Hechos y hojas de trabajo de la batalla de Verdún
El motivo
El jefe del Estado Mayor alemán, von Falkenhayn, ordenó el ataque a Verdún. Como él mismo dijo, quería «desangrar a Francia» mediante un ataque masivo alemán en una estrecha franja de terreno que tenía un sentimiento histórico para los franceses. Verdún contaba con veinte fuertes principales y cuarenta más pequeños que habían sido utilizados anteriormente para proteger la frontera oriental de Francia y que habían sido modernizados en los primeros años del siglo XX.
El orgullo de Francia residía en esos fuertes y sería una humillación nacional si estos cayeran. Fue un plan astuto de Falkenhayn porque sabía que los franceses lucharían hasta el último hombre para defender su orgullo y al hacerlo perderían tantos soldados que cambiaría el curso de la guerra. Sus palabras exactas fueron: «La cuerda en Francia ha llegado a un punto de ruptura. Una ruptura masiva -que en cualquier caso está más allá de nuestros medios- es innecesaria. A nuestro alcance, hay objetivos para cuya retención el Estado Mayor francés se vería obligado a arrojar todos sus hombres. Si lo hacen, las fuerzas de Francia se desangrarán».
El plan de Falkenhayn tenía, sin embargo, una gran debilidad. Alemania veía a Francia como un oponente fácil y que ellos eran los que más sufrirían en cuanto al número de bajas. Los aspectos positivos de este plan superaban a los negativos, por ejemplo, todos los fuertes que Alemania tenía como objetivo de munición habían sido trasladados al Frente Occidental por el Alto Mando francés. Las trincheras que los franceses habían cavado para defenderse aún no habían sido completadas. Los oficiales superiores del complejo de fuertes alrededor de Verdún se quejaron de estos problemas, pero el ejército francés rechazó sus quejas.
La batalla
El ataque lo iniciaron 140.000 soldados alemanes. En la región de Verdún, disponían de 1.200 cañones de artillería que estaban equipados con 2.500.000 proyectiles y contaban con 1.300 trenes de municiones para abastecer a estos cañones. La fuerza aérea alemana también aportó algo más de potencia de fuego, ya que tenía 168 aviones situados en la zona. Estas cifras eran las mayores de la historia hasta ese momento. Por otro lado, los franceses sólo contaban con 30.000 soldados para combatir a los alemanes. El 21 de febrero, cuando comenzó la guerra, 1.000 cañones de artillería alemanes dispararon sobre una línea de seis millas a lo largo del frente francés. El impacto de estos cañones de artillería fue relatado por un soldado francés que logró sobrevivir. Dijo: «Los hombres fueron aplastados, cortados en dos o divididos de arriba a abajo, volados en duchas, los vientres vueltos del revés, los cráneos forzados en el pecho como por un golpe de garrote»
Estos ataques continuaron y la batalla posterior duró más de 300 días. Alemania avanzó las ocho millas necesarias para capturar Verdún gracias a un gran número de lanzallamas. 10.000 soldados franceses fueron capturados el 25 de febrero. Los soldados alemanes se sorprendieron de la poca resistencia que encontraron en el enorme fuerte de Douaumont, considerado el más poderoso del mundo. Sólo 56 ancianos artilleros a tiempo parcial lo tripulaban. En un intento de ocultar sus pérdidas, el gobierno no informó inmediatamente al público francés de la caída de Douaumont. De hecho, algunos periódicos parisinos ni siquiera publicaron ninguna noticia sobre su pérdida, alegando que la batalla en torno a Verdún iba bien para los franceses. El fuerte de Douaumont estaba a sólo ocho kilómetros de Verdún.
El general Philippe Pétain, a cargo de la defensa de Verdún, se encontraba en una situación extremadamente difícil. Apenas había una carretera que condujera a Verdún, ya que era sólo un camino estrecho no diseñado para vehículos y tanques militares, por lo que pedir refuerzos sería difícil. 6.000 vehículos debían ayudar a defender Verdún transportando 25.000 toneladas de munición y 90.000 soldados a Verdún. Esto era aproximadamente el 66% del ejército francés y todos estos vehículos debían pasar por esta carretera en algún momento para salvar Verdún. La carretera fue apodada por los franceses «Camino Sagrado». A pesar de todos estos refuerzos, los franceses sufrieron mucho y esto fue resumido por dos soldados franceses presentes en la guerra que describieron su calvario. Dijeron: «Se come al lado de los muertos, se bebe al lado de los muertos, se hacen las necesidades al lado de los muertos y se duerme al lado de los muertos». La gente leerá que el frente era el infierno. ¿Cómo puede la gente empezar a saber lo que significa esa palabra -Infierno-?»
En todas las guerras, ambos bandos sufren y los alemanes también sufrieron enormes pérdidas. A finales de abril, los alemanes habían perdido 120.000 hombres frente a los franceses que habían perdido 133.000. El general Pétain dijo: «Cuando salieron de la batalla, qué espectáculo tan lamentable tenían. Sus expresiones parecían congeladas por una sabiduría de terror; se hundían bajo el peso de recuerdos horripilantes»
En la primavera de 1916, Pétain pidió al gobierno más y más hombres hasta que llegó a un punto en que le dijeron que no. Pidió hombres porque había planeado un ataque en Somme. El general Pétain fue finalmente sustituido por el general Nivelle, una persona que creía que siempre había que estar a la ofensiva para ganar una guerra. Pronto, el verano se abatió sobre los soldados y, para entonces, Francia había ganado ventaja sobre sus enemigos en cuanto a la supremacía aérea.
En París, a 150 millas de distancia, la vida seguía siendo «normal». Algunos soldados tuvieron la suerte de sobrevivir a Verdún, pero volvieron a un mundo extraño. La comida era abundante, a diferencia de lo que estaban acostumbrados en la guerra. Los teatros también estaban abiertos y la gente se entretenía. Algunos valientes hablaban de la situación que se vivía a 150 millas de distancia. Los soldados franceses descubrieron que su paga no llegaba lejos en París. Empezaron a producirse motines en los campos, ya que los trabajadores de las fábricas francesas ganaban unas sesenta veces la paga de los soldados franceses en el transcurso de una semana. Esta disparidad se hizo profunda en el verano de 1916.
Cuando llegó el momento del último empujón para conquistar Verdún, las tropas alemanas estaban al límite ya que lo habían dado todo y no podían dar más. Ahora estaban a sólo 2,5 millas de Verdún. El 24 de junio, las explosiones del Somme se oyeron en Verdún y las cosas cambiaron en pocos días. La batalla en el Somme iba a cambiar las cosas en el Frente Occidental. En octubre de 1916, los franceses habían reconquistado dos fuertes en Vaux y Douaumont, pero el terreno circundante, donde habían tenido lugar las fases iniciales de la batalla desde febrero, era un páramo. La batalla de Verdún, sin embargo, continuó hasta diciembre.
Las secuelas
El número de bajas que se produjeron en esta batalla fue astronómico. Los libros de referencia que registraron esta batalla ofrecen diferentes estadísticas sobre cuántas personas murieron. Nunca se conseguirá una cifra exacta. Se calcula que los franceses perdieron más de 360.000 y los alemanes casi 340.000. La batalla de Somme se inició para ayudar a los franceses y los británicos esperaban que una rápida victoria aquí obligaría a los alemanes a retirar las tropas de la zona de Verdún. No sabían en qué se estaban metiendo ya que esta batalla duró meses.