Imperio Azteca
Antes del Imperio Azteca
Los pueblos nahuas descienden de los pueblos chichimecas que emigraron al centro de México desde el norte a principios del siglo XIII. La historia de la migración de los mexicas es similar a la de otros pueblos del centro de México, con sitios, individuos y eventos sobrenaturales que se unen a la historia terrenal y divina en su búsqueda de legitimidad política. Según los códices pictográficos en los que los aztecas registraron su historia, el lugar de origen se llamaba Aztlán. Los primeros emigrantes asentaron la cuenca de México y las tierras circundantes estableciendo una serie de ciudades-estado independientes. Estas primeras ciudades-estado nahuas o altepetl, estaban gobernadas por jefes dinásticos llamados tlahtohqueh (singular, tlatoāni). La mayoría de los asentamientos existentes habían sido establecidos por otros pueblos indígenas antes de la migración mexica.
Estas primeras ciudades-estado libraron varias guerras a pequeña escala entre sí, pero debido a las alianzas cambiantes, ninguna ciudad individual obtuvo el dominio. Los mexicas fueron los últimos migrantes nahuas en llegar al centro de México. Entraron en la cuenca de México hacia el año 1250, y para entonces la mayoría de las buenas tierras agrícolas ya habían sido reclamadas. Los mexicas persuadieron al rey de Culhuacán, una pequeña ciudad-estado pero importante históricamente como refugio de los toltecas, para que les permitiera asentarse en una parcela relativamente infértil llamada Chapultepec (Chapoltepēc, «en el cerro de los saltamontes»). Los mexicas sirvieron como mercenarios para Culhuacán.
Después de que los mexicas sirvieran a Culhuacán en la batalla, el gobernante nombró a una de sus hijas para que gobernara a los mexicas. Según los relatos mitológicos de los nativos, los mexicas en cambio la sacrificaron desollando su piel, por orden de su dios Xipe Tótec. Cuando el gobernante de Culhuacan se enteró, atacó y utilizó su ejército para expulsar a los mexicas de Tizaapan por la fuerza. Los mexicas se trasladaron a una isla en medio del lago de Texcoco, donde un águila anidaba en un nopal. Los mexicas interpretaron este hecho como una señal de sus dioses y fundaron su nueva ciudad, Tenochtitlan, en esta isla en el año ōme calli, o «Dos Casas» (1325 d.C.).
Guerra azteca
Los mexicas se alzaron como fieros guerreros y lograron establecerse como una potencia militar. La importancia de los guerreros y la naturaleza integral de la guerra en la vida política y religiosa de los mexicas les ayudó a emerger como la potencia militar dominante antes de la llegada de los españoles en 1519.
La nueva ciudad-estado mexica se alió con la ciudad de Azcapotzalco y pagó tributo a su gobernante, Tezozomoc. Con la ayuda mexica, Azcopotzalco comenzó a expandirse hasta convertirse en un pequeño imperio tributario. Hasta ese momento, el gobernante mexica no era reconocido como un rey legítimo. Los líderes mexicas solicitaron con éxito a uno de los reyes de Culhuacán que le proporcionara una hija para casarse con el linaje mexica. Su hijo, Acamapichtli, fue entronizado como el primer tlatoani de Tenochtitlan en el año 1372.
Mientras los tepanecas de Azcapotzalco expandían su dominio con ayuda de los mexicas, la ciudad acolhua de Texcoco crecía en poder en la parte oriental de la cuenca del lago. Con el tiempo, estalló la guerra entre los dos estados, y los mexicas desempeñaron un papel vital en la conquista de Texcoco. Para entonces, Tenochtitlan había crecido hasta convertirse en una ciudad importante y fue recompensada por su lealtad a los tepanecas recibiendo a Texcoco como provincia tributaria.
La guerra mexica, desde sus tácticas hasta las armas, se caracterizó por centrarse en capturar a los enemigos en lugar de matarlos. La captura de enemigos era importante para el ritual religioso y proporcionaba un medio por el cual los soldados podían distinguirse durante las campañas.
Guerra tepaneca
En 1426, el rey tepaneca Tezozomoc murió, y la crisis de sucesión resultante precipitó una guerra civil entre los posibles sucesores. Los mexicas apoyaron al heredero preferido de Tezozomoc, Tayahauh, que fue entronizado inicialmente como rey. Pero su hijo, Maxtla, pronto usurpó el trono y se volvió contra las facciones que se le oponían, incluido el gobernante mexica Chimalpopoca. Este último murió poco después, posiblemente asesinado por Maxtla.
El nuevo gobernante mexica Itzcoatl continuó desafiando a Maxtla; bloqueó Tenochtitlan y exigió un mayor pago de tributos. Maxtla también se volvió contra los acolhua y el rey de Texcoco, Nezahualcoyotl, huyó al exilio. Nezahualcóyotl reclutó la ayuda militar del rey de Huexotzinco, y los mexicas obtuvieron el apoyo de una ciudad tepaneca disidente, Tlacopan. En 1427, Tenochtitlan, Texcoco, Tlacopan y Huexotzinco entraron en guerra contra Azcapotzalco, saliendo victoriosos en 1428.
Tras la guerra, Huexotzinco se retiró, y en 1430, las tres ciudades restantes formaron un tratado conocido hoy como la Triple Alianza. Las tierras tepanecas fueron repartidas entre las tres ciudades, cuyos líderes acordaron cooperar en futuras guerras de conquista. Las tierras adquiridas en estas conquistas debían ser mantenidas por las tres ciudades en conjunto. Los tributos debían dividirse de manera que dos quintos fueran para Tenochtitlan y Texcoco, y un quinto para Tlacopan. Cada uno de los tres reyes de la alianza asumió a su vez el título de «huetlatoani» («Orador mayor», a menudo traducido como «Emperador»). En este papel, cada uno ocupaba temporalmente una posición de jure por encima de los gobernantes de otras ciudades-estado («tlatoani»).
En los siguientes 100 años, la Triple Alianza de Tenochtitlan, Texcoco y Tlacopan llegó a dominar el Valle de México y a extender su poder hasta las costas del Golfo de México y el Pacífico. Tenochtitlan se convirtió gradualmente en la potencia dominante de la alianza. Dos de los principales artífices de esta alianza fueron los hermanastros Tlacaelel y Moctezuma, sobrinos de Itzcoatl. Moctezuma acabó sucediendo a Itzcóatl como huetlatoani mexica en 1440. Tlacaelel ocupó el recién creado título de «Cihuacoatl», equivalente a algo entre «Primer Ministro» y «Virrey».
Reformas imperiales
Poco después de la formación de la Triple Alianza, Itzcoatl y Tlacopan instigaron amplias reformas en el estado y la religión azteca. Se ha afirmado que Tlacaelel ordenó la quema de algunos o la mayoría de los libros aztecas existentes, alegando que contenían mentiras y que «no era prudente que todo el pueblo conociera las pinturas». Incluso si ordenó dicha quema de libros, probablemente se limitó principalmente a los documentos que contenían propaganda política de los regímenes anteriores; a partir de entonces reescribió la historia de los aztecas, colocando naturalmente a los mexicas en un papel más central.
Después de que Moctezuma I sucediera a Itzcóatl como emperador mexica, se instigaron más reformas para mantener el control sobre las ciudades conquistadas. Los reyes que no cooperaban fueron reemplazados por gobernantes títeres leales a los mexicas. Un nuevo sistema de tributo imperial estableció recaudadores de tributos mexicas que gravaban a la población directamente, pasando por encima de la autoridad de las dinastías locales. Nezahualcóyotl también instituyó una política en las tierras acolhuas de conceder a los reyes súbditos posesiones tributarias en tierras alejadas de sus capitales. Esto se hizo para crear un incentivo de cooperación con el imperio; si el rey de una ciudad se rebelaba, perdía el tributo que recibía de las tierras extranjeras. Algunos reyes rebeldes fueron sustituidos por calpixqueh, o gobernadores designados en lugar de gobernantes dinásticos.
Moctezuma promulgó nuevas leyes que separaban aún más a los nobles de los plebeyos e instituyó la pena de muerte por adulterio y otros delitos. Por decreto real, se construyó una escuela supervisada por la religión en cada barrio. Los barrios plebeyos contaban con una escuela llamada «telpochcalli» donde recibían instrucción religiosa básica y entrenamiento militar. Un segundo tipo de escuela, más prestigiosa, llamada «calmecac», servía para enseñar a la nobleza, así como a los plebeyos de alto nivel que querían ser sacerdotes o artesanos. Moctezuma también creó un nuevo título llamado «quauhpilli» que podía otorgarse a los plebeyos. Este título era una forma de nobleza menor no hereditaria que se otorgaba por un destacado servicio militar o civil (similar al caballero inglés). En algunos casos raros, los plebeyos que recibían este título se casaban con familias reales y se convertían en reyes.
Un componente de esta reforma fue la creación de una institución de guerra regulada llamada Guerra de Flores. La guerra mesoamericana en general se caracteriza por una fuerte preferencia por la captura de prisioneros vivos frente a la matanza del enemigo en el campo de batalla, que se consideraba descuidada y gratuita. Las Guerras Florales son una potente manifestación de este enfoque de la guerra. Estas guerras altamente ritualizadas aseguraban un suministro constante y saludable de guerreros aztecas experimentados, así como un suministro constante y saludable de guerreros enemigos capturados para sacrificar a los dioses. Las guerras florales eran organizadas de antemano por los oficiales de ambos bandos y se llevaban a cabo específicamente con el propósito de que cada entidad política recogiera prisioneros para el sacrificio. Según los relatos históricos de los nativos, estas guerras fueron instigadas por Tlacaelel como medio para apaciguar a los dioses en respuesta a una sequía masiva que se apoderó de la Cuenca de México de 1450 a 1454. Las guerras de las flores se libraron en su mayoría entre el Imperio Azteca y las ciudades vecinas de su archienemigo Tlaxcala.
Primeros años de expansión
A la muerte de Itzcoatl, Moctezuma I fue entronizado como nuevo emperador mexica. La expansión del imperio se detuvo brevemente por una gran sequía de cuatro años que azotó la Cuenca de México en 1450, y varias ciudades de Morelos tuvieron que ser reconquistadas una vez que la sequía remitió. Moctezuma y Nezahualcóyotl siguieron expandiendo el imperio hacia el este, en dirección al Golfo de México, y hacia el sur, en dirección a Oaxaca. En 1468, Moctezuma I murió y fue sucedido por su hijo, Axayacatl. La mayor parte del reinado de trece años de Axayacatl se dedicó a consolidar el territorio adquirido bajo su predecesor. Motecuzoma y Nezahualcóyotl se habían expandido rápidamente y muchas provincias se rebelaron.
Al mismo tiempo que el Imperio Azteca se expandía y consolidaba su poder, el Imperio Purépecha en el oeste de México se expandía de manera similar. En 1455, los purépechas bajo su rey Tzitzipandaquare habían invadido el Valle de Toluca, reclamando tierras previamente conquistadas por Motecuzoma e Itzcoatl. En 1472, Axayacatl reconquistó la región y la defendió con éxito de los intentos purépechas de recuperarla. En 1479, Axayacatl lanzó una gran invasión al Imperio Purépecha con 32.000 soldados aztecas. Los purépechas se enfrentaron a ellos al otro lado de la frontera con 50.000 soldados y obtuvieron una rotunda victoria, matando o capturando a más del 90% del ejército azteca. El propio Axayacatl fue herido en la batalla, se retiró a Tenochtitlan y nunca volvió a enfrentarse a los purépechas en una batalla.
En 1472, Nezahualcóyotl murió y su hijo Nezahualpilli fue entronizado como nuevo huetlatoani de Texcoco. A esto le siguió la muerte de Axayacatl en 1481. Axayacatl fue sustituido por su hermano Tizoc. El reinado de Tizoc fue notoriamente breve. Demostró ser ineficaz y no expandió significativamente el imperio. Aparentemente debido a su incompetencia, Tizoc fue probablemente asesinado por sus propios nobles a los cinco años de su gobierno.
Los últimos años de expansión
Tizoc fue sucedido por su hermano Ahuitzotl en 1486. Al igual que sus predecesores, la primera parte del reinado de Ahuitzotl se dedicó a reprimir las rebeliones que eran habituales debido a la naturaleza indirecta del gobierno azteca. A continuación, Ahuitzotl inició una nueva oleada de conquistas que incluyó el valle de Oaxaca y la costa del Soconusco. Debido al aumento de las escaramuzas fronterizas con los purépechas, Ahuitzotl conquistó la ciudad fronteriza de Otzoma y la convirtió en un puesto militar. La población de Otzoma fue asesinada o dispersada en el proceso. Posteriormente, los purépechas establecieron fortalezas en las cercanías para protegerse de la expansión azteca. Ahuitzotl respondió expandiéndose hacia el oeste, hacia la costa del Pacífico de Guerrero.
En el reinado de Ahuitzotl, los mexicas eran la facción más grande y poderosa de la Triple Alianza Azteca. Aprovechando el prestigio que los mexicas habían adquirido a lo largo de las conquistas, Ahuitzotl comenzó a utilizar el título de «huehuetlatoani» («Orador mayor») para distinguirse de los gobernantes de Texcoco y Tlacopan. Aunque la alianza seguía dirigiendo técnicamente el imperio, el emperador mexica asumía ahora una antigüedad nominal, si no real.
Ahuitzotl fue sucedido por su sobrino Moctezuzoma II en 1502. Moctezuma II pasó la mayor parte de su reinado consolidando el poder en las tierras conquistadas por sus predecesores. En 1515, los ejércitos aztecas comandados por el general tlaxcalteca Tlahuicole invadieron de nuevo el Imperio Purépecha. El ejército azteca no logró tomar ningún territorio y se limitó principalmente a realizar incursiones. Los purépechas los derrotaron y el ejército se retiró.
Moctezuma II instituyó más reformas imperiales. Tras la muerte de Nezahualcóyotl, los emperadores mexicas se habían convertido en los gobernantes de facto de la alianza. Moctezuma II utilizó su reinado para intentar consolidar el poder más estrechamente con el emperador mexica. Destituyó a muchos de los consejeros de Ahuitzotl e hizo ejecutar a varios de ellos. También abolió la clase «quauhpilli», destruyendo la posibilidad de que los plebeyos ascendieran a la nobleza. Sus esfuerzos de reforma se vieron truncados por la conquista española en 1519.
Conquista española
El jefe de la expedición española Hernán Cortés desembarcó en Yucatán en 1519 con aproximadamente 630 hombres (la mayoría armados sólo con una espada y un escudo). En realidad, Cortés había sido destituido como comandante de la expedición por el gobernador de Cuba, Diego Velásquez, pero había robado los barcos y se fue sin permiso. En la isla de Cozumel, Cortés encontró a un náufrago español llamado Gerónimo de Aguilar que se unió a la expedición y tradujo entre español y maya. La expedición navegó entonces hacia el oeste, hacia Campeche, donde tras una breve batalla con el ejército local, Cortés pudo negociar la paz a través de su intérprete, Aguilar. El rey de Campeche le dio a Cortés una segunda traductora, una esclava bilingüe nahua-maya llamada La Malinche (también era conocida como Malinalli , Malintzin o Doña Marina ). Aguilar traducía del español al maya y La Malinche traducía del maya al náhuatl. Una vez que Malinche aprendió el español, se convirtió en la traductora de Cortés tanto para la lengua como para la cultura, y fue una figura clave en las interacciones con los gobernantes nahuas. Un importante artículo, «Rethinking Malinche», de Frances Karttunen, examina su papel en la conquista y más allá.
Cortés navegó entonces desde Campeche hasta Cempoala, una provincia tributaria de la Triple Alianza azteca. Cerca de allí, fundó la ciudad de Veracruz, donde se reunió con los embajadores del emperador mexica reinante, Motecuzoma II. Cuando los embajadores regresaron a Tenochtitlan, Cortés se dirigió a Cempoala para reunirse con los líderes totonacas locales. Después de que el gobernante totonaco le contara a Cortés sus diversos agravios contra los mexicas, Cortés convenció a los totonacas para que encarcelaran a un recaudador de tributos imperial. Posteriormente, Cortés liberó al recaudador de tributos tras persuadirle de que la maniobra había sido enteramente idea de los totonacas y que él no tenía conocimiento de ello. Habiendo declarado la guerra a los aztecas, los totonacas proporcionaron a Cortés 20 compañías de soldados para su marcha a Tlaxcala. En ese momento, varios soldados de Cortés intentaron amotinarse. Cuando Cortés descubrió el complot, hizo hundir sus barcos en el puerto para eliminar cualquier posibilidad de escapar a Cuba.
El ejército totonaco dirigido por los españoles cruzó a Tlaxcala para buscar la alianza de éstos contra los aztecas. Sin embargo, el general tlaxcalteca Xicotencatl el Joven los creyó hostiles y los atacó. Tras librar varias batallas reñidas, Cortés acabó convenciendo a los dirigentes de Tlaxcala para que ordenaran a su general que se retirara. Cortés consiguió entonces una alianza con los tlaxcaltecas, y viajó desde allí a la Cuenca de México con una compañía menor de 5.000-6.000 tlaxcaltecas y 400 totonacas, además de los soldados españoles. Durante su estancia en la ciudad de Cholula, Cortés afirma que recibió noticias de una emboscada planeada contra los españoles. Como respuesta preventiva, Cortés dirigió a sus tropas para que atacaran y mataran a un gran número de cholultecas desarmados reunidos en la plaza principal de la ciudad.
Después de la masacre de Cholula, Hernán Cortés y los demás españoles entraron en Tenochtitlan, donde fueron recibidos como invitados y se les dio alojamiento en el palacio del antiguo emperador Axayacatl. Tras permanecer en la ciudad durante seis semanas, dos españoles del grupo que quedó en Veracruz murieron en un altercado con un señor azteca llamado Quetzalpopoca. Cortés afirma que utilizó este incidente como excusa para hacer prisionero a Motecuzoma bajo amenaza de fuerza. Durante varios meses, Motecuzoma siguió dirigiendo el reino como prisionero de Hernán Cortés. Entonces, en 1520, llegó una segunda expedición española más numerosa al mando de Pánfilo de Narváez enviada por Diego Velásquez con el objetivo de arrestar a Cortés por traición. Antes de enfrentarse a Narváez, Cortés persuadió en secreto a los lugartenientes de Narváez para que lo traicionaran y se unieran a Cortés.
Mientras Cortés estaba fuera de Tenochtitlan tratando con Narváez, su segundo al mando Pedro de Alvarado masacró a un grupo de nobles aztecas en respuesta a un ritual de sacrificio humano en honor a Huitzilopochtli. Los aztecas tomaron represalias atacando el palacio donde se encontraban acuartelados los españoles. Cortés regresó a Tenochtitlan y se abrió paso hasta el palacio. Entonces subió a Motecuzoma a la azotea del palacio para pedir a sus súbditos que se retiraran. Sin embargo, en ese momento el consejo gobernante de Tenochtitlan había votado para deponer a Motecuzoma y había elegido a su hermano Cuitlahuac como nuevo emperador. Uno de los soldados aztecas golpeó a Motecuzoma en la cabeza con una piedra de honda y murió varios días después, aunque los detalles exactos de su muerte, en particular quién fue el responsable, no están claros.
Los españoles y sus aliados, al darse cuenta de que eran vulnerables a los hostiles mexicas en Tenochtitlan tras la muerte de Moctezuma, intentaron retirarse sin ser detectados en lo que se conoce como la «Noche Triste». Los españoles y sus aliados indios fueron descubiertos retirándose clandestinamente, y entonces se vieron obligados a luchar para salir de la ciudad, con grandes pérdidas de vidas. Algunos españoles perdieron la vida ahogados, cargados de oro. Se retiraron a Tlacopan (ahora Tacuba) y se dirigieron a Tlaxcala, donde se recuperaron y se prepararon para el segundo y exitoso asalto a Tenochtitlan. Después de este incidente, un brote de viruela afectó a Tenochtitlan. Como los indígenas del Nuevo Mundo no habían estado expuestos anteriormente a la viruela, sólo este brote mató a más del 50% de la población de la región, incluido el emperador Cuitláhuac. Mientras el nuevo emperador Cuauhtémoc se ocupaba del brote de viruela, Cortés levantó un ejército de tlaxcaltecas, texcocanos, totonacos y otros descontentos con el dominio azteca. Con un ejército combinado de hasta 100.000 guerreros, la inmensa mayoría de los cuales eran indígenas y no españoles, Cortés marchó de vuelta a la Cuenca de México. A través de numerosas batallas y escaramuzas posteriores, capturó las diversas ciudades-estado indígenas o altepetl alrededor de la orilla del lago y las montañas circundantes, incluyendo las otras capitales de la Triple Alianza, Tlacopan y Texcoco. De hecho, Texcoco ya se había convertido en un firme aliado de los españoles y de la ciudad-estado, y posteriormente solicitó a la corona española el reconocimiento de sus servicios en la conquista, al igual que había hecho Tlaxcala.
Utilizando barcos construidos en Texcoco a partir de piezas rescatadas de los barcos hundidos, Cortés bloqueó y sitió Tenochtitlan durante varios meses. Finalmente, el ejército español asaltó la ciudad tanto en barco como utilizando las calzadas elevadas que la conectaban con tierra firme. Aunque los atacantes sufrieron muchas bajas, los aztecas fueron finalmente derrotados. La ciudad de Tenochtitlan fue completamente destruida en el proceso. Cuauhtémoc fue capturado cuando intentaba huir de la ciudad. Cortés lo mantuvo prisionero y lo torturó durante varios años antes de ejecutarlo finalmente en 1525.