Islas del Pacífico
Islas del Pacífico, región geográfica insular del Océano Pacífico. Comprende tres agrupaciones etnogeográficas -Melanesia, Micronesia y Polinesia-, pero convencionalmente excluye el vecino continente insular de Australia, los archipiélagos indonesios, filipinos y japoneses relacionados con Asia, y los arcos insulares de Ryukyu, Bonin, Volcán y Kuriles que se proyectan hacia el mar desde Japón. El término tampoco incluye la cadena de las Aleutianas ni las islas aisladas del Océano Pacífico, como el grupo de Juan Fernández frente a la costa de Sudamérica. El término más inclusivo de Oceanía, en su definición más amplia, abarca todo lo anterior; sin embargo, el término se utiliza de forma menos estricta en este artículo para referirse a las islas del Pacífico tal y como se han definido anteriormente. La región de las islas del Pacífico abarca más de 300.000 millas cuadradas (800.000 km cuadrados) de tierra -de las cuales Nueva Zelanda y la isla de Nueva Guinea representan aproximadamente nueve décimas partes- y millones de millas cuadradas de océano. It is a mixture of independent states, associated states, integral parts of non-Pacific Island countries, and dependent states.
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El gran arco de islas situado al norte y al este de Australia y al sur del Ecuador se llama Melanesia (de las palabras griegas melas, «negro», y nēsos, «isla») por los pueblos de piel predominantemente oscura de la isla de Nueva Guinea, el archipiélago de Bismarck, las Islas Salomón, Vanuatu (las Nuevas Hébridas), Nueva Caledonia y Fiyi.
Al norte del Ecuador y al este de Filipinas se encuentran las islas de Micronesia, que forman un arco que va desde Palau, Guam y las Islas Marianas del Norte en el oeste hacia el este a través de los Estados Federados de Micronesia (las Islas Carolinas), Nauru y las Islas Marshall hasta Kiribati.
En el Pacífico oriental, en gran parte encerrado en un enorme triángulo formado por las islas Hawaii al norte, Nueva Zelanda al suroeste y la isla de Pascua (Rapa Nui) al este, se encuentran las numerosas («poli») islas de la Polinesia. Otros componentes de esta colección ampliamente dispersa, de nuevo generalmente de oeste a este, son Tuvalu, Wallis y Futuna, Tokelau, Samoa (la antigua Samoa Occidental), Samoa Americana, Tonga, Niue, las Islas Cook y la Polinesia Francesa (incluyendo las islas de la Sociedad, Tuamotu y Marquesas).
Las principales islas del Pacífico se extienden oblicuamente desde el noroeste hasta el sureste y pueden dividirse en dos grandes regiones fisiográficas por tipo de isla: continental y oceánica. Las profundas fosas oceánicas forman la Línea de la Andesita a lo largo de las fronteras orientales de Japón, las Marianas, Nueva Guinea, las Islas Salomón, Fiyi y Nueva Zelanda. La línea separa las islas volcánicas basálticas del Pacífico central y oriental de las islas del amplio margen del Pacífico occidental, que están formadas principalmente por rocas metamorfoseadas, sedimentos y material volcánico andesítico.
Las islas continentales, situadas al suroeste de la Línea de la Andesita, están falladas y plegadas en arcos montañosos, tienden a ser más altas y grandes que las situadas más al este, y tienen suelos ricos que soportan casi todo tipo de vegetación. Las islas continentales suelen ser más grandes (sobre todo las Marianas, Nueva Guinea, las Bismarcas, las Salomón, Vanuatu, Fiyi, Nueva Caledonia y las islas Norte y Sur de Nueva Zelanda) y tienen suelos más ricos en minerales que sus homólogas oceánicas.
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El material de lava madre del tipo de isla oceánica es el basalto. Las islas oceánicas se diferencian como islas altas de base volcánica, como Hawái, o islas bajas de coral y atolones, como las Marshall. La mayoría de las islas del Pacífico son formaciones coralinas, aunque todas ellas descansan sobre núcleos volcánicos o de otro tipo. En las aguas poco profundas de los trópicos, tanto las islas continentales como las oceánicas atraen el crecimiento del coral en forma de arrecifes periféricos, plataformas parcialmente sumergidas de piedra caliza consolidada, con organismos coralinos en el borde del océano que se alimentan de los materiales arrastrados por las olas y las corrientes. Muchas islas han quedado gradualmente sumergidas por una combinación de hundimiento, provocado por la acción geológica, e inundación, causada por el deshielo de los casquetes polares. A medida que las islas se inundaban, el crecimiento del coral continuaba hacia el exterior, produciendo arrecifes de barrera más alejados de las costas y separados de ellas por lagunas.
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A coral atoll results when still further flooding reduces an island to a submarine condition. The usually irregular reef continues to build up in the warm shallows. It encircles a clear-surfaced lagoon of moderate depth and in time supports a number of islets built up from reef debris to 20–30 feet (6–9 metres) above sea level. Rain catchments are usually the only source of fresh water on atolls.
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The successive geologic lifting of some islands above sea level has created a variety of «raised» coral formations. La mitad norte de Guam, por ejemplo, es una meseta de caliza coralina con una elevación general de unos 500 pies (150 metros), mientras que las montañas de la mitad sur de la isla, formadas por la actividad volcánica, alcanzan una elevación máxima de más de 1.300 pies (400 metros). Nauru y Banaba (en Kiribati) son islas coralinas elevadas que se encuentran a unos 210 y 285 pies (65 y 90 metros), respectivamente. Tienen un suelo más profundo y un suministro de agua más adecuado que los islotes de atolones, así como depósitos superficiales de roca fosfórica (derivada del guano) que se han explotado comercialmente.
El clima de las islas del Pacífico es generalmente tropical (excepto en Nueva Zelanda, que tiene un clima templado), con temperaturas, humedad y precipitaciones relativamente uniformes a lo largo del año. La temperatura varía desde medias de unos 80 F (unos 28 °C) en Nauru y Kiribati hasta una media de unos 60 F (unos 15 °C) en la isla de Norfolk, una de las más meridionales del Pacífico. La mayor parte de la vegetación procede de Indonesia y Nueva Guinea, y su variedad genérica disminuye hacia el este a través del Pacífico. Las diferencias ambientales locales y el relativo aislamiento han dado lugar a la evolución de numerosas especies endémicas nuevas. La introducción de nuevas especies procedentes de todo el mundo también ha alterado notablemente la flora insular. Sólo una pequeña proporción de la superficie total es cultivable y, fuera de Nueva Zelanda y Papúa Nueva Guinea, se dedica principalmente al cultivo de coco y yuca. La mayoría de las islas más grandes también mantienen algo de ganado. Hasta dos tercios de la superficie total de las islas del Pacífico son bosques. La mayoría de las islas son pobres en recursos minerales.
La población se concentra en Papúa Nueva Guinea, Nueva Zelanda (que tiene una mayoría de personas de ascendencia europea), Hawai, Fiyi y las Islas Salomón. La mayoría de las islas del Pacífico están densamente pobladas, y la población tiende a concentrarse a lo largo de las costas.
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Los melanesios representan más de tres cuartas partes del total de la población indígena de las islas del Pacífico. Los polinesios representan más de una sexta parte del total, y los micronesios constituyen aproximadamente una vigésima parte. Las personas de origen europeo representan hasta un tercio de la población de las islas del Pacífico si se incluye Nueva Zelanda en el total y menos de una décima parte si no se incluye; fuera de Nueva Zelanda, la mayor concentración de personas de origen europeo se encuentra en Hawái.
En las islas del Pacífico se hablan varios centenares de lenguas distintas, en su mayoría de origen austronesio. La mayoría de los isleños están familiarizados con el inglés o el francés; uno u otro es el idioma oficial de prácticamente todas las islas del Pacífico. El cristianismo ha suplantado en gran medida las creencias y prácticas tradicionales, aunque en algunas zonas, como Papúa Nueva Guinea, la fe cristiana suele combinarse con las prácticas tradicionales.
En general, las islas del Pacífico tienen economías en desarrollo en las que participan tanto el sector público como el privado. El producto nacional bruto (PNB) per cápita varía mucho. La agricultura, la pesca y los servicios son, en general, los mayores sectores económicos, y la minería es importante en algunas de las islas. En las islas menores predomina la agricultura de subsistencia. En casi todas las islas se cultivan cocos, que, junto con la copra, son uno de los principales productos de exportación. Los pastos sólo están disponibles en las islas más grandes; allí se crían cerdos, vacas y pollos con fines comerciales, y se produce suficiente leche y carne para satisfacer las necesidades domésticas. Los habitantes de algunas islas menores y de Nueva Guinea crían cerdos y cabras para uso local. La pesca de subsistencia es importante en todas partes, excepto en Hawai y Nueva Zelanda, y constituye una fuente importante de proteínas en la dieta local. También hay pesca comercial, sobre todo en las Islas Salomón, Kiribati y Fiyi, que representan gran parte de las capturas regionales.
Los bosques comercialmente explotables de Fiyi, Nueva Caledonia, Nueva Zelanda, Papúa Nueva Guinea, Islas Salomón, Samoa y Vanuatu producen madera, madera aserrada y productos de madera para el consumo interno y la exportación. Las demás islas deben generalmente importar madera de calidad. La producción de minerales se limita a unas pocas islas continentales, como Nueva Caledonia, Nueva Guinea y Nueva Zelanda.
El sector manufacturero, excepto en Hawai y Nueva Zelanda, está en su mayor parte poco desarrollado y se limita a la elaboración de productos pesqueros y agrícolas y a la producción de artesanía. Además de Hawai y Nueva Zelanda, otras islas con un sector manufacturero importante son Guam, Fiyi, las Marianas del Norte, Nueva Caledonia, la Polinesia Francesa, Papúa Nueva Guinea y las Salomón. La electricidad regional se genera en gran medida a partir de combustibles importados.
La mayoría de las importaciones anuales de las islas del Pacífico (excluyendo las de Nueva Zelanda, Papúa Nueva Guinea y Hawai) superan con creces las exportaciones. El turismo y las remesas de los expatriados sólo compensan parcialmente los déficits comerciales. El pescado congelado o en conserva, los minerales, la copra, el cacao, el café, el té y las especias figuran entre las principales exportaciones, principalmente a Japón, Francia, Estados Unidos y Australia. La maquinaria y el material de transporte, los combustibles minerales, los alimentos y los productos manufacturados figuran entre las principales importaciones y proceden principalmente de Australia, Francia, Japón y Estados Unidos. Sólo una pequeña proporción del comercio exterior de las islas del Pacífico es intrarregional.
El turismo es muy importante para las islas del Océano Pacífico. Los atractivos son las buenas playas, la buena pesca y la navegación, y las costumbres y la artesanía locales. La Polinesia Francesa, Guam, Hawai, Fiyi y Nueva Zelanda tienen los sectores turísticos más desarrollados, pero muchas de las demás islas dan prioridad al desarrollo de instalaciones. La mayoría de las islas del Pacífico que son territorios de ultramar de otros países reciben ayuda presupuestaria y para el desarrollo, principalmente de los países continentales gobernantes, mientras que los estados insulares independientes más pequeños reciben ayuda sobre todo de Australia y Nueva Zelanda, así como de Japón, el Reino Unido y Estados Unidos. El transporte aéreo y el transporte marítimo entre islas son los principales medios de transporte. Muchos de los grupos de islas cuentan con aeropuertos internacionales. Las redes de carreteras extensas se limitan a las islas más grandes.
Cabaña en alta mar, Bora-Bora, Polinesia Francesa.
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El resto de este artículo abarca la historia de la región. Para un análisis más detallado de la tierra y la población de los distintos grupos y estados insulares, véanse los artículos Samoa Americana, Islas Carolinas, Islas Cook, Fiyi, Polinesia Francesa, Guam, Kiribati, Islas de la Línea, Islas Marianas, Islas Marshall, Estados Federados de Micronesia, Islas Midway, Nauru, Nueva Caledonia, Niue, Islas Marianas del Norte, Palau, Papúa Nueva Guinea, Isla Pitcairn, Samoa, Islas Salomón, Tokelau, Tonga, Tuvalu, Vanuatu, Isla Wake y Wallis y Futuna. Para hablar de las artes y culturas de la región, véanse los artículos Arte y arquitectura oceánicos, Música y danza oceánicas, Literatura oceánica, Cultura melanesia, Cultura micronesia y Cultura polinesia. Superficie (excluyendo Nueva Guinea Indonesia y las Islas Hawaii pero incluyendo Papua Nueva Guinea) 317.739 millas cuadradas (833.926 km cuadrados).