Jonathan Swift

Asistió a la Universidad de Dublín (Trinity College, Dublín) en 1682, financiado por el hijo de Godwin, Willoughby. El curso de cuatro años seguía un plan de estudios establecido en gran medida en la Edad Media para el sacerdocio. Las clases estaban dominadas por la lógica y la filosofía aristotélicas. La habilidad básica que se enseñaba a los estudiantes era el debate, y se esperaba que fueran capaces de argumentar ambos lados de cualquier argumento o tema. Swift era un estudiante por encima de la media, pero no excepcional, y recibió su licenciatura en 1686 «por una gracia especial»

Swift estaba estudiando su maestría cuando los problemas políticos en Irlanda en torno a la Revolución Gloriosa le obligaron a marcharse a Inglaterra en 1688, donde su madre le ayudó a conseguir un puesto como secretario y asistente personal de Sir William Temple en Moor Park, Farnham. Temple fue un diplomático inglés que organizó la Triple Alianza de 1668. Se había retirado del servicio público a su finca, para cuidar sus jardines y escribir sus memorias. Al ganarse la confianza de su empleador, a Swift «se le confiaban a menudo asuntos de gran importancia». A los tres años de conocerse, Temple presentó a su secretario a Guillermo III y lo envió a Londres para instar al rey a consentir un proyecto de ley de Parlamentos trienales.

Swift fijó su residencia en Moor Park, donde conoció a Esther Johnson, entonces de ocho años, hija de una viuda empobrecida que actuaba como compañera de la hermana de Temple, Lady Giffard. Swift fue su tutor y mentor, dándole el apodo de «Stella», y ambos mantuvieron una relación estrecha pero ambigua durante el resto de la vida de Esther.

En 1690, Swift abandonó Temple para irse a Irlanda debido a su salud, pero volvió a Moor Park al año siguiente. La enfermedad consistía en ataques de vértigo o mareo, que ahora se conoce como la enfermedad de Ménière, y que continuó acosándolo durante toda su vida. Durante esta segunda estancia en Temple, Swift se licenció en Hart Hall, Oxford, en 1692. Luego abandonó Moor Park, aparentemente desesperado por conseguir una mejor posición a través del patrocinio de Temple, para ordenarse sacerdote en la Iglesia oficial de Irlanda. En 1694 fue nombrado prebendado de Kilroot, en la diócesis de Connor, y su parroquia estaba situada en Kilroot, cerca de Carrickfergus, en el condado de Antrim.

Swift parece haberse sentido miserable en su nueva posición, al estar aislado en una comunidad pequeña y remota, lejos de los centros de poder e influencia. Sin embargo, durante su estancia en Kilroot, es posible que se relacionara sentimentalmente con Jane Waring, a la que llamaba «Varina», hermana de un viejo amigo de la universidad. Se conserva una carta suya en la que le ofrecía quedarse si se casaba con él y le prometía marcharse y no volver a Irlanda si se negaba. Es de suponer que ella se negó, porque Swift dejó su puesto y regresó a Inglaterra y al servicio de Temple en Moor Park en 1696, y permaneció allí hasta la muerte de Temple. Allí se dedicó a ayudar a preparar las memorias y la correspondencia de Temple para su publicación. Durante este tiempo, Swift escribió La batalla de los libros, una sátira en respuesta a las críticas del Ensayo sobre el aprendizaje antiguo y moderno (1690) de Temple, aunque la batalla no se publicó hasta 1704.

Temple murió el 27 de enero de 1699. Swift, que normalmente juzgaba con dureza la naturaleza humana, dijo que todo lo bueno y amable de la humanidad había muerto con Temple. Se quedó brevemente en Inglaterra para completar la edición de las memorias de Temple, y quizás con la esperanza de que el reconocimiento de su trabajo le hiciera ganar un puesto adecuado en Inglaterra. Por desgracia, su trabajo le granjeó enemigos entre algunos de los familiares y amigos de Temple, en particular la formidable hermana de éste, Lady Giffard, que se opuso a las indiscreciones incluidas en las memorias. El siguiente paso de Swift fue dirigirse directamente al rey Guillermo, basándose en su imaginaria conexión a través de Temple y en la creencia de que se le había prometido un puesto. Esto fracasó tan estrepitosamente que aceptó el puesto menor de secretario y capellán del conde de Berkeley, uno de los lores jueces de Irlanda. Sin embargo, cuando llegó a Irlanda, se encontró con que la secretaría ya había sido otorgada a otro. Pronto obtuvo la vida de Laracor, Agher y Rathbeggan, y la prebenda de Dunlavin en la catedral de San Patricio, en Dublín.

Swift atendía a una congregación de unas 15 personas en Laracor, que estaba a poco más de cuatro millas y media (7,5 km) de Summerhill, en el condado de Meath, y a veinte millas (32 km) de Dublín. Disponía de abundante tiempo libre para cultivar su jardín, hacer un canal al estilo holandés de Moor Park, plantar sauces y reconstruir la vicaría. Como capellán de Lord Berkeley, pasó gran parte de su tiempo en Dublín y viajó a Londres con frecuencia durante los diez años siguientes. En 1701, publicó de forma anónima el panfleto político A Discourse on the Contests and Dissentions in Athens and Rome.

Escritor

Swift tuvo su residencia en Trim, County Meath, después de 1700. Escribió muchas de sus obras durante este periodo de tiempo. En febrero de 1702, Swift recibió su título de Doctor en Divinidad por el Trinity College de Dublín. Esa primavera viajó a Inglaterra y luego regresó a Irlanda en octubre, acompañado por Esther Johnson -ya con 20 años- y su amiga Rebecca Dingley, otro miembro de la casa de William Temple. Existe un gran misterio y controversia sobre la relación de Swift con Esther Johnson, apodada «Stella». Muchos, en particular su íntimo amigo Thomas Sheridan, creían que se habían casado en secreto en 1716; otros, como la ama de llaves de Swift, la Sra. Brent, y Rebecca Dingley (que vivió con Stella durante todos sus años en Irlanda) descartaron la historia como absurda. Ciertamente, Swift no deseaba que se casara con nadie más: en 1704, cuando su amigo común William Tisdall informó a Swift de que tenía la intención de proponerle matrimonio a Stella, éste le escribió para disuadirle de la idea. Aunque el tono de la carta era cortés, Swift expresó en privado su disgusto por Tisdall por considerarlo un «intruso», y estuvieron distanciados durante muchos años.

Durante sus visitas a Inglaterra en estos años, Swift publicó A Tale of a Tub y The Battle of the Books (1704) y comenzó a ganar reputación como escritor. Esto le llevó a entablar una estrecha amistad de por vida con Alexander Pope, John Gay y John Arbuthnot, formando el núcleo del Martinus Scriblerus Club (fundado en 1713).

Swift se volvió cada vez más activo políticamente en estos años. Swift apoyó la Revolución Gloriosa y al principio de su vida perteneció a los Whigs. Como miembro de la Iglesia Anglicana, temía el regreso de la monarquía católica y el absolutismo «papista». De 1707 a 1709 y de nuevo en 1710, Swift estuvo en Londres instando sin éxito a la administración whig de lord Godolphin las reclamaciones del clero irlandés a los First-Fruits y Twentieths («Queen Anne’s Bounty»), que aportaban unas 2.500 libras al año, ya concedidas a sus hermanos en Inglaterra. Encontró que los líderes tories de la oposición simpatizaban más con su causa y, cuando llegaron al poder en 1710, fue reclutado para apoyar su causa como editor de The Examiner. En 1711, Swift publicó el panfleto político The Conduct of the Allies (La conducta de los aliados), en el que atacaba al gobierno whig por su incapacidad para poner fin a la prolongada guerra con Francia. El gobierno tory entrante llevó a cabo negociaciones secretas (e ilegales) con Francia, cuyo resultado fue el Tratado de Utrecht (1713) que puso fin a la Guerra de Sucesión Española.

Swift formó parte del círculo íntimo del gobierno tory, y a menudo actuó como mediador entre Henry St John (vizconde Bolingbroke), secretario de Estado de Asuntos Exteriores (1710-15), y Robert Harley (conde de Oxford), lord tesorero y primer ministro (1711-1714). Swift dejó constancia de sus experiencias y pensamientos durante esta difícil época en una larga serie de cartas a Esther Johnson, recogidas y publicadas tras su muerte como A Journal to Stella. La animosidad entre los dos líderes tories acabó provocando la destitución de Harley en 1714. Con la muerte de la reina Ana y la llegada de Jorge I ese año, los whigs volvieron al poder, y los líderes tories fueron juzgados por traición por llevar a cabo negociaciones secretas con Francia.

Swift ha sido descrito por los estudiosos como «un whig en política y un tory en religión» y Swift relató sus propios puntos de vista en términos similares, afirmando que como «amante de la libertad, me encontré con lo que llamaban un whig en política… Pero, en cuanto a la religión, me confesé un High-Churchman». En sus «Pensamientos sobre la religión», temiendo las intensas luchas partidistas que se libraban en torno a las creencias religiosas en la Inglaterra del siglo XVII, Swift escribió que «cada hombre, como miembro de la mancomunidad, debería contentarse con la posesión de su propia opinión en privado». Sin embargo, hay que tener en cuenta que, durante la época de Swift, términos como «Whig» y «Tory» abarcaban una amplia gama de opiniones y facciones, y ninguno de los dos términos se alinea con un partido político moderno o con las alineaciones políticas modernas.

También durante estos años en Londres, Swift se relacionó con la familia Vanhomrigh (comerciantes holandeses que se habían establecido en Irlanda y luego se trasladaron a Londres) y se relacionó con una de las hijas, Esther. Swift le dio a Esther el apodo de «Vanessa» (derivado de la adición de «Essa», una forma de Esther, al «Van» de su apellido, Vanhomrigh), y ella es uno de los personajes principales de su poema Cadenus and Vanessa. El poema y su correspondencia sugieren que Esther estaba encaprichada con Swift, y que él podría haber correspondido a su afecto, para luego arrepentirse y tratar de romper la relación. Esther siguió a Swift a Irlanda en 1714 y se instaló en su antigua casa familiar, Celbridge Abbey. Su incómoda relación continuó durante algunos años; entonces parece que hubo un enfrentamiento, en el que posiblemente estuvo involucrada Esther Johnson. Esther Vanhomrigh murió en 1723 a la edad de 35 años, habiendo destruido el testamento que había hecho a favor de Swift. Otra dama con la que mantuvo una relación estrecha, pero menos intensa, fue Anne Long, una de las tostadas del Kit-Cat Club.

Madurez

Jonathan Swift (mostrado sin peluca) por Rupert Barber, 1745, National Portrait Gallery, Londres

Antes de la caída del gobierno tory, Swift esperaba que sus servicios fueran recompensados con un nombramiento eclesiástico en Inglaterra. Sin embargo, la reina Ana parece haberle tomado aversión a Swift y frustró estos esfuerzos. Su aversión se ha atribuido a Historia de una bañera, que ella consideraba blasfema, agravada por La profecía de Windsor, en la que Swift, con una sorprendente falta de tacto, aconsejaba a la reina en qué damas de su alcoba debía y no debía confiar. La mejor posición que sus amigos pudieron asegurarle fue el decanato de San Patricio; esto no estaba en el regalo de la Reina, y Ana, que podía ser una enemiga acérrima, dejó claro que Swift no habría recibido la preferencia si hubiera podido evitarlo. Con el regreso de los whigs, la mejor decisión de Swift fue abandonar Inglaterra y regresó a Irlanda decepcionado, prácticamente exiliado, para vivir «como una rata en un agujero».

Lista de decanos de la catedral de San Patricio, entre los que se encuentra Jonathan Swift

Una vez en Irlanda, sin embargo, Swift comenzó a volcar sus habilidades panfletarias en apoyo de las causas irlandesas, produciendo algunas de sus obras más memorables: Propuesta para el uso universal de la manufactura irlandesa (1720), Cartas de Drapier (1724) y Una modesta propuesta (1729), que le valieron el estatus de patriota irlandés. Este nuevo papel no fue bien recibido por el Gobierno, que hizo torpes intentos por silenciarlo. Su impresor, Edward Waters, fue condenado por difamación sediciosa en 1720, pero cuatro años más tarde un gran jurado se negó a declarar sediciosas las Cartas de Drapier (que, aunque escritas bajo seudónimo, eran universalmente conocidas como obra de Swift). Swift respondió con un ataque al poder judicial irlandés casi sin parangón en su ferocidad, siendo su principal objetivo el «vil y despilfarrador villano» William Whitshed, Lord Chief Justice de Irlanda.

También durante estos años, comenzó a escribir su obra maestra, Viajes a varias naciones remotas del mundo, en cuatro partes, de Lemuel Gulliver, primero cirujano y luego capitán de varios barcos, más conocida como Los viajes de Gulliver. Gran parte del material refleja sus experiencias políticas de la década anterior. Por ejemplo, el episodio en el que el gigante Gulliver apaga el fuego del palacio liliputiense orinando sobre él puede verse como una metáfora del ilegal tratado de paz de los tories; haber hecho una cosa buena de forma desafortunada. En 1726 realizó una visita largamente aplazada a Londres, llevando consigo el manuscrito de Los viajes de Gulliver. Durante su visita se alojó en casa de sus viejos amigos Alexander Pope, John Arbuthnot y John Gay, que le ayudaron a organizar la publicación anónima de su libro. Publicado por primera vez en noviembre de 1726, fue un éxito inmediato, con un total de tres impresiones ese año y otra a principios de 1727. En 1727 aparecieron traducciones al francés, al alemán y al holandés, y se imprimieron copias piratas en Irlanda.

Swift volvió a Inglaterra una vez más en 1727, y se quedó una vez más con Alexander Pope. La visita se vio interrumpida cuando Swift recibió la noticia de que Esther Johnson se estaba muriendo, y se apresuró a volver a casa para estar con ella. El 28 de enero de 1728, Johnson murió; Swift había rezado junto a su lecho, incluso componiendo oraciones para su consuelo. Swift no pudo soportar estar presente en el final, pero en la noche de su muerte comenzó a escribir su The Death of Mrs Johnson. Estaba demasiado enfermo para asistir al funeral en San Patricio. Muchos años después, se encontró en su escritorio un mechón de pelo, que se suponía que era de Johnson, envuelto en un papel que decía: «Sólo un pelo de mujer».

La muerte se convirtió en una característica frecuente de la vida de Swift a partir de este momento. En 1731 escribió Verses on the Death of Dr. Swift (Versos sobre la muerte del Dr. Swift), su propio obituario, publicado en 1739. En 1732 murió su buen amigo y colaborador John Gay. En 1735 murió John Arbuthnot, otro amigo de sus días en Londres. En 1738 Swift empezó a mostrar signos de enfermedad, y en 1742 pudo sufrir un ataque de apoplejía, perdiendo la capacidad de hablar y haciendo realidad sus peores temores de quedar incapacitado mentalmente. («Seré como ese árbol», dijo una vez, «moriré en la cima»). Se volvió cada vez más pendenciero, y amistades de larga data, como la de Thomas Sheridan, terminaron sin causa suficiente. Para protegerlo de los colgados sin escrúpulos, que habían empezado a aprovecharse del gran hombre, sus compañeros más cercanos hicieron que se le declarara de «mente y memoria poco sanas». Sin embargo, muchos creyeron durante mucho tiempo que Swift estaba realmente loco en ese momento. En su libro Literature and Western Man, el autor J. B. Priestley cita incluso los últimos capítulos de Los viajes de Gulliver como prueba de que Swift se acercaba a la «locura». Bewley atribuye su decadencia a una «demencia terminal».

En la parte VIII de su serie La historia de la civilización, Will Durant describe así los últimos años de la vida de Swift:

«En 1738 aparecieron síntomas definitivos de locura. En 1741 se le nombraron tutores para que se ocuparan de sus asuntos y vigilaran que en sus arrebatos de violencia no se hiciera daño a sí mismo. En 1742, sufrió grandes dolores por la inflamación de su ojo izquierdo, que se hinchó hasta alcanzar el tamaño de un huevo; cinco asistentes tuvieron que contenerlo para que no se arrancara el ojo. Pasó un año entero sin pronunciar una palabra»

En 1744, murió Alexander Pope. Luego, el 19 de octubre de 1745, Swift, con casi 80 años, murió. Tras ser expuesto en público para que el pueblo de Dublín le diera su último adiós, fue enterrado en su propia catedral al lado de Esther Johnson, de acuerdo con sus deseos. La mayor parte de su fortuna (12.000 libras esterlinas) se destinó a la fundación de un hospital para enfermos mentales, originalmente conocido como St Patrick’s Hospital for Imbeciles, que se inauguró en 1757, y que todavía existe como hospital psiquiátrico.

Epitafio

Epitafio en la catedral de San Patricio, Dublín, cerca de su lugar de enterramiento

(Texto extraído de la introducción a The Journal to Stella de George A. Aitken y de otras fuentes).

Jonathan Swift escribió su propio epitafio:

Hic depositum est Corpus IONATHAN SWIFT S.T.D. Hujus Ecclesiæ Cathedralis Decani, Ubi sæva Indignatio Ulterius Cor lacerare nequit. Abi Viator Et imitare, si poteris, Strenuum pro virili Libertatis Vindicatorem. Obiit 19º Die Mensis Octobris A.D. 1745 Anno Ætatis 78º.

Here is laid the Body of Jonathan Swift, Doctor of Sacred Theology, Dean of this Cathedral Church, where fierce Indignation can no longer injure the Heart. Go forth, Voyager, and copy, if you can, this vigorous (to the best of his ability) Champion of Liberty. He died on the 19th Day of the Month of October, A.D. 1745, in the 78th Year of his Age.

W. B. Yeats poetically translated it from the Latin as:

Swift has sailed into his rest; Savage indignation there Cannot lacerate his breast. Imitate him if you dare, World-besotted traveller; he Served human liberty.