irrigación

Regar es llevar agua a los cultivos a través de tuberías, canales, aspersores u otros medios artificiales, en lugar de depender únicamente de las lluvias. Los lugares con precipitaciones escasas o estacionales no podrían mantener la agricultura sin el riego. En las zonas con precipitaciones irregulares, el riego mejora el crecimiento y la calidad de los cultivos. Al permitir a los agricultores cultivar en un horario constante, el riego también crea un suministro de alimentos más fiable.
Las antiguas civilizaciones de muchas partes del mundo practicaban el riego. De hecho, la civilización probablemente no sería posible sin alguna forma de riego. La primera forma de irrigación probablemente consistía en llevar cubos de agua de pozos o ríos para verterlos en los cultivos. A medida que se desarrollaron mejores técnicas, las sociedades de Egipto y China construyeron canales de riego, presas, diques e instalaciones de almacenamiento de agua. La antigua Roma construyó estructuras llamadas acueductos para transportar el agua del deshielo de los Alpes a las ciudades y pueblos de los valles. Esta agua se utilizaba para beber, lavar y regar.
Los sistemas de riego modernos utilizan embalses, tanques y pozos para suministrar agua a los cultivos. Los embalses incluyen acuíferos, cuencas que recogen el deshielo, lagos y cuencas creadas por presas. Los canales o tuberías transportan el agua desde los embalses hasta los campos. Los canales y las tuberías, al igual que los antiguos acueductos romanos, suelen depender de la fuerza de la gravedad. Las bombas también pueden transportar el agua de los embalses a los campos.
Los cultivos se riegan por varios métodos: inundando un campo entero, canalizando el agua entre hileras de plantas, rociando el agua a través de grandes aspersores o dejando caer el agua sobre las plantas a través de agujeros en las tuberías.
Dejar que el agua caiga sobre las plantas a través de agujeros en las tuberías, lo que se conoce como riego por goteo, se considera uno de los métodos de riego más eficaces. El riego por goteo concentra el agua en la propia planta. Otros métodos pueden desperdiciar el agua al dejar que se absorba en el suelo donde no hay plantas. El agua también puede evaporarse en el aire cuando se rocía a través de aspersores.

Futuro del riego

Durante el siglo XX, la cantidad de tierras de regadío en el mundo se duplicó. Se calcula que el 18% de las tierras de cultivo del mundo son de regadío. Esta expansión se ha producido principalmente en Asia, África y Sudamérica. Incluso los ecosistemas desérticos como los de Jordania utilizan el riego. Jordania utiliza diversas técnicas de riego con aguas subterráneas procedentes de pozos y acuíferos.
Para ayudar a satisfacer la demanda mundial de alimentos, es posible que se necesiten más tierras de cultivo y más riego. Muchos expertos temen que el creciente uso de la irrigación en algunas zonas agote los acuíferos, reduciendo la cantidad de agua dulce disponible para beber e higienizarse.
El Mar de Aral, en Asia Central, ha sido vaciado casi por completo por la irrigación. En 1918, el gobierno soviético decidió que los dos ríos que alimentaban el Mar de Aral, el Amu Darya y el Syr Darya, se desviarían para regar cultivos de algodón, melones y cítricos en los desiertos de Kazajistán y Uzbekistán. Los canales estaban mal construidos y gran parte del agua se desperdiciaba. Antes de que se introdujera la agricultura a gran escala en la década de 1940, el Mar de Aral tenía una superficie de 68.000 kilómetros cuadrados (26.255 millas cuadradas). En la actualidad, el Mar de Aral está formado por tres lagos separados, con una superficie combinada de menos de 17.000 kilómetros cuadrados.
El ecosistema del Mar de Aral ha sido casi eliminado. La zona, antes próspera, ha sido destruida. Enormes barcos de pesca se encuentran ahora abandonados en medio del desierto salado.
Kazajstán y Uzbekistán están trabajando con organizaciones ecologistas para preservar lo que queda del Mar de Aral al tiempo que permiten a los agricultores regar sus cultivos. Kazajstán, por ejemplo, construyó una presa para retener el agua en el Mar de Aral Norte, uno de los tres lagos que hay ahora en la zona. Los peces están regresando lentamente. La mejora de los canales de riego del Amu Darya y el Syr Darya también reduce la cantidad de agua que se pierde para la agricultura.