Haya Americana

El Haya Americana (Fagus grandifolia)
El Haya Americana es fácilmente reconocible incluso en bosques densos y complejos por su corteza fina, lisa y de color gris claro. A diferencia de la mayoría de las frondosas, el haya americana conserva esta corteza lisa durante toda su «madurez». El haya americana puede vivir de trescientos a cuatrocientos años y puede alcanzar alturas de ochenta pies y diámetros de más de tres pies. En las condiciones de sombra de un bosque, el haya americana forma un tronco largo, recto y macizo que se eleva en una pequeña y densa corona de follaje. En lugares más soleados y abiertos, el haya americana forma un tronco corto (aunque también macizo) que se divide en un gran número de ramas horizontales para formar una copa enorme y muy extendida. El haya americana se encuentra especialmente en lugares con suelos húmedos, sobre todo a lo largo de arroyos y riachuelos, en terrenos de fondo y en barrancos sombreados y protegidos. Sin embargo, cualquier lugar con una humedad adecuada en el suelo es apto para el haya americana. Su sistema radicular es poco profundo y se extiende ampliamente, por lo que se adapta bien a las condiciones de humedad. Es capaz de hacer brotar nuevas plántulas de sus raíces y a menudo se encuentran densos matorrales de estas plántulas brotadas de las raíces alrededor de los árboles más viejos e inalterados.
Hojas
Las hojas del haya americana también son bastante distintivas. Miden entre cinco y seis centímetros de largo y cinco centímetros de ancho, tienen forma elíptica con muchas nervaduras laterales paralelas y bordes gruesos con dientes de sierra. Las hojas son de color verde apagado por encima y verde más claro por debajo y se vuelven amarillas o marrones en otoño. Pueden permanecer adheridas a los árboles durante el invierno. Estas hojas se descomponen con relativa lentitud y, por lo tanto, se encuentran en capas gruesas en la superficie del suelo debajo de los árboles.
Flores y frutos
El haya americana florece a principios de la primavera justo cuando sus hojas se están desplegando. Las flores masculinas son pequeñas y amarillas y se agrupan en estructuras en forma de bola. Las flores femeninas son aún más pequeñas, con escamas rojizas en el borde, y se encuentran en los extremos del nuevo crecimiento de las ramitas. Las flores polinizadas forman una nuez comestible («nuez de haya», «mástil de haya») que comen muchos mamíferos (incluyendo ardillas, ardillas listadas, mapaches y osos) y aves. Estas nueces se producen en gran abundancia cada dos o tres años.
El haya americana crece extremadamente bien en las condiciones de sombra del suelo del bosque. Está reconocida como la especie de frondosas del norte más tolerante a la sombra. Forma fácilmente rodales puros, pero a menudo se encuentra en asociación con otras especies de frondosas (especialmente el arce azucarero y el abedul amarillo, pero también el cerezo negro, el fresno blanco y el roble rojo del norte) y coníferas (como el pino blanco, la cicuta y el abeto rojo). Debido a su fina corteza y a su sistema radicular poco profundo, el haya americana es muy susceptible a los daños causados por los incendios forestales. Los árboles más viejos suelen estar dañados y debilitados por las plagas de hongos y la podredumbre.
Corteza
La suave corteza del haya americana presenta una superficie tentadora para el tallado de iniciales y nombres. Hay hayas a lo largo del Camino Natural que han sido maltratadas de esta manera. Las tallas en la corteza del haya persistirán durante toda la vida del árbol, pero además de estropear la belleza natural del árbol, también pueden servir como vía de entrada al árbol para hongos o insectos dañinos para la madera.