Historia del Vodka – Orígenes del Vodka
La historia de las bebidas alcohólicas es larga e interesante. Empezaron a aparecer hace unos 8 mil años en las antiguas cunas de la civilización – Babilonia, Armenia y Georgia. Sin embargo, los fabricantes de alcohol de esa época sólo podían producir sus bebidas mediante la fermentación natural, y ese proceso sólo podía producir un líquido con un contenido de alcohol de alrededor del 14%. Con el paso de los siglos y los milenios, la evolución de la civilización humana, las innovaciones técnicas y el avance de la ciencia proporcionaron a los cerveceros nuevas técnicas que les permitieron crear bebidas con un contenido de alcohol mucho mayor. El proceso más crucial que les permitió hacerlo es la destilación.
Aunque el primer registro histórico de la destilación proviene de al menos el año 200 d.C. en Grecia (su famoso filósofo Alejandro de Afrodisias describió cómo destilaban el agua de mar para convertirla en agua potable), el perfeccionamiento de este proceso se realizó casi 700 años después. Alrededor del siglo VIII-IX, los innovadores científicos persas empezaron a desarrollar nuevas técnicas que habían aprendido de los egipcios, y consiguieron producir el primer proceso de destilación estable en alambiques. Esto marcó el comienzo de la nueva era de la destilación, pero durante los siglos siguientes este proceso no se utilizó para la creación de bebidas alcohólicas más potentes. En lugar de eso, los científicos persas utilizaron su descubrimiento para destilar un sinnúmero de nuevos aromas florales que dieron inicio a la moderna industria de la perfumería.
Mientras los mercaderes viajeros comenzaban a difundir lentamente las noticias sobre la destilación persa por toda Europa (dándoselas a la Iglesia Católica, que dio origen al whisky en Escocia e Irlanda), la nación de Europa del Este encontró una forma innovadora de aumentar el contenido de alcohol en sus bebidas fermentadas. La principal forma de hacer que la bebida sea más potente es eliminar la mayor cantidad posible de agua de la bebida, dejándola con más alcohol en su interior. Los europeos orientales aprovechaban los duros inviernos y las bajas temperaturas para congelar las bebidas fermentadas y, gracias al alto punto de congelación del agua, podían separar el agua del hielo del resto del alcohol. Esto les permitió crear bebidas más potentes, pero la llegada de la destilación dio lugar al nacimiento del verdadero vodka que conocemos hoy en día.
El origen del vodka moderno puede rastrearse hasta Polonia y Rusia. Estos dos países están en desacuerdo hasta el día de hoy, tratando de determinar quién fue el primero en crear esta bebida icónica. Desde el punto de vista histórico, el primer registro de la producción de vodka (su nombre deriva de la palabra rusa «voda», que significa «agua») procede de la Rusia del siglo IX, y la primera destilería se menciona en el periódico ruso Vyatka Chronicle dos siglos después, en 1174. La almeja polaca del descubrimiento del vodka se remonta al siglo VIII, pero muchos historiadores están de acuerdo en que por entonces sólo producían brandy crudo, destilado del vino.
La popularidad del vodka comenzó a aumentar durante el siglo XIV. Para entonces, el vodka se utilizaba desde hacía más de dos siglos como remedio médico, pero según la leyenda, el monje Isidoro del monasterio de Chudov, en el Kremlin, elaboró la primera receta del vodka ruso. Utilizando sus conocimientos de destilación, creó la bebida que se hizo muy popular en todo el país. En 1540, el zar ruso Iván «el Terrible» decidió reponer las arcas reales introduciendo impuestos elevados sobre el vodka y estableciendo una red de tabernas por todo el país. Estas tabernas gubernamentales tenían el derecho exclusivo de vender vodka al pueblo, y la fabricación privada de esta bebida estaba penada por la ley (por supuesto, esto no se aplicaba a la nobleza, que seguía teniendo permiso para fabricar su propio vodka). En el siglo XVII, el vodka se convirtió en la bebida nacional de Rusia, y se sirvió regularmente en la corte real, utilizándose durante las celebraciones y las ceremonias religiosas. En esa época, el vodka se seguía elaborando con un volumen de alcohol relativamente bajo (que no superaba el 40% en volumen) y recibía numerosos nombres: vino quemado, vino de pan o simplemente vino (Rusia no tenía capacidad para producir uvas, y se importaban cantidades muy pequeñas de vino caro de Europa occidental). El nombre de vodka, sin embargo, se refería al tipo de bebida medicinal, que a menudo superaba el 75% del volumen de alcohol.
Entre mediados del siglo XVIII y el XIX, el Estado ruso empezó a promocionar fuertemente el vodka como bebida nacional, y sus impuestos llegaron a ser tan lucrativos que representaban el 40% de todos los ingresos anuales. En 1863, el monopolio gubernamental sobre la producción de vodka fue finalmente rechazado, dando a la gente común la posibilidad de producir y vender sus propias bebidas (esto condujo finalmente a la caída de los precios de la bebida y a su lenta expansión fuera de Rusia). Durante el siglo XVIII, la destilación recibió varios avances significativos, sobre todo el proceso de rectificación, que se utilizaba para eliminar el sabor desagradable de la bebida causado por la destilación. La rectificación más utilizada se hacía con carbón vegetal, y creó el sabor del vodka que conocemos hoy en día (y también permitió a los cerveceros crear bebidas con más de un 90% de contenido de alcohol).
La historia del vodka en Polonia fue muy diferente a la de Rusia. Allí, el gobierno no sancionó la producción y venta de esta bebida (gracias al decreto de su rey Jan Olbrecht en 1564, que permitió a todos los ciudadanos producir vodka), y desde el siglo XVI esta bebida siguió siendo la más popular de esa nación. Incluso hoy en día, uno de los mayores centros de producción de vodka se encuentra en la ciudad polaca de Ponzan.
La difusión del vodka fuera de las fronteras de Polonia y Rusia se produjo durante la década de 1930, cuando varios fabricantes de vodka influyentes emigraron de Rusia al oeste. Uno de esos inmigrantes, Piotr Smirnov y su hijo Vladimir, compraron los derechos americanos del nombre de vodka Smirnoff (una de las mayores e influyentes marcas de vodka ruso). Durante los duros tiempos económicos de la Gran Depresión estadounidense, se vieron obligados a vender su empresa. En los años siguientes, la empresa Smirnoff cambió de propietario varias veces, antes de hacerse mundialmente famosa tras su aparición en las películas de James Bond. Estas apariciones (a partir de las películas «Dr. No») afianzaron la marca Smirnoff como la más popular del mundo.
A día de hoy, Rusia sigue siendo uno de los mayores consumidores de vodka del mundo (en 1911 el vodka representaba el 89% de todo el alcohol consumido, mientras que en 2001 era el 70%). A la popularidad de esta bebida también contribuyó su aparición en muchos cócteles (gracias a su sabor neutro), y su capacidad de no ser detectable en el aliento del consumidor. En la actualidad, el vodka ocupa el 20% del mercado de Estados Unidos y está considerado como una de las bebidas alcohólicas más populares del mundo.