Introducción a la Psicología
¿Qué es la disonancia cognitiva?
Los psicólogos sociales han documentado que sentirnos bien con nosotros mismos y mantener una autoestima positiva es un poderoso motivador del comportamiento humano (Tavris & Aronson, 2008). En Estados Unidos, los miembros de la cultura predominante suelen tener una opinión muy positiva de sí mismos y se consideran buenas personas que están por encima de la media en muchos rasgos deseables (Ehrlinger, Gilovich, & Ross, 2005). A menudo, nuestro comportamiento, actitudes y creencias se ven afectados cuando experimentamos una amenaza a nuestra autoestima o autoimagen positiva. El psicólogo Leon Festinger (1957) definió la disonancia cognitiva como el malestar psicológico que surge de mantener dos o más actitudes, comportamientos o cogniciones (pensamientos, creencias u opiniones) inconsistentes. La teoría de la disonancia cognitiva de Festinger afirma que cuando experimentamos un conflicto en nuestros comportamientos, actitudes o creencias que va en contra de nuestra autopercepción positiva, experimentamos malestar psicológico (disonancia). Por ejemplo, si crees que fumar es malo para la salud pero sigues fumando, experimentas un conflicto entre tu creencia y tu comportamiento.
Figura 1. La disonancia cognitiva se produce por creencias y comportamientos incoherentes. Creer que los cigarrillos son malos para la salud, pero fumar cigarrillos de todos modos, puede causar disonancia cognitiva. Para reducir la disonancia cognitiva, los individuos pueden cambiar su comportamiento, como dejar de fumar, o cambiar su creencia, como descartar la evidencia de que fumar es perjudicial. (crédito «cigarrillos»: modificación del trabajo de CDC/Debora Cartagena; «parche»: modificación de «RegBarc»/Wikimedia Commons; «fumar»: modificación del trabajo de Tim Parkinson)
Investigaciones posteriores documentaron que sólo las cogniciones conflictivas que amenazan la imagen positiva de los individuos causan disonancia (Greenwald & Ronis, 1978). Otras investigaciones descubrieron que la disonancia no sólo es incómoda desde el punto de vista psicológico, sino que también puede causar excitación fisiológica (Croyle & Cooper, 1983) y activar regiones del cerebro importantes para las emociones y el funcionamiento cognitivo (van Veen, Krug, Schooler, & Carter, 2009). Cuando experimentamos disonancia cognitiva, estamos motivados para disminuirla porque es psicológica, física y mentalmente incómoda. Podemos reducir la disonancia cognitiva alineando nuestras cogniciones, actitudes y comportamientos, es decir, haciéndolos armoniosos. Esto puede hacerse de diferentes maneras, como:
- Cambiar nuestra conducta discrepante (por ejemplo, dejar de fumar),
- Cambiar nuestras cogniciones a través de la racionalización o la negación (por ejemplo, decirnos a nosotros mismos que los riesgos para la salud pueden reducirse fumando cigarrillos con filtro),
- Añadir una nueva cognición (por ejemplo, «Fumar suprime mi apetito para que no tenga sobrepeso, lo que es bueno para mi salud»).
Un ejemplo clásico de disonancia cognitiva es el de John, un joven de 20 años que se alista en el ejército. Durante el campamento de entrenamiento le despiertan a las cinco de la mañana, sufre una privación crónica del sueño, le gritan, está cubierto de picaduras de pulgas de arena, está físicamente magullado y maltratado y mentalmente agotado (figura 2). La situación empeora. Los reclutas que llegan a la undécima semana del campo de entrenamiento tienen que hacer 54 horas de formación continua.
Figura 2. Una persona que ha elegido un camino difícil debe lidiar con la disonancia cognitiva, además de otras muchas molestias. (crédito: Tyler J. Bolken)
No es de extrañar que John se sienta miserable. A nadie le gusta sentirse miserable. En este tipo de situaciones, las personas pueden cambiar sus creencias, sus actitudes o sus comportamientos. La última opción, un cambio de comportamiento, no está disponible para John. Ha firmado para el ejército durante cuatro años, y legalmente no puede dejarlo.
Si John sigue pensando en lo miserable que es, van a ser cuatro años muy largos. Estará en un estado constante de disonancia cognitiva. Como alternativa a esta miseria, Juan puede cambiar sus creencias o actitudes. Puede decirse a sí mismo: «Me estoy volviendo más fuerte, más sano y más agudo. Estoy aprendiendo disciplina y a defenderme a mí mismo y a mi país. Lo que estoy haciendo es realmente importante». Si esta es su creencia, se dará cuenta de que se está haciendo más fuerte a través de sus desafíos. Entonces se sentirá mejor y no experimentará disonancia cognitiva, que es un estado incómodo.
Prueba
Efecto de la iniciación
El ejemplo militar demuestra la observación de que una iniciación difícil en un grupo influye en que nos guste más el grupo. Otro concepto de la psicología social, la justificación del esfuerzo, sugiere que valoramos las metas y los logros en los que ponemos mucho esfuerzo. Según esta teoría, si algo nos resulta difícil de conseguir, creemos que merece más la pena. Por ejemplo, si te mudas a un apartamento y pasas horas montando una cómoda que has comprado en Ikea, lo valorarás más que una cómoda más elegante que te hayan comprado tus padres. No queremos haber perdido tiempo y esfuerzo para unirnos a un grupo que finalmente abandonamos. Un experimento clásico de Aronson y Mills (1959) demostró este efecto de justificación del esfuerzo. Los estudiantes universitarios se ofrecieron como voluntarios para unirse a un grupo del campus que se reuniría regularmente para discutir la psicología del sexo. Los participantes fueron asignados al azar a una de las tres condiciones: ninguna iniciación, una iniciación fácil y una iniciación difícil en el grupo. Después de participar en el primer debate, que se hizo deliberadamente muy aburrido, los participantes valoraron cuánto les gustaba el grupo. Los participantes que se sometieron a un proceso de iniciación difícil para unirse al grupo valoraron el grupo más favorablemente que los participantes con una iniciación fácil o sin iniciación (Figura 3).
Figura 3. La justificación del esfuerzo tiene un efecto distinto en que a una persona le guste un grupo. A los estudiantes en la condición de iniciación difícil les gustó más el grupo que a los estudiantes en otras condiciones debido a la justificación del esfuerzo.
Efectos similares pueden verse en un estudio más reciente sobre cómo el esfuerzo de los estudiantes afecta a las evaluaciones del curso. Heckert, Latier, Ringwald-Burton y Drazen (2006) encuestaron a 463 estudiantes universitarios matriculados en cursos de una universidad del medio oeste sobre la cantidad de esfuerzo que les exigían sus cursos. Además, se pidió a los estudiantes que evaluaran varios aspectos del curso. Teniendo en cuenta lo que acaban de leer, no les sorprenderá que los cursos que estaban asociados a un mayor nivel de esfuerzo fueran evaluados como más valiosos que los que no lo estaban. Además, los estudiantes indicaron que aprendían más en los cursos que requerían más esfuerzo, independientemente de las calificaciones que recibían en esos cursos (Heckert et al., 2006).
Además del clásico ejemplo militar y de la iniciación en grupo, ¿se te ocurren otros ejemplos de disonancia cognitiva? He aquí uno: Marco y María viven en el condado de Fairfield, Connecticut, que es una de las zonas más ricas de Estados Unidos y tiene un coste de vida muy elevado. Marco trabaja a distancia desde su casa y María no trabaja fuera de ella. Alquilan una casa muy pequeña por más de 3.000 dólares al mes. María compra ropa en tiendas de consignación y ahorra en lo que puede. Se quejan de que nunca tienen dinero y de que no pueden comprar nada nuevo. When asked why they do not move to a less expensive location, since Marco telecommutes, they respond that Fairfield County is beautiful, they love the beaches, and they feel comfortable there. How does the theory of cognitive dissonance apply to Marco and Maria’s choices?