¿H1N1, H5N1, H7N9? Qué diablos significa todo esto
Datos sobre la gripe – ¿Alguna vez se ha preguntado qué significan las clasificaciones de la gripe? Sigue leyendo.
La cepa de la gripe pandémica, o gripe porcina, que se extendió por todo el mundo en 2009 se denominó H1N1 y la nueva gripe aviar que se está extendiendo actualmente en China es la A H7N9. La mayoría de nosotros puede entender lo que significa aviar o porcina en este contexto, pero ¿qué significan las letras y los números?
Hay tres tipos principales de gripe que infectan a los humanos, conocidos como gripe A, B y C. Tanto la gripe A como la B pueden causar infecciones graves, y son la causa de lo que llamamos gripe. Los virus de la gripe C difieren de los de la gripe A y B, y sólo causan una infección leve, por lo que no aparecen en las vacunas.
Una cepa de gripe pandémica es aquella a la que los humanos no han estado expuestos previamente, por lo que las personas no tienen inmunidad a ella. Además, se propaga rápidamente en la comunidad.
Cuando ha existido durante un tiempo y hay una inmunidad generalizada a ella, el virus causará una enfermedad menos grave, convirtiéndose en una de las cepas estacionales anuales. Pero estas cepas estacionales siguen cambiando todo el tiempo, sin volver nunca a la cepa original.
Hs y Ns
Los virus de la gripe A y B tienen dos tipos de picos que cubren su superficie: la hemaglutinina (H) y la neuraminidasa (N).
Los virus se adhieren mediante su hemaglutinina a los receptores de la superficie de las células para infectarlas, como un gancho. Y la neuraminidasa elimina estos receptores de las células infectadas en el momento adecuado para permitir que los virus recién sintetizados escapen y se propaguen.
Entre los virus de la gripe A hay 17 tipos diferentes de hemaglutinina, de H1 a H17, y nueve tipos diferentes de neuraminidasa, de N1 a N9. Cada virus tiene un tipo de H (como el H1) y un tipo de N (como el N1).
Aunque la mayoría de las cepas de los virus de la gripe A infectan a varios tipos de aves, como las aves de corral, los patos y los gansos, algunas cepas también infectan a los cerdos. De hecho, las cepas de la gripe aviar son endémicas en las aves silvestres, especialmente en Asia. Pero, curiosamente, la mayoría de las aves no enferman de gripe.
La nueva cepa H7N9 que está surgiendo en China no enferma a las aves, por ejemplo, pero ha estado matando a un tercio de los humanos infectados. La cepa H5N1, por su parte, ha evolucionado para matar a las aves y a algunos humanos que se infectan a partir de ellas.
Así, mientras que hay muchas combinaciones de H y N vistas en las aves, la infección humana generalizada sólo ha sido causada por unas pocas. El H1N1, responsable del virus pandémico de 1918 y de la reciente pandemia de gripe porcina, el H2N2, la cepa pandémica de la gripe asiática de 1957, y la cepa H3N2 de la pandemia de Hong Kong de 1968, que desplazó a la gripe asiática.
Las cepas de la gripe estacional A que circulan actualmente en humanos son el H1N1 y el H3N2, pero han cambiado mucho desde su primera introducción en los humanos.
Las cepas de la gripe B no circulan en los animales, por lo que no pueden causar una pandemia. Pero, al igual que los virus de la gripe A, cambian continuamente, por lo que nunca seremos inmunes a todas las cepas. Estos son el otro componente de la vacuna contra la gripe.
Respuestas inmunitarias
Cuando nos infectamos con un virus, o recibimos una vacuna contra la gripe (la vacuna antigripal), organizamos una respuesta inmunitaria. Los anticuerpos contra este virus seguirán circulando en nuestro cuerpo y ayudarán a prevenir futuras infecciones con la misma cepa de virus si nos exponemos a ella de nuevo.
Aunque las «vacunas contra la gripe» estacionales contienen los virus H1N1, H3N2 y de la gripe B, las cepas se seleccionan a partir de los virus que circulaban al final de la primavera del año anterior. Pero hay cambios continuos (de año en año) dentro de cada cepa.
Esto significa que incluso si usted se infectó o se vacunó con las cepas de la gripe que circulaban el año pasado, cuando el virus llega este año, puede haber cambiado lo suficiente como para que sus anticuerpos ya no lo reconozcan. Por lo tanto, se puede seguir contrayendo la gripe, aunque se haya vacunado.
Aunque las cepas H5N1 y H7N9 pueden infectar directamente a los seres humanos a partir de las aves, estos virus aún no se han adaptado lo suficiente como para propagarse de persona a persona. Podrían adaptarse a través de mutaciones aleatorias o generando un virus mixto o «reordenado».
Esto sucede si dos cepas diferentes de la gripe infectan al mismo huésped. Pueden intercambiar y mezclar sus genes, y pueden generar un virus que ahora puede propagarse de humano a humano.
Las vacunas pueden utilizarse para prevenir la gripe, pero es fundamental tener la H y la N coincidentes para proporcionar inmunidad. Cuando surge una nueva cepa pandémica, como la H5N1 o la H7N9, no tenemos vacunas contra esa combinación única de H y N.
Puede llevar más de seis meses fabricar una vacuna contra un virus con nueva combinación de tipos H y N, por lo que los que trabajamos en la gripe contenemos la respiración cuando hay informes de numerosas personas infectadas con una nueva cepa aviar o animal. ¿Quién sabe qué números de los dados serán nuestra próxima cepa pandémica?
Este es el tercer artículo de nuestra serie Datos sobre la gripe. Haga clic en los enlaces siguientes para leer otras entregas de la serie.
Primera parte: De la gripe, la influenza, las pócimas y los principales líderes de opinión
Segunda parte: La vacuna de la gripe para 2013: ¿quién, qué, por qué y cuándo?
Cuarta parte: La saga del Tamiflu demuestra por qué todos los datos de la investigación deben ser públicos
Quinta parte: La vacuna antigripal de CSL deja un agujero en el plan antipandémico de Australia
Sexta parte: ¿Debería ser obligatoria la vacuna antigripal para los trabajadores sanitarios?
Séptima parte: El Santo Grial de la investigación sobre la gripe: una vacuna universal contra la gripe
Octava parte: ¿Es realmente la gripe? Los otros virus que enferman en invierno
Novena parte: El meollo de la cuestión: ¿cuál es la eficacia real de la vacuna antigripal?