Historia de la República Democrática del Congo

El Estado Libre del Congo

El rey Leopoldo II de los belgas puso en marcha la conquista del enorme dominio que se convertiría en su feudo personal. La atención del rey se centró en la región durante la exploración del río Congo realizada por el explorador y periodista británico Henry Morton Stanley en 1874-77. En noviembre de 1878, Leopoldo formó el Comité de Estudios del Alto Congo (Comité d’Études du Haut Congo, más tarde rebautizado como Association Internationale du Congo) para abrir el interior de África al comercio europeo a lo largo del río Congo. Entre 1879 y 1882, bajo los auspicios del comité, Stanley estableció estaciones en el Alto Congo y entabló negociaciones con los gobernantes locales. En 1884, la Association Internationale du Congo había firmado tratados con 450 entidades africanas independientes y, sobre esa base, afirmaba su derecho a gobernar todo el territorio en cuestión como un estado independiente.

Leopold’s thinly veiled colonial ambitions paved the way for the Berlin West Africa Conference (1884–85), which set the rules for colonial conquest and sanctioned his control of the Congo River basin area to be known as the Congo Free State (1885–1908). Armado con un mandato privado de la comunidad internacional de la época, y bajo el pretexto de la misión humanitaria de su Asociación Internacional Africana de acabar con la esclavitud y llevar la religión y los beneficios de la vida moderna a los congoleños, Leopoldo creó un instrumento coercitivo de hegemonía colonial.

El nombre de Estado Libre del Congo se identifica estrechamente con las extraordinarias penurias y atrocidades infligidas a las masas congoleñas en nombre de la «misión civilizadora» de Leopoldo. «Sin el ferrocarril», dijo Stanley, «el Congo no vale un centavo». Sin embargo, sin recurrir al trabajo forzoso, el ferrocarril no podría construirse, y las enormes concesiones que se habían hecho a empresas privadas europeas no serían rentables, ni se podría vencer la resistencia africana en el este sin un reclutamiento masivo de tropas indígenas. La cruel lógica del imperativo recaudatorio llevó a Leopoldo a transformar su incipiente sistema administrativo en una máquina diseñada para extraer no sólo la máxima cantidad de recursos naturales de la tierra, sino también la máxima producción de mano de obra de la población. Para conseguir la mano de obra necesaria para alcanzar los objetivos de Leopoldo, sus agentes emplearon métodos como el secuestro de las familias de los congoleños, a los que se obligaba a cumplir cuotas de trabajo a menudo irreales para asegurar la liberación de sus familias. Los que intentaban rebelarse eran tratados por el ejército privado de Leopoldo, la Force Publique -una banda de soldados africanos dirigida por oficiales europeos- que quemaba las aldeas y masacraba a las familias de los rebeldes. Las tropas de la Fuerza Pública también eran conocidas por cortar las manos de los congoleños, incluso de los niños; las mutilaciones servían para aterrorizar aún más a los congoleños para que se sometieran.

A raíz de las intensas críticas internacionales suscitadas por las denuncias del escritor estadounidense Mark Twain, el periodista inglés E.D. Morel y varios misioneros, en 1908 el Parlamento belga votó a favor de la anexión del Estado Libre del Congo, es decir, la compra de la zona al rey Leopoldo y, por lo tanto, el sometimiento de lo que antes era la propiedad personal del rey al dominio belga. Sin embargo, el impacto destructivo del Estado Libre del Congo perduró mucho más allá de su breve historia. El desorden social generalizado no sólo complicó el establecimiento de un sistema de administración viable, sino que también dejó un legado de sentimiento antioccidental que las generaciones posteriores de nacionalistas supieron aprovechar.