Incendio de Chicago de 1871
El incendio de Chicago de 1871, también llamado el Gran Incendio de Chicago, ardió entre el 8 y el 10 de octubre de 1871 y destruyó miles de edificios, mató a unas 300 personas y causó unos 200 millones de dólares en daños. La leyenda dice que una vaca pateó un farol en un granero y provocó el incendio, pero otras teorías sostienen que los seres humanos o incluso un meteorito podrían haber sido los responsables del suceso que dejó en ruinas un área de unas cuatro millas de largo y casi una milla de ancho de la Ciudad de los Vientos, incluyendo su distrito comercial. Tras el incendio, los esfuerzos de reconstrucción comenzaron rápidamente y estimularon un gran desarrollo económico y crecimiento de la población.
Incendio de Chicago: Octubre de 1871
En octubre de 1871, el clima seco y la abundancia de edificios, calles y aceras de madera hicieron que Chicago fuera vulnerable al fuego. El Gran Incendio de Chicago comenzó en la noche del 8 de octubre, en o alrededor de un granero situado en la propiedad de Patrick y Catherine O’Leary en el 137 de la calle DeKoven, en el lado suroeste de la ciudad. La leyenda dice que el fuego comenzó cuando la vaca de la familia derribó un farol encendido; sin embargo, Catherine O’Leary negó esta acusación y nunca se ha determinado la verdadera causa del incendio. Lo que sí se sabe es que el fuego se descontroló rápidamente y se desplazó con rapidez hacia el norte y el este, en dirección al centro de la ciudad.
El incendio ardió de forma incontrolada durante todo el día siguiente, quedando finalmente bajo control el 10 de octubre, cuando la lluvia dio un impulso necesario a los esfuerzos de los bomberos. Se estima que el Gran Incendio de Chicago dejó 300 muertos y 100.000 personas sin hogar. Más de 17.000 estructuras fueron destruidas y los daños se estimaron en 200 millones de dólares.
El desastre provocó un brote de saqueos y anarquía. Se convocó a compañías de soldados a Chicago y se declaró la ley marcial el 11 de octubre, poniendo fin a tres días de caos. La ley marcial se levantó varias semanas después.
Incendio de Chicago: Consecuencias
El mes siguiente al incendio, Joseph Medill (1823-99) fue elegido alcalde tras prometer que instituiría códigos de construcción e incendios más estrictos, una promesa que puede haberle ayudado a ganar el cargo. Su victoria también podría atribuirse al hecho de que la mayoría de los registros de votación de la ciudad fueron destruidos en el incendio, por lo que era casi imposible evitar que la gente votara más de una vez.
A pesar de la devastación del incendio, gran parte de la infraestructura física de Chicago, incluyendo sus sistemas de transporte, permaneció intacta. Los esfuerzos de reconstrucción se iniciaron rápidamente y estimularon un gran desarrollo económico y crecimiento de la población, mientras los arquitectos sentaban las bases de una ciudad moderna con los primeros rascacielos del mundo. En el momento del incendio, la población de Chicago era de aproximadamente 324.000 habitantes; en nueve años, había unos 500.000 habitantes. En 1890, la ciudad era un importante centro económico y de transporte con una población estimada de más de un millón de personas. (En Estados Unidos, sólo la ciudad de Nueva York tenía una población mayor en aquella época). En 1893, Chicago acogió la Exposición Universal Colombina, una atracción turística visitada por unos 27,5 millones de personas.
Hoy en día, la academia de formación del Departamento de Bomberos de Chicago se encuentra en el lugar de la propiedad de O’Leary donde comenzó el Gran Incendio de Chicago. En 1997, el Ayuntamiento de Chicago aprobó una resolución que exoneraba a Catherine O’Leary, una inmigrante irlandesa que murió en 1895, y a su vaca.