Historia de la ASPCA: Comenzó con un caballo
Ciudad de Nueva York, abril de 1866: El conductor de un carro cargado de carbón está azotando a su caballo. Los transeúntes de la calle neoyorquina se detienen para mirar, no tanto al débil y escuálido equino, sino al hombre alto, elegante con sombrero de copa y polainas, que le explica al conductor que ahora es ilegal golpear a su animal. Así, Estados Unidos conoce al Gran Entrometido.
Henry Bergh nació en 1813, hijo de un importante constructor naval. En su edad adulta fue un hombre de ocio, que se dedicó a las artes y a viajar por Europa. Como correspondía a la vida de un aristócrata, en 1863 fue nombrado para un puesto diplomático en la corte rusa del zar Alejandro II. Fue allí donde actuó por primera vez contra la inhumanidad del hombre hacia los animales. Poco después, de camino a Estados Unidos, se detuvo en Londres para tomar notas del conde de Harrowby, presidente de la Real Sociedad para la Prevención de la Crueldad contra los Animales de Inglaterra, fundada en 1840.De vuelta a Nueva York, Bergh abogó en nombre de «estos mudos sirvientes de la humanidad» en una reunión celebrada el 8 de febrero de 1866 en el Clinton Hall. Según la edición del día siguiente de The Sun, Bergh impresionó a los asistentes con su indignado recuerdo de una familia que asistía a una corrida de toros en España y que «…parecía recibir su más extático latido de la enloquecida puñalada del animal con cuernos». A continuación, Bergh detalló las prácticas en Estados Unidos, incluidas las peleas de gallos y los horrores de los mataderos.
Un principio básico de la filosofía de Bergh, la protección de los animales era una cuestión que atravesaba las líneas de los partidos y las fronteras de clase. Ante su audiencia, entre la que se encontraban algunos de los líderes empresariales y gubernamentales más poderosos de Manhattan, subrayó: «Se trata de una cuestión puramente de conciencia; no tiene aspectos secundarios desconcertantes. Es una cuestión moral en todos sus aspectos».
Hace cuatro patas y 140 años…
Fortalecido por el éxito de su discurso y el número de dignatarios que firmaron su «Declaración de los Derechos de los Animales», Bergh llevó a la Legislatura del Estado de Nueva York una carta para una propuesta de sociedad de protección de los animales. Con sus dotes dramáticas convenció a los políticos y a los comités de su propósito, y el 10 de abril de 1866 se aprobó la carta de constitución de la Sociedad Americana para la Prevención de la Crueldad contra los Animales. Nueve días más tarde, se aprobó una ley contra la crueldad y se concedió a la ASPCA el derecho a aplicarla.
Eso es exactamente lo que la ASPCA, con una plantilla de tres personas a tiempo completo, se propuso hacer. Bergh escribió a un periodista: «Día tras día estoy en los mataderos, o acechando a medianoche con un escuadrón de policías cerca de algún pozo de perros. Levantando a un caballo caído, penetrando en edificios donde inspecciono collares y sillas de montar en busca de carne cruda, y luego dando conferencias en escuelas públicas a niños, y de nuevo a sociedades de adultos. Así transcurre toda mi vida».
Las comodidades que Bergh consiguió para las criaturas sólo durante su vida son de enorme alcance. En 1867, la ASPCA puso en marcha la primera ambulancia en cualquier lugar para caballos heridos; 1875 marcó la creación de un arnés para el rescate de caballos. Bergh abogó por alternativas humanitarias a las palomas vivas en los eventos de tiro, y suministró a los caballos que tiraban de carros y tranvías en Manhattan agua potable fresca a diario. Estas fuentes públicas también eran visitadas por gatos, perros y seres humanos.
En el momento de la muerte de Bergh, en 1888, la idea de que los animales debían ser protegidos de la crueldad había tocado el corazón y la conciencia de Estados Unidos. Las sociedades humanitarias habían surgido en todo el país -entre las primeras en seguir el ejemplo de Nueva York estaban Buffalo, Boston y San Francisco- y 37 de los 38 estados de la Unión habían promulgado leyes contra la crueldad. Trabajar por la legislación sigue siendo uno de nuestros principios rectores.
¿Todo en un trabajo de perros?
Aunque los primeros esfuerzos de la ASPCA se centraron en los caballos y el ganado, la sociedad trabajó también para los gatos y los perros. Algunos casos fueron procesados. Como se publicó en el primer informe anual de la ASPCA en 1867, David Heath fue condenado a diez días de prisión por matar a un gato a golpes. Al escuchar el veredicto, «comentó que el oficial que lo había arrestado debería ser destripado», momento en el que se añadió una multa de 25 dólares a su castigo.
A finales del siglo XIX se utilizaban perros de trabajo para hacer girar cintas de correr y tirar de pequeños carros, la mayoría de las veces para hombres que no podían permitirse un caballo. En muchos casos, los «dueños» del perro no les proporcionaban comida ni refugio, y dejaban que el animal rebuscara en los cubos de basura. En 1867, Bergh ayudó a aprobar una ley que prohibía el uso de perros para tirar de carros sin licencia.
Los perros parecían ser explotados de forma más cruel como luchadores de premio. Como rezaba el titular de un artículo aparecido en el Long Island Star, el 8 de diciembre de 1876, «Dos perros toros se mastican mutuamente». Con la asistencia de prominentes apostadores, la pelea del campeonato de 1.000 dólares duró casi cuatro horas.
La ASPCA libró una guerra sin cuartel contra el «deportista» más famoso del día, Kit Burns; en una ocasión que evocó un gran dramatismo, Bergh se dejó caer a través de una claraboya en el foso de Burns. La batalla era a menudo frustrante, ya que los jueces interpretaban la ley relativa a las peleas de perros de forma bastante estricta, por lo que era casi imposible condenar a alguien a menos que se le hubiera sorprendido enfrentando a los perros o instigando la pelea.
Atrapa como puedas la bondad
En los primeros días de la ASPCA, el «perro medio de la calle» era sólo eso: la calle. Nadie sabe con certeza el número de perros callejeros que llamaban a Manhattan su hogar, pero hasta 300 eran acorralados diariamente y arrojados a una jaula, que luego se columpiaba en el East River, donde los animales se ahogaban. Los periódicos mostraban a los perreros de la ciudad como un grupo terrible. Como se les pagaba por perro, no por hora, algunos robaban animales de los patios de los propietarios. El refugio gestionado por la ciudad de Brooklyn funcionaba, como describió The World el 23 de junio de 1887, «de una manera muy perjudicial para la salud pública y los perros son tratados de la manera más inhumana».
Los abusos llegaron a ser tan flagrantes en toda la ciudad como para exigir una revisión inmediata, y en 1894 la Sociedad se encargó de las tareas de control de los animales de la ciudad de Nueva York, recogiendo los animales perdidos, extraviados o heridos y manteniendo los refugios. Para cubrir los gastos, la ASPCA recaudaba los ingresos generados por las tasas de las licencias de los perros.
El público estaba tan satisfecho con la actuación de la ASPCA que en 1895 se modificó la ley y se estableció un segundo refugio en Brooklyn, seguido de otro en Staten Island. El Sunday Advertiser de Brooklyn, del 12 de mayo de 1895, informó que «El negocio se lleva a cabo ahora con principios amables y misericordiosos, e incluso el «Wandering Willie» de dodgem será tratado con consideración….» Si un animal no era reclamado, se implementó un método más humano de eutanasia, la asfixia a través de una cámara de gas. Los gatos se incluyeron en la ley, pero eran omnipresentes en ese momento, ocupando un terreno de sombra entre la propiedad y el estado salvaje.
El 1 de enero de 1995, el contrato vigente de la ASPCA para proporcionar control de animales a la ciudad de Nueva York expiró, y se tomó la decisión de no renovarlo. El trabajo había agotado los recursos de la Sociedad; incluso en 1963, como se informó en Animal Protection, la ASPCA estaba «perdiendo dinero constantemente desde 1956.» Pero en el transcurso de los 100 años de contrato, la ASPCA había realizado notables mejoras: En 1928, la tasa de eutanasia per cápita era de 511 perros y gatos por cada 10.000 personas; en 1994, la tasa se redujo a 53 por cada 10.000 personas, situando a la ciudad de Nueva York como una de las mejores entre las principales ciudades de Estados Unidos.
El espectáculo de la medicina
A principios de siglo, la ASPCA pasó de centrarse en los caballos y el ganado a los pequeños animales. Este fenómeno tiene su eco en la profesión veterinaria, que tenía sus raíces en la agricultura y las industrias cárnicas. El hospital veterinario de la Universidad de Harvard se abrió en 1884; la mayoría de los pacientes eran caballos. En realidad, el hospital cerró en 1904, bajo el supuesto de que su necesidad disminuiría a medida que la gente cambiara los caballos por los coches, pero los veterinarios sí trataron a perros y gatos a principios de 1900.
Poniéndose a la cabeza de los demás, la ASPCA abrió un hospital para animales en 1912. Los médicos de la ASPCA ayudaron a desarrollar el uso de la anestesia en 1918; ese mismo año, operaron a un caballo con una rótula rota, un procedimiento considerado como una mera posibilidad en aquella época. En 1954, el hospital añadió laboratorios de patología y radiografía, y en 1961 los veterinarios de la ASPCA realizaron su primera operación a corazón abierto en un perro.
Hasta mediados del siglo XX, enfermedades como el moquillo y la panleucopenia costaron la vida a innumerables animales, pero los avances en medicina preventiva ayudaron a cambiar esta situación. Según un artículo publicado en 1963 en la revista ASPCA Animal Protection, «Hace diez años la marea de… temibles enfermedades víricas engullía a millones de cachorros y gatitos. Hoy en día están siendo lentamente eliminadas por las vacunas»
Tan agradable volver a casa
Entre los años 50 y 60, el cuidado de las mascotas en Estados Unidos había progresado tanto que la esperanza de vida media de perros y gatos había aumentado entre dos y tres años. Según el doctor Andrew Rowan, director del Centro de Animales y Políticas Públicas de la Universidad de Tufts, «la tenencia de mascotas tal y como la conocemos hoy es un fenómeno posterior a la Segunda Guerra Mundial». La comida enlatada facilitó a muchas personas la tenencia de animales; la tenencia de gatos aumentó enormemente con el desarrollo de la arena para gatos.
Esta tendencia ayudó a cambiar el enfoque del trabajo de la Sociedad, y los programas de acogida y adopción se ampliaron enormemente. En 1896, 654 perros y 163 gatos fueron adoptados en los refugios de la ASPCA; ahora esa cifra se eleva a miles anualmente.
El aumento en el cuidado de animales de compañía trajo consigo la necesidad de contar con animales de compañía bien educados, y en 1944 la ASPCA instituyó un curso de adiestramiento de perros de nueve semanas de duración que, según la literatura promocional, «no sólo hace que el perro sea obediente, sino que da lugar a un compañerismo más estrecho entre el perro y el dueño, cuando éste se da cuenta de la responsabilidad de tener una mascota.» En la actualidad, el Centro de Comportamiento Animal imparte clases de obediencia, adiestramiento para perros visitantes y una línea telefónica de comportamiento abierta a las personas que llaman en todo el país.
Asegurarse de que el perro de uno llevaba una licencia era un predicamento de la propiedad responsable de mascotas, y cada primavera los periódicos locales publicaban avisos informando a los propietarios de que debían renovarla antes del 30 de abril. En 1963, la Sociedad empleó a 25 agentes uniformados, cada uno de ellos asignado a una zona de la ciudad, para hacer cumplir la ley. Sin embargo, las licencias podían perderse y algunos propietarios optaban por el Identacode permanente e indoloro, por el que se tatuaba un número indeleble en la pata del animal con un dispositivo eléctrico. Este procedimiento, instituido por la ASPCA en 1948, parece un precursor del método desarrollado a mediados de los años 80, en el que se inserta bajo la piel un diminuto microchip numerado. Si el animal se pierde, un centro con un escáner puede identificarlo inmediatamente. Desde 1993, la ASPCA inyecta a perros y gatos con microchips Info-Pet.
Números de la mala suerte
A medida que la gente abría sus hogares a perros y gatos, controlar el ritmo de reproducción de los animales se convirtió en un problema creciente. Un artículo publicado en la revista Animal Protection, en el invierno de 1964, informa: «La verdad es que no hay suficientes hogares en Estados Unidos para todos los cachorros y gatitos que nacen cada año.» El artículo detallaba el plan de la Sociedad para promover las operaciones de esterilización y ofrecer cirugías de esterilización gratuitas a los propietarios con dificultades económicas.
Aunque apoyaba activamente la esterilización desde finales de los años 50, la ASPCA no siempre creía que la práctica debía ser obligatoria. Como se explica en el informe anual de 1963, «muchos propietarios no quieren que se realice la operación por razones religiosas, biológicas o de otro tipo…» Sin embargo, en 1972, el programa de colocación de la ASPCA promovía la esterilización de los animales adoptados. Aunque muchos grupos, incluida la ASPCA, han tratado de impulsar la esterilización/castración desde la década de 1960, incluso hoy en día luchan contra el problema del cumplimiento por parte de los propietarios.
De vuelta al futuro
Como ejecutores del legado de Bergh trabajan en el siglo XXI, la influencia del Gran Entrometido es más fuerte que nunca. Como se escribió en The Citizen, el 13 de marzo de 1888, a la muerte de Bergh: «…se apoderó tan firmemente del sentido de derecho del público que es imposible que su trabajo no continúe. Ha hecho demasiados conversos para que sea probable que su comunidad vuelva a ser testigo de la crueldad hacia los animales sin resentimiento». Más de 100 años después, las palabras siguen siendo ciertas.
Este artículo apareció originalmente en el número de primavera de 1996 de ASPCA Animal Watch® y fue escrito por Pune Dracker, antigua directora de la revista.