John Gorrie

John Gorrie (1803-1855) obtuvo la primera patente estadounidense de refrigeración mecánica. Como médico en Florida durante el estallido de la epidemia de malaria, Gorrie se propuso crear una refrigeración artificial como una cuestión de urgencia médica para curar a sus pacientes de una enfermedad que creía que era causada por el calor y la humedad extremos.

Gorrie nació el 3 de octubre de 1802 (o 1803). Mientras que la mayoría de los relatos señalan su lugar de nacimiento como Charleston, Carolina del Sur, y su herencia como escocesa-irlandesa, otros especulan que Gorrie, que tenía una tez aceitunada y el pelo y los ojos oscuros, nació en Charlestown, una ciudad de la isla de Nieves, en las Indias Occidentales. Según esta hipótesis, la madre de Gorrie, cuya identidad se desconoce, huyó de España a las Antillas, donde dio a luz a Gorrie fuera del matrimonio. Cuando Gorrie tenía entre 12 y 18 meses, él y su madre se trasladaron a Charleston (Carolina del Sur) con el capitán Gorrie, un oficial escocés que servía en la armada española. Gorrie y su madre permanecieron en Charleston después de que el capitán Gorrie regresara al mar. Sin embargo, siguieron recibiendo la ayuda del capitán hasta que Gorrie se graduó en la universidad.

Los registros de la universidad arrojan poca luz sobre los primeros años de vida de Gorrie, ya que en ellos figura como ciudad de origen Columbia, Carolina del Sur. Sin embargo, no existen registros que sitúen a Gorrie, a su madre o al capitán Gorrie en ninguna de las localidades de Charleston, Carolina del Sur; Charlestown, Indias Occidentales; o Columbia, Carolina del Sur. Según algunos relatos, fue aprendiz durante un año con un boticario de Columbia en 1824. En 1825 se matriculó en el Colegio de Médicos y Cirujanos del Distrito Occidental del Estado de Nueva York en Fairfield, en el condado de Herkimer. Aunque el colegio sólo estuvo abierto durante unas décadas, tuvo un impacto significativo en el desarrollo de la ciencia en Estados Unidos. Asa Gray, que se convirtió en el principal botánico estadounidense, trabajaba como asistente en el departamento de química durante la época en que Gorrie asistió a la escuela y más tarde recordó a Gorrie como un estudiante prometedor. En 1827, Gorrie obtuvo su título de médico, presentando su tesis sobre la neuralgia.

La vida en Apalachicola

Al graduarse, Gorrie abrió su primera consulta médica en Abbeville, Carolina del Sur, antes de trasladarse con su madre a Sneads, Florida, en 1831. Al cabo de dos años su madre murió, y en 1833 se trasladó a Apalachicola, Florida. Apalachicola, una ciudad creciente y bulliciosa de la costa del Golfo, era en ese momento el tercer puerto más grande de la costa oriental, y servía como lugar principal para la exportación de algodón. Gorrie complementó los ingresos de su consulta médica asumiendo diversas tareas cívicas. Comenzó a trabajar como ayudante del director de correos en 1834, y antes de finalizar el año, fue nombrado director de correos. Ocupó este cargo desde el 24 de noviembre de 1834 hasta el 18 de julio de 1838, por el que recibió 121,50 dólares al año. En 1835, el Tribunal Supremo de los Estados Unidos concedió a la Apalachicola Land Company un título claro sobre la zona. Durante este tiempo, los planos de la cuadrícula de la ciudad fueron diseñados en un estilo similar al de la ciudad de Filadelfia, Pennsylvania. Ese mismo año Gorrie se convirtió en notario y fue elegido miembro del Consejo Municipal de Apalachicola, tras lo cual fue nombrado presidente y tesorero de la ciudad. Posteriormente ocupó el cargo de vice intendente y, el 21 de enero de 1837, fue elegido intendente (alcalde) de Apalachicola. Durante este periodo de desarrollo, Gorrie fue un firme defensor del desarrollo de la tierra, especialmente de cuestiones relacionadas con la salud pública como el drenaje de los pantanos y la eliminación de las malas hierbas.

Las actividades de Gorrie se extendieron aún más al servicio de la comunidad y a los negocios. Tras formar parte del comité fundador de la Logia Masónica en 1835, Gorrie fue nombrado secretario pro-tem el 28 de diciembre de 1835 y más tarde ocupó el cargo de tesorero. Fue socio del Mansion House Hotel, construido en 1836, del que poseía una quinta parte. Fue presidente de la sucursal de Apalachicola del Banco de Pensacola (1836), miembro fundador del Banco de Seguros Marítimos de Apalachicola (1837) y director de la Compañía de Seguros Mutuos de Apalachicola (1840). Gorrie también fue miembro fundador en el establecimiento de la Iglesia Episcopal de la Trinidad de Apalachicola; sin embargo, no era un hombre abiertamente religioso y no compró un banco como era la costumbre de la época para los más devotos y adinerados.

Desarrolló el enfriamiento artificial

En 1837 Gorrie se convirtió en el médico que atendía el Servicio de Hospitales Marinos del Departamento del Tesoro de los Estados Unidos, cargo que ocupó hasta 1844. El 8 de mayo de 1838, Gorrie se casó con Caroline Frances Myrick Beman, una madre viuda con una hija pequeña. Beman era nativa de Columbia, Carolina del Sur, y propietaria del Hotel Florida en Apalachicola; tuvieron dos hijos. Poco después de su matrimonio, Gorrie y su nueva esposa abandonaron Apalachicola y no regresaron hasta 1840. En 1841 Gorrie fue nombrado juez de paz. Ese mismo año, la epidemia de malaria y fiebre amarilla llegó a Apalachicola, y Gorrie dedicó toda su atención a encontrar una cura para las enfermedades. Renunció a todas sus responsabilidades cívicas y redujo considerablemente el número de pacientes que atendía para dedicar más tiempo a estudiar la posible causa y la cura de las enfermedades mortales, que prosperaban en el clima subtropical.

Al principio, la malaria provocaba violentos temblores y escalofríos, seguidos de fiebre alta y terribles sudores. A veces mortal, la malaria podía repetirse en las víctimas que sobrevivían. Sin embargo, en los casos de fiebre amarilla, las víctimas de la enfermedad vivían o morían, ya que no se repetía. La fiebre amarilla se presentaba en oleadas y mataba entre el 12 y el 70% de los infectados. Comenzaba con fiebre alta, escalofríos, sed insoportable, terribles dolores de cabeza y fuertes dolores en la espalda y las piernas. Al cabo de unas 24 horas, las víctimas se volvían ictéricas, adquiriendo un color amarillo. En las etapas finales de la enfermedad, las víctimas vomitaban sangre (llamada «vómito negro»), su temperatura bajaba tanto que se sentían frías al tacto, y su pulso disminuía. La muerte solía producirse en cuestión de horas. La gente estaba tan aterrorizada por la malaria y la fiebre amarilla que los cuerpos de los que morían se quemaban rápidamente, se ponía en cuarentena la zona y se colgaban banderas amarillas. Otras medidas preventivas incluían colgar gasas sobre las camas de los pacientes, llevar pañuelos empapados en vinagre sobre la boca, empapar la ropa de cama en alcanfor, quemar azufre o pólvora fuera de la casa y llevar ajo en los zapatos.

El término malaria significa «mal aire» en italiano. Más tarde se descubrió que los mosquitos eran la fuente de su transmisión. En aquella época se creía erróneamente que la rápida descomposición de la vegetación en el aire caliente y húmedo de las zonas subtropicales bajas creaba un gas venenoso en el que se desarrollaba la enfermedad. Gorrie teorizó que la materia orgánica en rápida descomposición creaba un aceite venenoso. Como resultado de esta creencia, Gorrie desarrolló un doble ataque. En primer lugar, animó a la población a hacer todos los esfuerzos posibles para eliminar la descomposición rellenando las zonas húmedas y bajas y drenando los humedales elevados. En segundo lugar, y más significativo, comenzó a desarrollar una forma de controlar la temperatura corporal de sus pacientes mediante el control de la temperatura y los niveles de humedad de las habitaciones del hospital.

En aquella época, el hielo era un bien escaso en el clima cálido del sur. Cortado de los lagos del norte durante el invierno, el hielo se almacenaba en neveras subterráneas, se empaquetaba en serrín y se transportaba por barco alrededor de Florida hasta la costa del Golfo. Al no ser un método cómodo ni práctico de refrigeración, Gorrie empezó a trabajar en un método de refrigeración artificial. Sus investigaciones condujeron a la invención de una máquina para hacer hielo. Desarrollada entre 1838 y 1845, Gorrie creó una máquina que comprimía aire en una cámara. A continuación, el aire se expandía rápidamente, haciendo que absorbiera el calor del agua que rodeaba la cámara. El aire comprimido extraía del agua el calor suficiente para que la temperatura del agua bajara por debajo del punto de congelación, creando así hielo.

En 1845 Gorrie había abandonado por completo su práctica médica para concentrarse en su invento. Ese mismo año finalizó el diseño de su máquina de hielo. En 1848 encargó a la Cincinnati Iron Works, situada en Cincinnati, Ohio, la construcción de un modelo de trabajo. En octubre de 1848, el modelo estaba terminado y Gorrie comenzó a demostrar su capacidad. El 27 de febrero de 1848, solicitó una patente estadounidense, que le fue concedida el 6 de mayo de 1851 como patente estadounidense nº 8080, «Proceso mejorado para la producción artificial de hielo». También recibió una patente británica, expedida como Patente de Londres nº 13.124 el 22 de agosto de 1850.

Fracasos financieros

Mientras desarrollaba su invento, Gorrie comenzó a publicar artículos sobre la malaria, los sistemas de refrigeración y la producción de hielo. Ya en 1840 escribió una serie de artículos titulados «Equilibrio de la temperatura como cura de la consunción pulmonar», que aparecieron en el New York Lancet. Durante el mes de abril de 1844, envió 11 artículos sobre la malaria al Apalachicola Commercial Advertiser. Su artículo, «On the Quantity of Heat Evolved from Atmospheric Air by Mechanical Compression», apareció en el American Journal of Science en 1850. En dos ocasiones, en 1854 y 1855, el New Orleans Medical and Surgical Journal publicó una serie de artículos escritos por Gorrie. Por último, en 1854 elaboró un panfleto para promocionar su máquina de hielo titulado Dr. John Gorrie’s Apparatus for the Artificial Production of Ice in Tropical Climates.

A pesar de la importancia del desarrollo de un medio de refrigeración artificial, Gorrie nunca se benefició de su invento. Los periódicos del Norte denunciaron sus afirmaciones y ridiculizaron sus esfuerzos. Por temor a la pérdida de beneficios, los proveedores de hielo del norte, que monopolizaban el mercado del hielo, ejercieron una fuerte presión contra Gorrie. Además, como la máquina de hacer hielo de Gorrie era un prototipo imperfecto, a veces no funcionaba correctamente. Por alguna razón, quizá una combinación de factores, Gorrie no pudo encontrar apoyo financiero para su invento. Desgraciadamente, su propia situación financiera se volvió bastante precaria tras ser demandado por un cobrador de Londres por intereses impagados que ascendían a más de 6.500 dólares. Realizó un infructuoso viaje por el sur en busca de respaldo financiero para la producción comercial de hielo. Sin apoyo financiero para su invento, Gorrie se vio obligado a vender la mitad de su participación en la máquina de hielo a un empresario de Nueva Orleans. Sin embargo, el inversor murió repentinamente antes de proporcionar a Gorrie ningún fondo. La frustrante situación afectó emocionalmente a Gorrie, que sufrió una crisis nerviosa de la que nunca se recuperó. Murió a la edad de 54 años, el 16 de junio de 1855. Está enterrado en la plaza Gorrie de Apalachicola, Florida.

Los documentos personales de Gorrie fueron destruidos en 1860, en plena Guerra Civil estadounidense. En 1914 el estado de Florida reconoció su contribución erigiendo la estatua de Gorrie en el Statuary Hall del Capitolio de Estados Unidos. Florida también creó el Museo Estatal John Gorrie en Apalachicola. Aunque no tuvo éxito en sus intentos de crear una producción de hielo a gran escala, el trabajo de Gorrie allanó el camino para un mayor desarrollo. Gran parte de la refrigeración y la producción de hielo modernas siguen basándose en gran medida en el principio básico empleado por Gorrie.

Libros

American National Biography, editado por John A. Garraty y Mark C. Carnes, Oxford University Press, 1999.

Concise Dictionary of American Biography. Cuarta edición. Nueva York: Charles Scribner’s Sons, 1990.

Schapsmeier, Edward L. y Frederick H. Encyclopedia of American Agricultural History. Greenwood Press, 1975.

World of Invention. 2ª edición. Edited by Kimberley A. McGrath, Gale Research, 1999.

Online

«John Gorrie,» Apalachicola Area Historical Society, Inc.http://www.phys.ufl.edu/~ihas/fridge.html(February 3, 2001).

«Gorrie, John.» Merriam-Webster’s Biographical Dictionary. Merriam-Webster, Inc., 1995. http://www.galenet.com(February 3, 2001).

«John Gorrie.» Dictionary of American Biography. Base set. American Council of Learned Societies, 1928-1936. http://www.galenet.com(February 3, 2001). □