sobre las prioridades regionales de conservación de la biodiversidad. El proceso de planificación biorregional marina surgió de la aplicación de esta ley. Este proceso conserva la biodiversidad marina teniendo en cuenta todo el ecosistema en el que se encuentra una especie y cómo interactúan las diferentes especies en el medio marino.
Este proceso consta de dos pasos. El primer paso es identificar las prioridades regionales de conservación en las cinco (actualmente) diferentes regiones marinas. El segundo paso es identificar las reservas marinas (áreas protegidas o parques marinos) que se añadirán al Sistema Nacional Representativo de Áreas Marinas Protegidas de Australia. Al igual que las áreas protegidas en tierra, las reservas marinas se crean para proteger la biodiversidad para las generaciones venideras. Las reservas marinas se identifican basándose en los criterios redactados en un documento creado por el Consejo de Medio Ambiente y Conservación de Australia y Nueva Zelanda llamado «Directrices para establecer el sistema representativo nacional de áreas marinas protegidas», también conocidas simplemente como «las Directrices». Estas directrices están reconocidas a nivel nacional y se aplican a nivel local sobre la base de la política australiana de aplicación expuesta en los «Objetivos y principios para el establecimiento del sistema representativo nacional de áreas marinas protegidas en aguas de la Commonwealth». Estas políticas se aplican para garantizar que una reserva marina sólo se añada al NRSMPA después de una cuidadosa evaluación de diferentes datos.
Las prioridades de cada región se crean en función de las amenazas humanas y medioambientales y los Planes Biorregionales Marinos se redactan para abordar estas prioridades. Para evaluar las prioridades de las distintas regiones, se siguen tres pasos: en primer lugar, se crea un perfil biorregional, en segundo lugar, se redacta un plan biorregional y, en tercer lugar, se finaliza el plan. Una vez finalizado el plan, la actividad en las distintas biorregiones puede verse limitada en función de las amenazas concretas que pueda plantear una actividad.
En 2001, la GBRMPA publicó un informe sobre la disminución de la calidad del agua en la Gran Barrera de Coral y detalló la importancia de este problema. En respuesta a este informe, en 2003, los gobiernos de Australia y Queensland lanzaron una iniciativa conjunta para mejorar la calidad del agua que entra en la Gran Barrera de Coral. La disminución de la calidad del agua en los últimos 150 años (debido al desarrollo) ha contribuido a la decoloración del coral, la proliferación de algas y la contaminación por pesticidas. Estas formas de contaminación han hecho que el arrecife sea menos resistente al cambio climático.
Cuando se presentó el plan en octubre de 2003, contenía originalmente 65 acciones basadas en la legislación anterior. Su objetivo inmediato era detener e invertir el descenso de la calidad del agua que entra en el arrecife para 2013. Para 2020, esperan que la calidad del agua que entra en el arrecife mejore lo suficiente como para que no tenga un impacto perjudicial en la salud de la Gran Barrera de Coral. Para lograr estos objetivos decidieron reducir los contaminantes del agua que entra en el arrecife y rehabilitar y conservar las zonas del arrecife que ayudan de forma natural a reducir los contaminantes del agua. Para lograr los objetivos descritos, este plan se centra en las fuentes de contaminación no puntuales, que no pueden atribuirse a una única fuente, como un desagüe.
El plan se centra específicamente en los nutrientes, los pesticidas y los sedimentos que llegan al arrecife como resultado de las actividades agrícolas. Otras fuentes de contaminación no puntuales que se atribuyen a las zonas urbanas están cubiertas por una legislación diferente. En 2009 se actualizó el plan. La versión actualizada afirma que, hasta la fecha, ninguno de los esfuerzos realizados para mejorar la calidad del agua que entra en el arrecife ha tenido éxito. El nuevo plan trata de resolver este problema «orientando los resultados prioritarios, integrando las iniciativas de la industria y la comunidad e incorporando nuevos marcos políticos y normativos (Plan Arrecifal 5)». Esta versión actualizada ha mejorado la claridad del plan anterior y de los objetivos fijados por ese plan, ha mejorado la rendición de cuentas y ha mejorado aún más el seguimiento y la evaluación. El informe de 2009 determinó que 41 de las 65 acciones cumplían sus objetivos originales, sin embargo, 18 no avanzaban bien según los criterios de evaluación, así como 6 fueron calificadas con niveles de progreso insatisfactorios.
Algunos de los principales logros alcanzados desde la aprobación inicial del plan en 2003 fueron la creación de la Asociación para la Calidad de los Arrecifes con el fin de establecer objetivos, informar de los resultados y supervisar los avances hacia los objetivos, la mejora del estado de las tierras por parte de los propietarios fue recompensada con la ampliación de los contratos de arrendamiento, se crearon Planes de Mejora de la Calidad del Agua para identificar los objetivos regionales y se identificaron los cambios de gestión que debían realizarse para alcanzar dichos objetivos, Se crearon Zonas de Gestión de Nutrientes para combatir la pérdida de sedimentos en áreas concretas, se iniciaron programas educativos para ayudar a recabar apoyos para la agricultura sostenible, se produjeron cambios en las prácticas de gestión de la tierra mediante la aplicación de los Sistemas de Gestión Agrícola y los códigos de prácticas, se creó el programa de Humedales de Queensland y se consiguieron otros logros para ayudar a mejorar la calidad del agua que fluye hacia los arrecifes de coral.
También se creó un grupo de trabajo de científicos para evaluar el impacto de las diferentes partes del plan en la calidad del agua que llega a los arrecifes de coral. Descubrieron que muchos de los objetivos aún no se han alcanzado, pero encontraron más pruebas que afirman que la mejora de la calidad del agua de la Gran Barrera de Coral mejorará su resistencia al cambio climático. La cumbre Reefocus de 2008, que también se detalla en el informe, llegó a conclusiones similares. Después de esto, se formó un grupo de trabajo de las partes interesadas que trabajó entre varios grupos y los gobiernos de Australia y Queensland para actualizar las metas y objetivos del arrecife. La versión actualizada del plan se centra en las áreas estratégicas prioritarias y en las acciones para alcanzar los objetivos de 2013. También se han hecho objetivos cuantitativos para evaluar de forma crítica si los objetivos se están cumpliendo.
Algunos ejemplos de los objetivos de calidad del agua esbozados por este plan son que para 2013 se reduzcan en un 50% las cargas de nitrógeno y fósforo al final de las cuencas y que para 2020 se reduzca la carga de sedimentos en un 20%. El plan también señala una serie de medidas que deben adoptar los propietarios de tierras para ayudar a mejorar las prácticas de gestión del pastoreo, el suelo, los nutrientes y los productos químicos. También hay una serie de iniciativas de apoyo que deben llevarse a cabo esbozadas en el plan para ayudar a crear un marco para mejorar las prácticas de uso de la tierra que, a su vez, mejorarán la calidad del agua.
A través de estos medios, los gobiernos de Australia y Queensland esperan mejorar la calidad del agua para 2013. El informe de perspectivas de 2013 y el plan revisado de calidad del agua evaluarán lo que hay que hacer en el futuro para mejorar la calidad del agua y los medios de vida de la fauna y la flora que allí residen.
En julio de 2004, entró en vigor un nuevo plan de zonificación para todo el Parque Marino, que ha sido ampliamente aclamado como un nuevo punto de referencia mundial para la conservación del ecosistema marino. La rezonificación se basó en la aplicación de técnicas sistemáticas de planificación de la conservación, utilizando el software marxan. Aunque se mejoró la protección en todo el Parque Marino, las zonas altamente protegidas aumentaron del 4,5% a más del 33,3%. En ese momento, era la mayor área marina protegida del mundo, aunque en 2006, el nuevo Monumento Nacional de las Islas del Noroeste de Hawái se convirtió en el más grande.
En 2006, una revisión de la Ley del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral de 1975 recomendó que no hubiera más cambios en el plan de zonificación hasta 2013, y que cada cinco años se publicara un informe de perspectivas revisado por expertos, en el que se examinara la salud, la gestión y las presiones ambientales del arrecife. En cada informe de perspectivas, se requieren varias evaluaciones. Cada evaluación tiene un conjunto de criterios de evaluación que permite presentar mejor las pruebas disponibles. Cada evaluación se juzga según estos criterios y se le da una calificación. Todos los informes prospectivos siguen el mismo proceso de evaluación y calificación para que la información pueda seguirse a lo largo del tiempo. No se realizan nuevas investigaciones para elaborar el informe. Solo se incluye en el informe la información fácilmente disponible, por lo que poco de lo que se sabe sobre el Arrecife aparece realmente en cada informe de perspectivas.
Polémica por el vertido de dragas en el puerto de carbón de Abbot Point
En diciembre de 2013, Greg Hunt, el ministro australiano de Medio Ambiente, aprobó un plan de dragado para crear tres terminales de embarque como parte de la construcción de un puerto de carbón. Según los documentos de aprobación correspondientes, el proceso creará alrededor de 3 millones de metros cúbicos de fondos marinos dragados que se verterán dentro de la zona del parque marino de la Gran Barrera de Coral.
El 31 de enero de 2014, la GBRMPA emitió un permiso de vertido que permitirá transportar y descargar tres millones de metros cúbicos de fondos marinos de Abbot Point, al norte de Bowen, en las aguas del parque marino de la Gran Barrera de Coral. Se han identificado posibles daños significativos en relación con los desechos de dragado y el proceso de agitación del fondo marino en la zona y su exposición al aire: en primer lugar, las nuevas investigaciones muestran que las partículas más finas de los desechos de dragado pueden enturbiar el agua y bloquear la luz del sol, con lo que la hierba marina y el coral mueren de hambre hasta distancias de 80 km del punto de origen debido a la acción del viento y las corrientes. Además, los desechos de dragado pueden asfixiar literalmente a los arrecifes o a la hierba marina hasta la muerte, mientras que las tormentas pueden resuspender repetidamente estas partículas de modo que el daño causado es continuo; en segundo lugar, los fondos marinos perturbados pueden liberar sustancias tóxicas en el medio ambiente circundante.
Los residuos de dragado del proyecto portuario de Abbot Point se verterán a 24 kilómetros de distancia, cerca de Bowen, en el norte de Queensland, y la aprobación de la Autoridad supondrá la producción de 70 millones de toneladas adicionales de carbón al año, con un valor de entre 1.400 y 2.800 millones de dólares australianos. El presidente de la Autoridad, el doctor Russell Reichelt, declaró tras la confirmación de la aprobación:
Esta aprobación está en consonancia con la opinión de la agencia de que el desarrollo portuario a lo largo de la costa de la Gran Barrera de Coral debe limitarse a los puertos existentes. Como puerto de aguas profundas que lleva casi 30 años funcionando, Abbot Point está mejor situado que otros puertos de la costa de la Gran Barrera de Coral para emprender su expansión, ya que el dragado de capital y de mantenimiento necesario será significativamente menor que el que se necesitaría en otras zonas. Es importante señalar que el fondo marino de la zona de vertido aprobada consiste en arena, limo y arcilla y no contiene arrecifes de coral ni praderas marinas.
La aprobación se proporcionó con el correspondiente conjunto de 47 nuevas condiciones ambientales que incluyen lo siguiente:
- Un plan de seguimiento de la calidad del agua a largo plazo que se extienda cinco años después de que se complete la actividad de vertido.
- Un plan de gestión del patrimonio para proteger los restos del avión de la segunda guerra mundial Catalina en la bahía de Abbot.
- El establecimiento de un panel de asesoramiento técnico independiente sobre el dragado y la eliminación y un grupo de respuesta de gestión, que incluirá a representantes de la comunidad.
El Gobierno Federal de Australia anunció el 13 de noviembre que ahora se prohibirá el vertido de residuos de dragado en el Parque Marino de la Gran Barrera de Coral. El Comité del Patrimonio Mundial pidió al ministro de Medio Ambiente, Greg Hunt, que investigara opciones alternativas para el vertido en tierra. El gobierno de Queensland y la Commonwealth han aceptado la opción alternativa y el consejo del Comité del Patrimonio Mundial y comenzarán a verter en tierra.
Turismo
Debido a su gran biodiversidad, sus aguas cálidas y transparentes y la accesibilidad desde las embarcaciones turísticas llamadas «live aboards», el arrecife es un destino muy popular, especialmente para los buceadores. El turismo en la Gran Barrera de Coral se concentra en Cairns y también en las Whitsundays debido a su accesibilidad. Estas zonas representan entre el 7% y el 8% de la superficie del parque. Las Whitsundays y Cairns tienen sus propios planes de gestión. Muchas ciudades de la costa de Queensland ofrecen excursiones diarias en barco. Varias islas continentales y cayos de coral son ahora centros turísticos, como Green Island y Lady Elliot Island. En 1996, 27 islas de la Gran Barrera de Coral contaban con complejos turísticos.
En 1996, la mayor parte del turismo de la región se generaba a nivel nacional y las épocas de visita más populares eran durante el invierno australiano. En ese momento, se estimaba que los turistas de la Gran Barrera de Coral aportaban 776 millones de dólares australianos al año. Al ser la mayor actividad comercial de la región, se estimó en 2003 que el turismo generaba más de 4.000 millones de dólares australianos al año, y la estimación de 2005 aumentó a 5.100 millones. Un informe de Deloitte publicado por la Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral en marzo de 2013 afirma que los 2.000 kilómetros de costa del Arrecife atraen un turismo por valor de 6.400 millones de dólares australianos al año y dan empleo a más de 64.000 personas.
Aproximadamente dos millones de personas visitan la Gran Barrera de Coral cada año. Aunque la mayoría de estas visitas se gestionan en colaboración con la industria del turismo marino, existe la preocupación entre el público en general de que el turismo sea perjudicial para la Gran Barrera de Coral.
Se ofrece una gran variedad de excursiones en barco y cruceros, desde viajes de un solo día, hasta travesías más largas. Los tamaños de las embarcaciones van desde lanchas a superyates. También son populares los barcos con fondo de cristal y los observatorios submarinos, así como los vuelos en helicóptero. Las actividades turísticas más populares en la Gran Barrera de Coral son, con diferencia, el buceo y el submarinismo, para los que se suelen utilizar pontones, y la zona suele estar rodeada de redes. La parte exterior de la Gran Barrera de Coral es la preferida para estas actividades, debido a la calidad del agua.
La gestión del turismo en la Gran Barrera de Coral está orientada a que el turismo sea ecológicamente sostenible. Se cobra una tasa diaria que se destina a la investigación de la Gran Barrera de Coral. Esta tasa acaba siendo el 20% de los ingresos de la GBRMPA.Las políticas sobre cruceros, alquiler de barcos sin tripulación y anclajes limitan el tráfico en la Gran Barrera de Coral.
Los problemas que rodean al ecoturismo en la Gran Barrera de Coral giran en torno a las plataformas turísticas permanentes. Las plataformas son grandes embarcaciones parecidas a un barco que sirven de base a los turistas mientras bucean y hacen snorkel en la Gran Barrera de Coral. Las aves marinas se posan en las plataformas y defecan, lo que acaba siendo arrastrado al mar. Las heces llevan nitrógeno, fósforo y, a menudo, DDT y mercurio, que causan aspergilosis, enfermedad de la banda amarilla y enfermedad de la banda negra. Las zonas sin plataformas turísticas tienen 14 de 9.468 (1,1%) corales enfermos frente a las zonas con plataformas turísticas que tienen 172 de 7.043 (12%) corales enfermos. El turismo es una actividad económica importante para la región. Por lo tanto, aunque las plataformas no permanentes podrían ser posibles en algunas zonas, en general, las plataformas permanentes son probablemente una necesidad. Se han sugerido soluciones para sifonar los desechos de las aves en canaletas conectadas a tanques, lo que ayuda a reducir la escorrentía que causa la enfermedad de los corales.
La Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral también ha colocado muchos puntos de anclaje permanentes alrededor de las zonas de uso general. Estos actúan para reducir el daño al arrecife debido a que el anclaje destruye el coral blando, astilla el coral duro y perturba el sedimento al ser arrastrado por el fondo. Los operadores turísticos también deben respetar los límites de velocidad cuando viajan hacia o desde los destinos turísticos, para evitar que la estela excesiva de las embarcaciones perturbe el ecosistema del arrecife.
Pesca
La industria pesquera de la Gran Barrera de Coral, controlada por el Gobierno de Queensland, tiene un valor de mil millones de dólares australianos al año. Emplea a unas 2.000 personas y la pesca en la Gran Barrera de Coral se practica con fines comerciales, recreativos y como medio tradicional para alimentar a la familia.
Caza de dugongos
En virtud de la Ley de Títulos Nativos de 1993, los titulares de títulos nativos conservan el derecho a cazar legalmente dugongos y tortugas verdes para «necesidades personales, domésticas o comunitarias no comerciales».
Cuatro grupos de propietarios tradicionales acordaron dejar de cazar dugongos en la zona en 2011 debido a la disminución de su número, acelerada en parte por los daños causados en las praderas marinas por el ciclón Yasi.