Guerra de los franceses y los indios

Hostilidades iniciales

Un conflicto entre las dos potencias coloniales por sus reclamaciones rivales en América del Norte era sin duda inevitable, pero debido a que sus áreas de explotación comercial estaban muy separadas, ese conflicto podría haberse retrasado durante muchos años si el gobernador general de Nueva Francia no hubiera forzado la cuestión. Aunque los franceses tenían una escasa presencia en la vecindad del río Allegheny y la parte alta del río Ohio, donde se concentraban los comerciantes de Pensilvania, en 1749 el gobernador general ordenó a Pierre-Joseph Céloron de Blainville que obligara a las casas comerciales de esa región a arriar las banderas británicas que ondeaban sobre ellas. Los comerciantes, considerados como intrusos en tierras francesas, recibieron la orden de retirarse a las laderas orientales de los Apalaches. Sin embargo, esta directiva no tuvo el efecto deseado y se aplicó la fuerza en 1752 cuando se destruyó el importante centro comercial colonial británico de Pickawillany, en la parte alta del río Great Miami. A esa medida le siguió la captura o el asesinato de todos los comerciantes de habla inglesa que los franceses y sus aliados indios pudieron encontrar en el alto valle del Ohio. Esas acciones golpearon directamente no sólo a los habitantes de Pensilvania sino también a los de Virginia.

El gobierno de Virginia adoptó la postura de que las tierras del alto Ohio estaban claramente incluidas en la carta de la colonia de 1609. Argumentaba que esta concesión otorgaba a Virginia un derecho a las tierras occidentales más válido que el de Nueva Francia, que se basaba en el viaje mucho más tardío de La Salle por el Mississippi. En consonancia con este punto de vista, el gobernador y el consejo de Virginia habían concedido condicionalmente a finales de 1752 unas 2.300 millas cuadradas (6.000 km cuadrados) de tierra en el valle del Ohio a los colonos. Como resultado, casi todas las familias importantes de Virginia -incluidos los miembros de las familias Washington, Lee y Randolph- estaban vitalmente interesadas en el destino de la zona de Ohio. Cuando llegó a Williamsburg, la capital colonial, la noticia de que los franceses estaban expulsando a los comerciantes ingleses y construyendo fuertes en la cabecera del Allegheny para consolidar sus posiciones, el teniente gobernador Robert Dinwiddie decidió actuar. En octubre de 1753, Dinwiddie envió al joven George Washington al fuerte francés LeBouef (actual Waterford, Pennsylvania) para advertir a la guarnición de que estaba ocupando tierras que pertenecían a Virginia. Después de que esa misión fracasara, se animó a la Compañía de Ohio de Virginia, que había recibido una concesión especial de tierras del alto valle del Ohio, a construir un fuerte en la convergencia de los ríos Allegheny y Monongahela (la actual Pittsburgh), en el entendimiento de que las tropas de Virginia apoyarían la empresa.

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Los franceses, sin embargo, fueron demasiado rápidos. Descendiendo por el Allegheny en gran número en la primavera de 1754, las tropas francesas desbordaron el fuerte inacabado antes de que pudiera llegar la milicia de Virginia al mando del coronel Joshua Fry. A la muerte de Fry en mayo de 1754, Washington asumió el mando de la milicia y se atrincheró en un puesto que pasó a llamarse Fort Necessity (actualmente Confluence, Pensilvania), a unas 40 millas (60 km) de la posición francesa en Fort Duquesne. El 28 de mayo las fuerzas de Washington se enfrentaron a un grupo de exploradores franceses, matando al comandante, Coulon de Jumonville, y a otras nueve personas, además de hacer 20 prisioneros. Los franceses no podían ignorar tal provocación y descendieron sobre Fort Necessity, sitiándolo el 3 de julio. Aunque Washington había sido reforzado con tropas de la milicia de Virginia y una compañía de infantería regular británica de Carolina del Norte, la fuerza combinada de franceses e indios superaba en número a los defensores aproximadamente dos a uno. Washington rindió el fuerte, que fue quemado por los franceses, y se retiró con sus fuerzas a Virginia.

El gobierno de Virginia pidió ayuda a Londres. Temiendo la reanudación de la guerra con Francia después de sólo seis años de paz, Jorge II se negó al principio obstinadamente a considerar la petición, estando de acuerdo con su primer ministro, el duque de Newcastle, que dijo: «Que los americanos luchen contra los americanos.» Cuando quedó claro que la cruda milicia de Virginia no podía hacer frente a los aguerridos regulares franceses, Jorge ordenó al general Edward Braddock que fuera a Virginia con una fuerza y expulsara a los franceses de Fort Duquesne y sus alrededores. El almirante Edward Boscawen fue enviado a la región del Golfo de San Lorenzo con una poderosa flota para impedir que llegaran más refuerzos de tropas francesas a Canadá. La guerra así iniciada para defender las reivindicaciones territoriales británicas en el valle de Ohio se extendió como un reguero de pólvora por todo el continente.