How Curious: What Happened To All Of The «Horny Toads?»
KGOU listener Gabe Denton remembers seeing horny toads all the time when he was growing up in Choctaw, but he hasn’t seen one in decades. Denton asked How Curious: What happened?
Miniature Dinosaurs
The Texas horned lizard, often called a «horny toad» or «horned frog,» is usually no more than five inches long. It has a short, squat build–its genus name, Phrynosoma, means «toad-bodied»–along with rows of spiky scales and two prominent horns growing out of its head. Las manchas rojas, marrones y grises en el lomo del animal pueden hacer que sea casi imposible detectarlo en la naturaleza.
«Es un lagarto realmente lindo, lo cual es extraño de decir», dijo Cameron Siler, conservador asociado de anfibios y reptiles en el Museo de Historia Natural Sam Noble de Oklahoma.
La especie vive en el centro-sur de Estados Unidos, extendiéndose desde gran parte de Texas, Oklahoma, Kansas y Nuevo México hasta partes del norte de México. Es activo en climas cálidos y se entierra bajo tierra para hibernar cuando bajan las temperaturas.
«Una extinción silenciosa»
La población de lagarto cornudo de Texas de la región ha disminuido a lo largo de los años.
Las cifras exactas son difíciles de encontrar, pero Texas considera que el lagarto cornudo de Texas está amenazado, mientras que el Departamento de Conservación de la Vida Silvestre de Oklahoma lo cataloga como una «especie de mayor necesidad de conservación» y una «especie de especial preocupación.»
Alrededor de 54 lagartos cornudos de Texas viven actualmente en la Base de la Fuerza Aérea Tinker, donde un equipo separado de científicos los rastrea utilizando diminutas «mochilas» de silicona. La tecnología, denominada radiotelemetría, permite a los investigadores catalogar las coordenadas GPS de los animales y conocer mejor sus hábitos.
«Estamos viendo realmente lo que hacen estos lagartos en el día a día», dijo Miranda Vesy, una estudiante graduada de herpetología de la OU que trabaja en el proyecto de Tinker, que ha seguido a más de 1.000 de los reptiles desde 2003.
Ray Moody, un biólogo de recursos naturales en Tinker, dijo que el equipo ha encontrado que la especie necesita una mezcla de tipos de vegetación en su hábitat. Ahora, dijo, los científicos pueden gestionar mejor las áreas naturales de la base, asegurando que haya un mosaico de arbustos, hierba y suelo desnudo y, con suerte, ayudando a los lagartos a sobrevivir.
Según Moody, los investigadores de la base vieron cómo un lagarto cornudo de Texas echaba chorros de sangre por los ojos cuando era atacado por una serpiente. Anteriormente, los científicos teorizaban que los lagartos reservaban esa respuesta para los depredadores caninos, como los perros y los coyotes. Moody dijo que con todos los nuevos datos, siempre hay más preguntas.
«Tenemos que hacer más estudios en todo el estado. Sólo necesitamos más información sobre el lagarto cornudo», dijo Moody.
¿Por qué están disminuyendo?
El lagarto cornudo de Texas se enfrenta a dos grandes amenazas: las hormigas invasoras y los humanos.
Siler, del Museo Sam Noble, dijo que las especies de hormigas invasoras de América Central y del Sur, como las hormigas de fuego, están migrando hacia el norte con el cambio climático. Compiten con las hormigas nativas, la principal fuente de alimento del lagarto cornudo de Texas. Las hormigas de fuego también atacan los nidos del lagarto y se comen sus huevos.
La destrucción del hábitat a lo largo de Texas y Oklahoma también ha obstaculizado a estos reptiles nativos.
«A medida que desarrollamos nuestras ciudades y pueblos y ponemos más cemento y desarrollamos más hábitat, en realidad estamos quitando muchos entornos nativos que son adecuados para los lagartos cornudos de Texas», dijo Siler.
También hay anécdotas de personas que coleccionan y venden los lagartos como mascotas en el pasado, lo que ahora es ilegal tanto en Texas como en Oklahoma.
Aunque el oyente de KGOU Gabe Denton puede no estar viendo tantos de los llamados sapos cornudos, los biólogos están trabajando para cambiar eso.
Cómo de curioso es una producción de KGOU Radio. Está producida por Claire Donnelly y este episodio fue editado por Caroline Halter. David Graey compuso el tema musical.
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