Jamestown: Datos e Historia
Jamestown, fundada en 1607, fue el primer asentamiento inglés permanente que tuvo éxito en lo que se convertiría en los Estados Unidos. El asentamiento prosperó durante casi 100 años como capital de la colonia de Virginia; fue abandonado después de que la capital se trasladara a Williamsburg en 1699. Un grupo conservacionista se hizo cargo del lugar a finales del siglo XIX y hoy forma parte de un parque histórico nacional con visitas guiadas, museos y excavaciones arqueológicas continuas que siguen revelando nuevos hallazgos.
Colonización de las Américas
Jamestown no fue el primer asentamiento europeo permanente que tuvo éxito en lo que se convertiría en los Estados Unidos; esa distinción corresponde a San Agustín, en Florida, que fue fundada por los españoles en 1565.
A principios del siglo XVII, Inglaterra iba a la zaga de otras naciones en lo que respecta a la colonización en las Américas. España controlaba un vasto imperio en el Nuevo Mundo que incluía gran parte de América del Sur y Central, México, parte del Caribe y un asentamiento en Florida. Los españoles también se adentraban en lo que se considera el suroeste americano.
También por esta época, los franceses exploraban el noreste de Canadá y, con el tiempo, establecerían un comercio de pieles muy rentable en la región.
En el siglo XVI, los ingleses intentaron fundar la colonia de Roanoke, una empresa que acabó en desastre; los colonos desaparecieron y nunca más se supo de ellos, según explica Karen Ordahl Kupperman, profesora de historia de la Universidad de Nueva York, en su libro «The Jamestown Project» (The Belknap Press of Harvard University Press, 2007). Se perdieron en lo que hoy es la zona de Outer Banks, en Carolina del Norte, y es posible que abandonaran su colonia para vivir con los nativos.
Además de los colonos de Roanoke, otros aventureros europeos habían navegado por la costa oriental de Norteamérica, algunos de los cuales acabaron viviendo con los nativos que encontraron, escribió Kupperman.
«No parece demasiado descabellado suponer que algunos colonos de Jamestown, fundada veinte años después de la última colonia de Roanoke, pudieran haberse encontrado con descendientes de anteriores emigrantes transatlánticos sin saberlo», escribió.
Primeros años desastrosos
La fundación de Jamestown contó con la bendición del rey inglés Jacobo I, y el asentamiento y el río James recibieron su nombre en su honor. Sin embargo, el asentamiento fue financiado y dirigido por la Compañía de Virginia. Esta compañía, a su vez, estaba financiada por inversores privados, que esperaban que los colonos descubrieran una mercancía valiosa, o una ruta hacia el este de Asia, que hiciera rentable la empresa y ofreciera un retorno a su inversión.
Los inversores de Londres esperaban que algunos de los colonos de Roanoke (o sus descendientes) siguieran vivos y, con los conocimientos que adquirieron sobre la zona, pudieran guiar a los colonos de Jamestown hacia los minerales y un pasaje hacia Asia Oriental, señaló Kupperman.
Desgraciadamente, la compañía eligió construir su asentamiento en «una isla pantanosa infestada de enfermedades y bichos, sin ninguna fuente de agua dulce», según Jerome Bridges, guardabosques y guía turístico de Historic Jamestowne. Situado a unas 60 millas (94 kilómetros) por el río James desde la costa del Atlántico, el lugar fue elegido porque los colonos tenían órdenes de sus inversores de no tomar ninguna tierra que estuviera ocupada por los nativos, dijo Bridges.
Cuando los ingleses desembarcaron allí en mayo de 1607, se dividieron en tres grupos: Un grupo debía construir fortificaciones y un almacén y luego algunas casas sencillas; el segundo grupo debía plantar cultivos; y el tercer grupo debía explorar en busca de minerales y un pasaje hacia el este de Asia.
Los colonos no tardaron en tener problemas. En pocas semanas, una fuerza de varios cientos de indios Powhatan atacó el asentamiento. Los colonos ni siquiera habían tenido la oportunidad de desempacar sus mosquetes, por lo que confiaron en los disparos navales de los barcos que aún estaban frente a la costa para repeler a los atacantes.
En las siguientes semanas, los colonos centraron su trabajo en la construcción de un fuerte, que era una empalizada triangular con tres baluartes, o plataformas elevadas, para los cañones.
En poco tiempo, los colonos comenzaron a morir. De los 104 hombres y niños que desembarcaron, sólo 38 seguían vivos en enero de 1608, según Historic Jamestowne. Las investigaciones realizadas por el estudiante de geología Doug Rowland del College of William and Mary y sus colegas revelaron que el agua que bebían los colonos era salada y contenía arsénico. Además, los alimentos se agotaron, la hambruna se instaló, y un invierno particularmente duro junto con la sequía agravaron la miseria de los colonos.
«Nuestros hombres fueron destruidos con enfermedades crueles como hinchazones, flujos , fiebres ardientes, y por las guerras, y algunos partieron repentinamente, pero en su mayor parte murieron de pura hambruna», escribió George Percy, uno de los supervivientes, en un informe sobre la colonia. «Nunca hubo ingleses que quedaran en un país extranjero en tanta miseria como nosotros en esta Virginia recién descubierta».
En ese primer año, los cuerpos fueron enterrados en tumbas sin marcar para evitar que los nativos se enteraran de que habían muerto tantos colonos, según Bridges. Las recientes excavaciones realizadas por un equipo dirigido por William Kelso, director de arqueología de Jamestown Rediscovery en Historic Jamestowne, han revelado 29 pozos de enterramiento cerca del muro de la empalizada oeste dentro del fuerte. El equipo cree que estas tumbas probablemente contengan a muchos de los colonos que murieron en 1607.
Dos de los pozos de tumbas excavados contienen dos cuerpos. Según el sitio web de Historic Jamestowne, es probable que los colonos recurrieran a los entierros dobles porque muchos hombres morían en poco tiempo. Sólo en agosto de 1607 murieron veinte individuos, y los entierros múltiples ahorraban energía y tiempo.
En el otro pozo excavado yacía un niño de unos 14 años, según Historic Jamestowne. Se encontró una pequeña punta de flecha junto a la pierna derecha del niño, lo que sugiere que le habían disparado poco antes de ser enterrado. Este podría ser el joven que Percy registró como muerto durante el combate con los indios Powhatan durante el primer mes del asentamiento.
William Kelso, que dirige las excavaciones en Jamestown, dijo a Live Science que el equipo de arqueólogos espera excavar el resto de las tumbas e identificar los cuerpos. «Sabemos sus nombres, y ahora sabemos dónde fueron enterrados», dijo. «Intentaremos identificarlos mediante pruebas forenses».
Pocahontas & John Smith
La conocida historia de cómo Pocahontas, hija del jefe Powhatan, salvó la vida del capitán John Smith muy probablemente no ocurrió, al menos no de la forma en que la mayoría de la gente la ha escuchado (y, con toda seguridad, no de la forma en que la contó la película animada de Disney), dijo Bridges.
Smith, que fue elegido presidente del consejo de la colonia después de que la mayoría de los consejeros murieran o quedaran incapacitados, escribió que la colonia dependía del comercio con el amistoso Powhatan para sobrevivir. De hecho, según el guardabosques Bridges, cuando no estaban luchando entre sí, la gente de Powhatan visitaba a menudo a los colonos. La hija del jefe, de unos 10 años de edad en aquella época, visitaba con frecuencia Jamestown, llevando mensajes de su padre y trayendo comida y pieles para intercambiarlas por hachas y baratijas, dijo Bridges.
También le gustaba jugar, y pasaba el tiempo dando volteretas con los niños de la colonia. Su nombre era en realidad Matoaka, y Pocahontas era un apodo que significaba «Pequeña Wanton», según Historic Jamestowne.
Smith escribió más tarde que en un momento dado, durante una expedición en diciembre de 1607, fue capturado y llevado a Powhatan. Primero le dieron la bienvenida y le ofrecieron un festín. Luego lo agarraron y lo obligaron a estirarse sobre dos piedras grandes y planas. Los indios se colocaron sobre él con palos, como si estuvieran dispuestos a matarlo a golpes si se lo ordenaban. De repente, Pocahontas se precipitó y tomó la «cabeza de Smith en sus brazos y puso la suya sobre la suya para salvarlo de la muerte», escribió Smith. La muchacha entonces lo puso de pie. Powhatan dijo que ahora eran amigos, y adoptó a Smith como su hijo, o un jefe subordinado.
La historia de Smith se ha convertido en leyenda, y él la idealizó en escritos posteriores, según Historic Jamestowne. Smith contó la historia sólo después de que Pocahontas se convirtiera al cristianismo, y no la mencionó en un relato anterior de sus aventuras en Virginia. Y si la historia de Smith es cierta, este simulacro de ceremonia de «ejecución y salvación» era tradicional entre los Powhatan, y las acciones de Pocahontas eran probablemente una parte de un ritual.
La «época de hambre»
Aunque la colonia había sido reabastecida, junto con 100 nuevos colonos, en enero de 1608, los colonos sufrieron otra baja en el invierno de 1609-1610, un período que se conoció como la «época de hambre», según Historic Jamestowne. Para entonces, Smith se había visto obligado a marcharse debido a las heridas causadas por la pólvora, y el nuevo gobernador de la colonia, Thomas Gates, había naufragado en la isla de Bermudas junto con los suministros esenciales.
Para entonces, las relaciones con los Powhatan se habían deteriorado hasta el punto de que el comercio era imposible y el fuerte de Jamestown estaba sitiado. Cuando los colonos se quedaron sin comida, «se alimentaron de caballos y otras bestias mientras duraron, nos alegramos de hacer el cambio con alimañas, como perros, gatos, ratas y ratones», escribió Percy en un relato de lo sucedido. También se consumían botas, zapatos y cuero y, como confirman recientes pruebas arqueológicas, algunos colonos recurrieron al canibalismo para sobrevivir.
En mayo de 1610, Gates se dirigió desde las Bermudas a la colonia en barcos improvisados hechos en parte con madera encontrada en las Bermudas. Al encontrar sólo 60 supervivientes en Jamestown, dio la orden de abandonar el asentamiento pero sin quemarlo. Sin embargo, cuando el grupo se hizo a la mar, se encontró con una flota liderada por Lord De La Warr, con suministros frescos y nuevos colonos, y regresaron a Jamestown y repararon el fuerte.
Mejora de la fortuna
En la década siguiente, la situación de Jamestown mejoraría. Se impuso la ley marcial, solucionando, aunque con dureza, algunos de los problemas de disciplina experimentados en los tres primeros años de la colonia, según Historic Jamestowne.
El problema de los colonos para encontrar un producto comercializable se solucionó en 1612 cuando John Rolfe, experimentando con semillas de tabaco -posiblemente de Trinidad- desarrolló una cosecha comercializable que podía exportarse a Inglaterra. El rey Jacobo I concedió a la Compañía de Virginia el monopolio del tabaco, lo que hizo que el comercio fuera aún más rentable. Incluso permitió a la compañía establecer una lotería para proporcionar fondos adicionales para la empresa de Jamestown, según Historic Jamestowne.
En abril de 1613, Pocahontas fue capturada y llevada a Jamestown. Aunque se suponía que iba a ser utilizada como trueque para los prisioneros ingleses, se convirtió en un catalizador de la paz. Se casó con Rolfe en 1614, en la iglesia de Jamestown, se convirtió al cristianismo y tomó el nombre de Rebecca Rolfe. Su padre, Powhatan, llegó a un acuerdo de paz con los ingleses que permitió a la colonia ampliar su territorio cultivado, estableciendo nuevos asentamientos, como Henrico y Bermuda Hundred.
Ahora «después de cinco años de guerra intestina con los vengativos e implacables indios, se ha concluido recientemente una paz firme (que no se romperá fácilmente)», escribió el gobernador Thomas Dale en 1614.
Pocahontas, Rolfe y su hijo pequeño, Thomas, irían a Londres, donde ella se convertiría en una celebridad. Trágicamente, ella murió en 1617 mientras los tres se preparaban para regresar a Virginia. Rolfe regresó solo a Virginia, dejando a su hijo al cuidado de una familia inglesa.
Primera asamblea representativa & primeros esclavos
En 1619, el nuevo gobernador de la colonia, Sir George Yeardley, regresó a Jamestown con instrucciones de la Compañía de Virginia, que controlaba la colonia, para crear «una forma de gobierno loable .. la gente que allí habita», según documentos históricos, informó The Washington Post.
En junio de ese año, 30 hombres se reunieron por primera vez en Jamestown para discutir los problemas que enfrentaba la creciente colonia. «Esta asamblea fue la primera expresión del gobierno representativo inglés en Norteamérica», escribió Kelso en su libro «Jamestown: The Buried Truth» (University of Virginia Press, 2006).
Ese mismo año, la compañía permitió a las mujeres solteras viajar a Jamestown, que en sus primeros años había sido un asentamiento mayoritariamente masculino. La compañía esperaba que las mujeres animaran a los hombres de Jamestown a establecerse, en lugar de regresar a Inglaterra después de ganar algo de dinero.
También en 1619, un barco holandés llegó a Jamestown e intercambió suministros de alimentos por el cargamento del barco de «20 y pico negros», originarios de Angola. «La esclavitud, tal y como se definió posteriormente, no existía todavía en Chesapeake, y algunos de estos africanos vivieron para alcanzar su libertad», escribió Kupperman. Trabajaron como sirvientes contratados (como muchos ingleses recién llegados), pero fueron obligados a trabajar por períodos más largos.
Un ataque demasiado tarde
Después de la muerte del pacificador Powhatan en 1618, la guerra parecía inevitable, según Kupperman. Con el crecimiento de la colonia, y los colonos ingleses utilizando más tierras y haciendo intentos más agresivos para convertir a los Powhatan al cristianismo, el escenario estaba preparado para un enfrentamiento.
Opechancanough, sucesor de Powhatan, se sintió amenazado por la creciente presencia inglesa, que ahora constaba de más de 1.000 personas en varias plantaciones. En 1622, lanzó un ataque sorpresa en un intento de acabar con la colonia.
La compañía afirmó que el ataque mató a 347 personas, escribió Kupperman, aunque el número real de muertos fue probablemente mayor. Los ingleses se vieron obligados a abandonar algunas plantaciones y a agruparse más cerca.
Aunque el ataque consiguió matar a muchos ingleses, fracasó en su objetivo de desalojar su presencia. Más colonos, espoleados por las malas condiciones económicas de Inglaterra, llegaron para trabajar en las plantaciones, esperando, con el tiempo, obtener tierras propias. El ataque dio a los ingleses la excusa que necesitaban para emprender la guerra contra el pueblo de Opechancanough, perdonando sólo a los niños para que fueran convertidos al cristianismo y obligados a trabajar en las plantaciones inglesas, según Kupperman.
Esta guerra fue un asunto de «no tomar prisioneros», escribió Kupperman. «En 1623 invitaron a los líderes indios a una reunión de paz en la que sirvieron vino envenenado y luego dispararon contra los indios incapacitados».
La nueva ciudad
A medida que la colonia de Virginia crecía, Jamestown se convirtió en una próspera ciudad portuaria. Miles de colonos pasaban por allí para iniciar plantaciones de tabaco en el interior o se establecían en Jamestown, que se convirtió en una especie de suburbio llamado New Towne, situado al este del fuerte original.
El gobierno representativo se afianzó en la década de 1620, y los asuntos legislativos requerían posadas y tabernas. El comercio del tabaco requería almacenes y muelles a lo largo de la costa. Los residentes acomodados de Jamestown construyeron cabañas y casas de estilo inglés a lo largo de la carretera principal de New Towne.
Con el tiempo, y con la llegada de nuevos colonos, los ingleses se harían con el control de la zona de la bahía de Chesapeake y fundarían nuevas colonias (incluida Plymouth en 1620) a lo largo de la costa oriental de los futuros Estados Unidos. En mayo de 1624, la Compañía de Virginia se disolvió formalmente y Jamestown se convirtió en una colonia de la corona con un gobernador nombrado por el rey.
Con el crecimiento de los nuevos asentamientos en Virginia, y la mejora de la situación militar de los ingleses, el emplazamiento del fuerte original se volvió redundante. A medida que «Jamestown creció hasta convertirse en una ‘Nueva Ciudad’ hacia el este, las referencias escritas al fuerte original desaparecieron. Jamestown siguió siendo la capital de Virginia hasta que su principal sede estatal, situada en el extremo occidental de la propiedad de Preservation Virginia, ardió en 1698», escribieron los investigadores del Proyecto de Redescubrimiento de Jamestown en un artículo publicado en su página web.
Redescubrimiento del fuerte original
En 1994, la Asociación para la Preservación de las Antigüedades de Virginia (APVA) comenzó los trabajos arqueológicos para buscar las ruinas del fuerte original de Jamestown, dijo Kelso. En aquel momento se creía que el fuerte había sido arrastrado por el río James.
Las excavaciones revelaron agujeros en el lugar donde se encontraba la empalizada triangular, junto con restos de tres baluartes utilizados para reforzar sus defensas. Los arqueólogos también encontraron los restos de cinco iglesias (una de ellas construida sobre los restos de la iglesia anterior); casas en hilera, incluida una estructura que parece ser la casa del gobernador; una herrería y barracas, entre otros elementos.
A día de hoy, Jamestown es un sitio de excavación activo. En 2015, el equipo descubrió los lugares de enterramiento de cuatro líderes de Jamestown que habían sido enterrados en la iglesia. En 2018, los arqueólogos que excavaban en una iglesia de Jamestown encontraron un cuerpo sin cabeza que podría ser el de Yeardley. Esperan cotejar el ADN del esqueleto y los dientes encontrados en las cercanías con el de los descendientes vivos de Yeardley.
En los últimos años, se han construido réplicas del fuerte triangular, un cuartel y la iglesia original en sus parcelas originales. Se han descubierto los cimientos de algunas casas de New Towne, pero como se erosionarían rápidamente si se expusieran a la intemperie, se volvieron a enterrar, según los carteles de Historic Jamestowne. Se han construido algunas reproducciones con ladrillos similares.
En su libro, Kelso recordó a unos turistas británicos que vinieron a hablar con él mientras excavaba los restos de un muro que consistía en una mancha negra en la arcilla (el muro estaba hecho de material perecedero que se había descompuesto, dejando la mancha). Los turistas británicos se sorprendieron al comprobar que el primer asentamiento inglés, que allanó el camino a la América moderna, estaba hecho de forma tan sencilla.
«¿Quiere decir que eso es todo? ¿Eso es todo lo que hay? América, la última de las superpotencias mundiales, empezó como… ¿sólo tierra?», preguntó uno de los turistas británicos, según Kelso. «No, sólo había suciedad», dijo Kelso que respondió. «¿Pero sabes qué más? Supongo que mucha, bueno, sólo esperanza».
«¡Oh, brillante!», exclamaron los turistas al unísono, «¡brillante de verdad!»