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Casi todos los pollos tienen parásitos externos y los piojos son los más comunes. Tus aves pueden vivir con unos cuantos piojos arrastrándose por la piel bajo las plumas. Tú también puedes. Estos bichos son específicos de tus gallinas: ¡no son los mismos piojos que tienen los niños en el cuero cabelludo! Las aves de corral tienen formas de mantener estos parásitos bajo control. Sin embargo, cuando la salud o el alojamiento no son óptimos, la carga de piojos externos puede explotar y causar problemas.
Hay entre 40 y 50 especies de piojos en las aves de corral domésticas. Todos son insectos de cuerpo blando, de color pálido y cuerpo aplanado. Ninguno chupa sangre, pero tienen partes bucales que mastican plumas y escamas de la piel. Si hay una gran población de piojos viviendo en su gallina, causarán irritación y pueden ser tan molestos que el ave no prosperará.
Todo el ciclo de vida de estas plagas ocurre en el ave, lo que hace que sean bastante fáciles de controlar, ya que no viven en la tierra y la madera o en huéspedes intermediarios como las larvas de escarabajo. Los piojos pueden vivir sólo un par de días fuera de su huésped, por lo que incluso en las peores infestaciones, una limpieza a fondo del gallinero y librarlos de las aves, se encargará del problema.
La primera línea de defensa de una gallina contra los piojos es el baño de polvo. Esto es cuando una gallina encuentra un revolcón de suciedad suelta y caliente, se tumba en él, lo patea y lo mete bajo sus plumas. La tierra mata a los piojos de cuerpo blando desecándolos y desmenuzándolos. Añada un poco de tierra de diatomeas (DE) de calidad alimentaria a la zona de polvo favorita de su bandada, y se asegurará de acabar con los piojos. La tierra de diatomeas es dentada y lacera a los piojos. La tierra de diatomeas es un derivado de las diatomeas, criaturas acuáticas microscópicas. Asegúrate de utilizar únicamente tierra de diatomeas de calidad alimentaria. La tierra de diatomeas agrícola, utilizada para matar babosas, etc., se deriva de las diatomeas marinas, es muy afilada y destrozará los tejidos blandos de los pollos si se ingiere. En invierno, cuando el suelo está congelado, y en épocas de barro y frío, las gallinas no pueden bañarse en el exterior y la población de piojos se dispara. Yo soluciono esta situación llenando la mitad de un cubo de arena para gatos de bajo coste con arena gruesa de construcción y luego añado una taza de tierra de diatomeas (DE) de calidad alimentaria a la mezcla.
El DE se promociona a menudo como lo mejor para el control de parásitos. Es eficaz para los piojos, pero para las situaciones en las que los piojos están corriendo desenfrenadamente yo uso un polvo para piojos con permetrina como ingrediente clave. La mayoría de las tiendas de piensos venden polvo para piojos de aves de corral en un tubo de cartón agitador que parece Ajax para su cocina. La permetrina es la forma sintética del piretro, un insecticida orgánico derivado de las flores. Los avicultores han utilizado el pelitre durante más de cien años. Mi libro de aves de corral de 1895 lo recomienda. La permetrina es más estable, con una vida útil más larga y por eso es lo que se vende. Es seguro para las aves de corral, pero tóxico para los gatos y los peces. Sólo lo uso cuando sé que mis gallinas están encerradas en sus gallineros y no van a ninguna parte.
Los huevos de los piojos no se matan con los baños de polvo o con el DE, por lo que es esencial que sus gallinas tengan siempre acceso a una zona de baño de polvo, para que a medida que los huevos eclosionan, los piojos se maten inmediatamente.
Además de los baños de polvo, sus gallinas mantienen su carga de parásitos a un mínimo saludable mediante el acicalamiento. Pero, una gallina que no se siente bien, o una que es mayor y no tiene energía, o una gallina de una instalación de producción de la fábrica que ha tenido su pico quemado, no puede preening. A menudo, una infestación de piojos es la primera señal de que algo anda mal con su gallina. Sólo por esta razón, es una buena idea revisar a tus gallinas cada pocas semanas en busca de piojos. Como los piojos tienden a congregarse cerca del respiradero, tienes que coger a tu gallina, darle la vuelta y separar las plumas de debajo de la cola. He hecho un vídeo para mostrarte cómo hacerlo. Puede que veas pequeños insectos amarillentos moviéndose. O puede que sólo veas plumas que parecen bastoncillos.
La zona algodonosa en la base de la pluma son los sacos de huevos. Estos pueden ser tan grandes y numerosos que irritan la piel y arruinan las plumas de la gallina hasta el punto de que incluso el acicalamiento no puede eliminarlos. En ese caso, es posible que quieras bañar a tu gallina. No es esencial para su salud, pero le hará la vida más cómoda. A las gallinas, aunque no les gusta meterse en el agua, sorprendentemente les gusta este tratamiento de «spa». Tengo un vídeo para mostrarte cómo bañar (¡y secar!) a tu gallina.