Houston
Historia
El primer asentamiento de la zona, Harrisburg (1826), fue destruido en abril de 1836 por el general mexicano Antonio López de Santa Anna en persecución de Sam Houston y el ejército de Texas. Una semana después, en las afueras de la actual ciudad, en la Batalla de San Jacinto, Santa Anna fue capturado y Texas fue liberada. En agosto de 1836, dos especuladores de tierras de Nueva York, los hermanos Augustus C. y John K. Allen, compraron un terreno cerca de la incendiada Harrisburg y comenzaron a anunciar el lugar como el futuro «gran emporio comercial interior de Texas». Dos meses más tarde, John Allen persuadió al primer Congreso de la República de Texas, reunido en Columbia, para que se trasladara a su ciudad, que llevaba el nombre del primer presidente electo de Texas, Sam Houston. La maniobra fue posteriormente denunciada, y el gobierno sólo permaneció allí dos años (1837-39).
© Niday Picture Library/Alamy
Colmatada y acosada por epidemias de fiebre amarilla, la ciudad creció lentamente como puerto algodonero; el primer ferrocarril llegó en 1853. Durante la Guerra Civil estadounidense se convirtió en un refugio para los sureños que huían del bloqueo naval de la Unión. Brevemente amenazada en 1862 cuando las fuerzas de la Unión capturaron la isla de Galveston (que pronto fue reconquistada por los confederados), Houston se convirtió en 1863 en el cuartel general del Departamento del Trans-Misissipi de la Confederación (Texas y lo que entonces era el territorio de Nuevo México). La segregación se convirtió en un problema después de la guerra, con barrios separados para blancos, hispanos y afroamericanos. Las tensiones raciales provocaron graves disturbios en 1917, cuando soldados negros del ejército estadounidense estaban destinados en la ciudad; murieron casi 20 personas.
Grabado de Houston, Texas, en 1845, del Illustrated London News.
Houston se desarrolló como centro ferroviario, con 12 ferrocarriles en 1891. Después de que un devastador huracán y una inundación en 1900 destruyeran las instalaciones portuarias de Galveston, Houston se convirtió en el principal puerto del estado. El primer muelle se había construido en 1840, y la ampliación y profundización de Buffalo Bayou (que ahora forma parte del Canal de Navegación de Houston) había comenzado en 1869. A principios de la década de 1980, el puerto, que entonces era el tercero de Estados Unidos en cuanto a tonelaje movido, manejaba más de 80 millones de toneladas anuales de transporte marítimo extranjero, costero y por canal. El descubrimiento de petróleo en la zona en 1901 trajo consigo un considerable desarrollo industrial, lo que desencadenó la expansión y prosperidad de la ciudad a partir de su base económica del siglo XIX, el algodón y la madera. La finalización del Canal de Navegación de Houston en 1914 llevó al establecimiento de refinerías a lo largo del mismo en los años 20 y 30.
La Segunda Guerra Mundial trajo consigo la construcción de barcos y las industrias petroquímicas a Houston, y los productos químicos siguieron siendo importantes después de la guerra. Los terrenos anexionados en 1948 casi triplicaron la superficie de la ciudad. En 1961 se inauguró el Centro de Naves Espaciales Tripuladas (rebautizado como Centro Espacial Lyndon B. Johnson en 1973), puesto de mando para los vuelos de los astronautas estadounidenses, cerca de Clear Lake, a unos 40 km al sureste del centro de la ciudad, lo que convirtió a Houston en un foco del programa espacial de la nación. Houston experimentó un boom económico en la década de 1970 y se convirtió en un líder mundial en el negocio de la energía; cientos de empresas ubicaron allí sus sedes. La energía sustentó en gran medida la economía de la ciudad hasta que la industria petrolera quebró a mediados de la década de 1980. A principios de los 90 la ciudad se había recuperado, aunque sufrió otro golpe cuando Enron Corp. (con sede en ella) se hundió en 2001. La ciudad acogió la Convención Nacional Republicana en 1992, y el centro de la ciudad experimentó un resurgimiento a finales de la década de 1990 con la apertura de nuevos locales de ocio.
La rápida expansión de Houston tras la Segunda Guerra Mundial vino acompañada de un aumento de la contaminación del aire y del agua y de la expansión urbana. Además, las inundaciones han sido un problema recurrente, aunque se tomaron medidas para controlarlas tras las graves inundaciones de 1929 y 1935. En 2001, la tormenta tropical Allison mató a 22 personas en la zona, dañó edificios de oficinas y miles de viviendas, y provocó inundaciones generalizadas en la ciudad. El huracán Ike, aunque responsable de muchas menos muertes, causó daños similares en Houston poco después de tocar tierra en la cercana Galveston en septiembre de 2008. El huracán Harvey, la tormenta más fuerte que ha tocado tierra en Estados Unidos en más de una década, empapó la zona de Houston en agosto de 2017. La ciudad recibió más de 16 pulgadas (más de 400 mm) de lluvia en un periodo de 24 horas, y las catastróficas inundaciones se cobraron varias vidas.
En política, Houston fue noticia en diciembre de 2009 cuando la interventora de la ciudad Annise Parker fue elegida alcaldesa. Parker, que hizo campaña con una plataforma de responsabilidad fiscal, fue la primera persona abiertamente gay en ser elegida alcaldesa de una gran ciudad estadounidense.
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