Ira Gershwin
Gershwin nació en el número 242 de la avenida Snediker de Brooklyn, siendo el mayor de los cuatro hijos de Morris (Moishe) y Rose Gershovitz (de soltera Rosa Bruskin), que eran judíos rusos de San Petersburgo y que habían emigrado a Estados Unidos en 1891. Los hermanos de Ira eran George (Jacob, nacido en 1898), Arthur (nacido en 1900) y Frances (nacida en 1906). Morris cambió el nombre de la familia a «Gershwine» (o alternativamente «Gershvin») mucho antes de que sus hijos alcanzaran la fama; no se deletreó «Gershwin» hasta más tarde. Tímido en su juventud, Ira pasó gran parte de su tiempo en casa leyendo, pero desde la escuela primaria hasta la universidad desempeñó un papel destacado en varios periódicos y revistas escolares.
Se graduó en 1914 en el Townsend Harris High School, una escuela pública para estudiantes intelectualmente dotados, donde conoció a Yip Harburg, con quien mantuvo una amistad de por vida y un amor por Gilbert y Sullivan. Asistió al City College de Nueva York, pero lo abandonó.
La casa de la infancia de Ira y George Gershwin estaba en el centro del distrito de los teatros yiddish, en el segundo piso del número 91 de la Segunda Avenida, entre las calles 5 y 6 del este. Frecuentaban los teatros yiddish locales.
Mientras George empezaba a componer y a «enchufar» en Tin Pan Alley desde los 18 años, Ira trabajaba como cajero en los baños turcos de su padre. No fue hasta 1921 cuando Ira se involucró en el negocio de la música. Alex Aarons contrató a Ira para que escribiera las canciones de su siguiente espectáculo, Two Little Girls in Blue, producido finalmente por Abraham Erlanger, junto con los co-compositores Vincent Youmans y Paul Lannin. Para que no pareciera que comerciaba con la creciente reputación de George, Ira escribió bajo el seudónimo de «Arthur Francis», en honor a sus dos hermanos menores. Sus letras fueron bien recibidas, lo que le permitió entrar con éxito en el mundo del espectáculo con un solo show. Más tarde, ese mismo año, los Gershwin colaboraron por primera vez en una partitura; fue para A Dangerous Maid, que se representó en Atlantic City y en una gira.
No fue hasta 1924 cuando Ira y George se unieron para escribir la música de lo que se convirtió en su primer éxito en Broadway, Lady, Be Good. Una vez que los hermanos unieron sus fuerzas, su talento combinado se convirtió en una de las fuerzas más influyentes en la historia del teatro musical estadounidense. «Cuando los Gershwin se unieron para escribir canciones para Lady, Be Good, el musical americano encontró su lenguaje nativo». Juntos escribieron la música de más de 12 espectáculos y cuatro películas. Algunas de sus obras más famosas son «The Man I Love», «Fascinating Rhythm», «Someone to Watch Over Me», «I Got Rhythm» y «They Can’t Take That Away from Me». Su colaboración continuó hasta la repentina muerte de George a causa de un tumor cerebral en 1937. Tras la muerte de su hermano, Ira esperó casi tres años antes de volver a escribir.
Después de este retiro temporal, Ira se asoció con compositores consumados como Jerome Kern (Cover Girl); Kurt Weill (Where Do We Go from Here?; Lady in the Dark); y Harold Arlen (Life Begins at 8:40; A Star Is Born). Durante los 14 años siguientes, Gershwin siguió escribiendo las letras de muchas partituras de películas y de algunos espectáculos de Broadway. Pero el fracaso de Park Avenue en 1946 (un espectáculo «inteligente» sobre el divorcio, coescrito con el compositor Arthur Schwartz) fue su despedida de Broadway. Como escribió en su momento: «Estoy leyendo un par de historias para su posible musicalización (si es que existe tal palabra), pero espero que no me gusten, ya que creo que me merezco un largo descanso»
En 1947, cogió 11 canciones que George había escrito pero nunca había utilizado, les puso una nueva letra y las incorporó a la película de Betty Grable The Shocking Miss Pilgrim. Más tarde escribió letras cómicas para la película de Billy Wilder Kiss Me, Stupid (Bésame, estúpido) de 1964, aunque la mayoría de los críticos creen que su último trabajo importante fue para la película de Judy Garland A Star Is Born (Nace una estrella) de 1954.
El cantante, pianista e historiador musical estadounidense Michael Feinstein trabajó para Gershwin en los últimos años del letrista, ayudándole con su archivo. Durante este periodo se desenterraron varios tesoros musicales perdidos, y Feinstein interpretó parte del material. El libro de Feinstein The Gershwins and Me: A Personal History in Twelve Songs sobre el trabajo para Ira y la música de George e Ira se publicó en 2012.
Según un reportaje publicado en 1999 en Vanity Fair, el amor de Ira Gershwin por la música ruidosa era tan grande como la aversión de su esposa por ella. Cuando Debby Boone -nuera de su vecina Rosemary Clooney- regresó de Japón con uno de los primeros Walkman de Sony (que utilizaba cintas de casete), Clooney se lo dio a Michael Feinstein para que se lo diera a Ira, «para que pudiera ponerlo en sus oídos, ya sabes. Y dijo: ‘¡Esto es absolutamente maravilloso! Y llamó a su agente de bolsa y compró acciones de Sony».