Hámster salvaje: La intrigante historia detrás de la mascota del hogar

Vuelvo a mirar por la ventana, buscando una ráfaga de inspiración. Las palabras no fluyen. Pero afortunadamente, en mi trabajo, siempre puedo buscar ideas para historias en la naturaleza.

Y entonces, detrás de mí, un sonido como thunkety-thunkety-thunk desvía mi mirada. Es el nuevo hámster enano blanco de invierno de mi hijo, llamado Diggy. Aunque Diggy es más activo por la noche, a menudo se levanta hacia el mediodía para correr en su rueda.

Mientras observo a este lindo bichito, empiezo a preguntarme. Un naturalista curioso rara vez tiene que buscar mucho para encontrar preguntas interesantes. ¿Cómo llegó este roedor a ser una mascota popular? ¿Por qué Diggy corre así alrededor de la rueda? ¿Cómo son sus ancestros salvajes y cómo les va?

Echemos un vistazo a la fascinante historia de los hámsters en la naturaleza, a la difícil situación de los primos salvajes de nuestras mascotas y, sí, a por qué los hámsters corren sobre ruedas.

La búsqueda del hámster dorado

Hay 18 especies de hámsteres salvajes (quizá más, dependiendo del taxónomo al que preguntes). Todas las especies son nocturnas, acaparan comida y viven en madrigueras. Algunas llevan una vida relativamente solitaria y otras son sociales. Todos parecen bastante bonitos, pero muchos son en realidad bastante agresivos y poco adecuados como mascotas.

El hámster que puso en marcha la moda de las mascotas, el hámster sirio, es en realidad uno de los más raros. Aunque hay algunas inconsistencias en los diversos relatos de la historia del hámster como mascota, la expedición principal está bien documentada.

El hámster sirio había sido recogido por exploradores un par de veces, pero seguía siendo un animal poco conocido. Se le conocía como un roedor de pelaje suave y dorado. En 1930, el biólogo Israel Aharoni decidió lanzar una expedición cerca de la antigua ciudad de Alepo para encontrar a esta criatura casi mítica.

Aharoni es una figura interesante por derecho propio. Como escribe Rob Dunn en un estupendo reportaje en la revista Smithsonian, uno de los principales proyectos de Aharoni era hacer coincidir las descripciones de los animales en la Torá con las criaturas existentes. Había escuchado las historias del «hámster dorado», un animal cuyo nombre en árabe se traduce como «señor alforjas» por sus amplias bolsas en las mejillas.

En la mayoría de los casos, Aharoni no disfrutaba de los viajes ni de las aventuras. Cualquiera que haya pasado mucho tiempo en viajes de investigación sabe que de vez en cuando puede haber alguien que se queje constantemente de la comida y el alojamiento, que se enfurruñe cada mañana y que se pelee con sus compañeros de viaje. Aharoni era ese tipo. Y dirigía un viaje difícil para encontrar una criatura que puede o no existir todavía en la naturaleza. No parece un buen momento.

Pero Aharoni persistió, en parte para encontrar otra criatura de la Torá y en parte para encontrar una especie de hámster mejor para la investigación médica (el hámster chino se utilizaba en los laboratorios, pero no se reproducía, por lo que había que recoger constantemente nuevos animales de la naturaleza).

Con la ayuda de un cazador local, la expedición finalmente localizó una camada de hámsters sirios salvajes. Así comenzó una serie de pruebas y tribulaciones para los hámsters recién capturados. Es sorprendente que se hayan convertido en mascotas populares. Poco después de contener a los hámsters, la madre empezó a comerse a sus crías, un anticipo de un hábito que horrorizaría a generaciones de propietarios de hámsters.

Algunos hámsters se escaparon. Algunos murieron. Pero sobrevivieron los suficientes de esa camada como para fundar una colonia de cría para la investigación. Esos animales se reprodujeron tan bien, de hecho, que se convirtieron en los fundadores de una industria de mascotas.

Los hámsters sirios salvajes siguen siendo excesivamente raros y esquivos. Según Dunn, sólo tres expediciones científicas han observado esta especie en estado salvaje, la última en 1999.

Un hámster de otro color

La mayoría de las fuentes afirman que su hámster mascota puede rastrear su linaje hasta la expedición de Aharoni. Dado que todos los hámsters recogidos en ese viaje eran de la misma camada, esto significa que los hámsters mascota muestran signos de endogamia, incluyendo afecciones cardíacas.

Esto es principalmente cierto, pero no del todo. Una expedición posterior sí recogió más hámsteres sirios, que también llegaron al comercio de mascotas en 1971.

Sin embargo, también ha habido varias otras especies de hámster que se han convertido en mascotas populares. La mascota de mi hijo, por ejemplo, no está relacionada con los hámsters capturados por Aharoni.

Diggy es un hámster enano de invierno (Phodopus sungorus), también conocido por una larga lista de otros nombres comunes como hámster de Djungarian y hámster enano de Siberia. Estos hámsters son como pequeñas bolas de algodón con una ligera franja negra que recorre el lomo.

Los hámsters enanos blancos de invierno fueron identificados por primera vez por el eminente científico ruso Peter Simon Pallas. El nombre de Pallas puede ser reconocible para los aficionados a la historia natural y los observadores de aves que conocen las especies que llevan su nombre, como la gaviota de Pallas (y otras cinco especies de aves), el gato de Pallas e incluso un tipo de meteorito conocido como pallasita. Afortunadamente, el hámster no recibió su nombre, ya que inicialmente lo identificó como un ratón.

En la naturaleza, el hámster enano blanco de invierno cambia el color del pelaje de marrón a blanco, para proporcionar un camuflaje frente a los depredadores en invierno – al igual que las liebres de raqueta. La muda comienza en septiembre y dura un par de meses. Los hámsters domésticos como Diggy son blancos todo el año.

Estos hámsters son más sociales que los sirios, lo que los hace más dóciles en cautividad. Aunque hace poco tiempo que tenemos a Diggy, ya es bastante amigable. De hecho, siempre que me he estancado escribiendo esta historia, la he cogido y ha corrido por mis brazos, proporcionando la inspiración adecuada para seguir adelante.

La situación de los hámsters europeos

Los hámsters pueden prosperar en los hogares de todo el mundo. En la naturaleza, suele ser una historia diferente. El hámster europeo es una de las especies más extendidas. Nunca se ha considerado material de compañía, ya que esta especie es relativamente grande y agresiva. En un experimento, los hámsters europeos criados en cautividad, cuando se les presentó un hurón enjaulado, intentaron acosarlo y atacarlo. El principal uso de esta especie por parte de los humanos es inquietante: Se les atrapaba para obtener abrigos de piel. Pero una mejor regulación (y, con suerte, unos gustos de moda más responsables), permitió que las poblaciones de hámsters se recuperaran.

Pero entonces los hámsters europeos se enfrentaron a un declive poblacional aún más importante. Los hámsters no están en peligro de extinción, pero su tendencia poblacional revela algo demasiado común hoy en día: animales abundantes que se vuelven mucho menos abundantes. Un artículo publicado en la revista Endangered Species Research señala que el hámster europeo es «probablemente el mamífero euroasiático que más rápido disminuye» y que ha desaparecido del 75% de su hábitat en Europa central y occidental.

Se ha culpado mucho a la conversión del hábitat, pero hay un giro realmente intrigante. La investigadora Mathilde Tissier observó que las poblaciones de hámsteres disminuían a medida que los campos agrícolas se convertían a la producción de maíz. Cuando alimentó a hámsters cautivos con una dieta de maíz y lombrices de tierra similar a la que los hámsters salvajes encontrarían en un campo de maíz, descubrió algo muy angustioso: Casi todos los hámsters se comían sus crías, siempre. Como señala un artículo de Smithsonian, «la combinación de maíz y lombrices de tierra no era deficiente en energía, proteínas o minerales, y el maíz no contenía niveles peligrosos de insecticida químico»

La investigación de Tissier la condujo a una enfermedad llamada pelagra, causada por un consumo excesivo de maíz. Básicamente, «el maíz se une a la vitamina B3, o niacina, de modo que el cuerpo no puede absorberla durante la digestión». Los hámsters no recibían los nutrientes adecuados y se comían a sus crías.

Muchos han culpado de la difícil situación del hámster a la pérdida de hábitat y a los pesticidas, que sin duda pueden desempeñar un papel. Pero una de las grandes causas fue un cambio en la dieta derivado de las nuevas prácticas agrícolas. Hay una lección aquí para todos los conservacionistas: puede haber más en la disminución de la vida silvestre de lo que se ve a simple vista.

Sin embargo, un área en la que los hámsters europeos están bien es en las ciudades. Los parques urbanos de Viena y otras ciudades se han hecho famosos por sus colonias de hámsters, y a menudo son los mejores lugares para que los naturalistas vean a esta especie.

La vida en la rueda del hámster

Hace unos minutos, Diggy se despertó de su letargo diurno el tiempo suficiente para realizar diez minutos de frenéticos sprints en la rueda del hámster. En medio de la noche, puede correr durante horas. ¿Qué está pasando? ¿Y cómo se relaciona esto con los hámsters salvajes?

Investigar por qué los hámsters corren en las ruedas de los hámsters nos lleva al reino de los blogs de mascotas, donde encontrarás un montón de teorías pero una escasez de ciencia para respaldarlas. Por ejemplo, muchas fuentes afirman que los hámsters corren ocho o más kilómetros por noche sobre sus ruedas, pero no he encontrado ninguna prueba real. (¡Y agradezco cualquier enlace a investigaciones publicadas en los comentarios!).

Incluso entre los científicos, hay muchas teorías. Muchos han considerado que es un comportamiento realizado por aburrimiento o estrés, o tal vez una compulsión. Al fin y al cabo, ningún hámster haría esto en la naturaleza… ¿o sí?

Resulta que un proyecto de investigación muy chulo investigó esto colocando ruedas de roedores en entornos exteriores. El trabajo, con el estupendo título «Wheel Running in the Wild», descubrió que los roedores (y otras especies, incluidas las ranas), una vez que aprendían la rueda, corrían en ella con frecuencia. Consulte las noticias de la NBC para ver los magníficos vídeos de roedores salvajes corriendo sobre ruedas.

Otras investigaciones descubrieron que las ratas estaban dispuestas a trabajar para obtener acceso a una rueda, al igual que lo harían por una golosina. El conjunto de pruebas sugiere que los roedores, incluidos los hámsters, experimentan la respuesta química que conocemos como «subidón del corredor».

Así que Diggy y yo compartimos la afición de correr, y aparentemente conseguimos beneficios similares. Los beneficios físicos del ejercicio son evidentes. La investigación -y esto no sorprenderá a ningún corredor- muestra que los hámsters también experimentan importantes beneficios mentales al correr. Reduce el estrés y los calma.

Pero todavía hay mucho que no sabemos sobre los hámsters, ya sea en la rueda o en la naturaleza. Todavía quedan descubrimientos por hacer incluso sobre las criaturas más comunes que nos rodean. Tal vez un joven y curioso propietario de una mascota descubra algún día la forma de aprovechar el potencial energético de los hámsters, o encuentre la manera de salvar las especies de hámsters salvajes. O tal vez simplemente disfrute viendo el mundo a través de los ojos de un roedor.