Karl Malone

Malone firmó un contrato de 10 años durante la temporada baja de 1988 por valor de 18 millones de dólares. En diciembre de 1988, Jerry Sloan sucedió a Layden como entrenador jefe, ya que éste se convirtió en presidente del equipo. Malone promedió 29,1 puntos en 1988-89, segundo en la NBA por detrás de Michael Jordan, y 10,7 rebotes, quinto en la liga. Este promedio de anotación fue el más alto de Malone en su carrera. En el Partido de las Estrellas de la NBA de 1989, Malone terminó con 28 puntos, 9 rebotes y 3 asistencias de camino a su primer MVP del All-Star de la NBA. Los Jazz terminaron 51-31, pero fueron barridos en tres partidos en la primera ronda por los Golden State Warriors. Esta temporada marcó la primera de Malone con el honor del Primer Equipo de la NBA.

Durante la 1989-90, Malone aumentó su anotación a 31 puntos y su rebote a 11,1 por partido y de nuevo fue seleccionado para el Primer Equipo de la NBA. En el primer partido de la temporada, Malone registró 40 puntos, 16 rebotes y 5 asistencias en una victoria por 122-113 sobre los Denver Nuggets. El 5 de diciembre de 1989, Malone anotó 21 puntos y capturó 19 rebotes en una victoria por 94-80 sobre el equipo local, Cleveland Cavaliers. Diecisiete días después, Malone registró 52 puntos y 17 rebotes en una victoria por 114-100 en la carretera contra los Charlotte Hornets. El 27 de enero de 1990, Malone anotó 61 puntos en una victoria por 144-96 contra los Milwaukee Bucks. Anotó 21 de 26 tiros de campo y 19 de 23 tiros libres. Fue el mayor número de puntos anotados por un jugador de los Jazz desde que el equipo se trasladó a Utah desde Nueva Orleans. Aunque Malone fue elegido para el Partido de las Estrellas de la NBA por tercera temporada consecutiva, debido a una lesión en el tobillo no participó en el partido. Lideró al equipo en anotación en 24 de los últimos 26 partidos de la temporada; el 29 de marzo de 1990 contra los Golden State Warriors, Malone anotó 49 puntos, y el 12 de abril contra los Lakers anotó 45. Los Jazz, que terminaron la temporada con un balance de 55-27, perdieron contra los Phoenix Suns en cinco partidos en la primera ronda de los playoffs, en los que Malone promedió 25,2 puntos y 10,2 rebotes. Por segunda temporada consecutiva, Malone terminó segundo en la liga en puntos por partido, por detrás de Michael Jordan.

Del 19 de enero al 4 de marzo de 1991, Malone lideró a los Jazz en anotación durante 19 partidos consecutivos; después de empezar la temporada 1990-91 con un 7-8, el equipo se puso 21-9 en enero y febrero de 1991. Malone anotó 16 puntos y cogió 11 rebotes en el Partido de las Estrellas de la NBA de 1991, su cuarta aparición consecutiva en el All-Star del Oeste, y promedió 29,0 puntos y 11,8 rebotes en cada partido de la temporada regular. Fue uno de los cuatro jugadores de los Jazz con promedios de anotación de dos cifras, siendo los otros el recién adquirido Jeff Malone (sin parentesco), así como John Stockton y Thurl Bailey. En cuatro partidos, los Jazz eliminaron a los Phoenix Suns en la primera ronda de los playoffs de 1991, pero perdieron ante los Portland Trail Blazers en la segunda ronda. Malone entró en el primer equipo del All-NBA por tercera temporada consecutiva.

Al igual que en 1989-90, Malone terminó la temporada 1991-92 segundo en la liga en anotación, con una media de 28,0 puntos por partido. Fue incluido en el primer equipo de la NBA por cuarto año consecutivo. También fue una temporada decisiva para los Jazz; durante los playoffs de la NBA de 1992, el equipo llegó a las finales de la Conferencia Oeste por primera vez en la historia de la franquicia. Malone anotó 40 o más puntos en cinco partidos de esta temporada. A pesar de sus continuos éxitos y logros, Malone tuvo problemas por cometer una falta flagrante. El 14 de diciembre de 1991, cuando los Jazz jugaban contra los Detroit Pistons, Malone dio un codazo en la frente a Isiah Thomas, de los Pistons. Thomas necesitó 40 puntos de sutura en el ojo, y la NBA suspendió a Malone para el siguiente partido sin sueldo y le impuso una multa de 10.000 dólares. En su primera aparición en las Finales de la Conferencia Oeste de la franquicia, los Jazz perdieron en los playoffs por segunda temporada consecutiva ante los Portland Trail Blazers. Malone promedió 29,1 puntos en un 52,1% de tiros y 11,9 rebotes en los playoffs de 1992.

A lo largo de la década de 1990, Malone obtuvo cifras estelares: en 1992-93, promedió 27,0 puntos y 11,2 rebotes por partido, 25,2 puntos y 11,5 rebotes en 1993-94, 26,7 puntos y 10,6 rebotes en 1994-95, y 25,7 puntos y 9,8 rebotes en 1995-96. Tras los Juegos Olímpicos de 1992, en los que Malone ayudó al equipo nacional estadounidense, apodado el «Dream Team», a ganar la medalla de oro, Malone se opuso a que Magic Johnson, que acababa de dar positivo en la prueba del VIH y se había retirado de la NBA en 1991, volviera a la liga. El punto de vista de Malone divergía del apoyo a Johnson por parte de sus compañeros olímpicos y de Los Ángeles Lakers, y la NBA puso en práctica precauciones relacionadas con el SIDA tras la revelación de Johnson. El 4 de febrero de 1993, en un partido contra los Lakers, Malone superó los 16.000 puntos en su carrera. Él y su compañero de equipo John Stockton compartieron el premio al MVP del All-Star en 1993. En la victoria del Oeste por 135-132 en la prórroga, Malone anotó 28 puntos y cogió 10 rebotes.

Malone fue titular en los 82 partidos de la temporada 1993-94 y ayudó a los Jazz a llegar a las Finales de la Conferencia Oeste por segunda vez en la historia de la franquicia y en su carrera. En su novena temporada, Malone lideró a los Jazz en anotación (25,2), rebote (11,5) y tiros bloqueados (126), encestó el 49,7% de los intentos de tiros de campo y jugó 3.329 minutos, la segunda mayor cantidad de esa temporada en la liga por detrás de los 3.533 de Latrell Sprewell. El 29 de marzo de 1994, Malone logró un máximo de 23 rebotes en su carrera, pero los Jazz perdieron ante los Golden State Warriors por 116-113. Sin embargo, Malone sólo hizo 8 de 29 tiros de campo esa noche y comentó después del partido: «Mis rebotes no van a ser el titular de mañana… El titular de mañana van a ser todos esos tiros fáciles que fallé». Los Houston Rockets, a la postre campeones de la NBA, eliminaron a los Jazz de las Finales de la Conferencia Oeste en cinco partidos. Aunque Malone anotó 32 puntos en la derrota de los Jazz por 104-99 en el segundo partido, junto con los 18 de Stockton, ni ellos ni los Jazz fueron rivales para los Rockets con su pívot Hakeem Olajuwon. A mediados del último cuarto, Malone y Olajuwon anotaron en cuatro posesiones consecutivas de sus equipos, lo que llevó a un empate 93-93.

Por primera vez en la historia del equipo, en 1994-95, los Utah Jazz ganaron 60 partidos. Además, el equipo ganó 15 partidos consecutivos fuera de casa (la mejor racha de este tipo del equipo, entonces la segunda mejor racha de la liga). Los 26,7 puntos por partido de Malone se situaron en el cuarto puesto de la NBA, y Malone se convirtió en el 19º jugador de la NBA en alcanzar los 20.000 puntos en su carrera el 20 de enero de 1995. En los playoffs de 1995, los Jazz perdieron ante los Houston Rockets por segundo año consecutivo, esta vez en la primera ronda. Los Rockets se convirtieron en campeones de la NBA por segunda temporada consecutiva.

El 13 de enero de 1996, Malone renovó su contrato con los Jazz. Los Jazz sólo llegaron hasta las Finales de la Conferencia Oeste en este periodo, perdiendo ante los Portland Trail Blazers (1992), los Houston Rockets (1994) y los Seattle SuperSonics (1996).

Años de campeonato de la Conferencia Oeste (1996-1998)

Malone volvió de ganar la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Verano de 1996 llevando a los Jazz a dos apariciones consecutivas en las Finales de la NBA. Durante la temporada 1996-97, Malone anotó 27,4 puntos por partido mientras llevaba a los Jazz a un récord de 64-18, la mayor cantidad de victorias en la temporada regular en la historia del equipo. Malone ganó su primer premio al Jugador Más Valioso de la NBA, y los Jazz fueron el mejor equipo de la Conferencia Oeste y los campeones de los playoffs de esa conferencia. Tras barrer a Los Angeles Clippers y derrotar a Los Angeles Lakers, los Jazz se enfrentaron a los Houston Rockets, liderados por el envejecido trío formado por Hakeem Olajuwon, Charles Barkley y Clyde Drexler. Los Jazz los vencieron en seis partidos (la última victoria se produjo con un tiro de Stockton en el último segundo). Malone llegó finalmente a las finales de la NBA en 1997, donde se enfrentaron a los Chicago Bulls liderados por Jordan. En un enfrentamiento entre los dos anteriores MVP, los Bulls ganaron los dos primeros partidos en el United Center. Malone tuvo problemas con los tiros de campo, con 6 de 20 para 20 puntos en el segundo partido. Sin embargo, los Jazz ganaron los dos siguientes partidos en el Delta Center gracias a los 37 puntos de Malone en el tercer partido y a los 23 del cuarto, incluyendo una canasta rápida ganadora gracias a una espectacular asistencia de Stockton en el último minuto. Los Bulls ganaron los dos siguientes partidos y la serie, con Malone luchando desde la línea de faltas en el sexto partido.

En la siguiente temporada los Jazz volvieron a dominar. Malone anotó 27 puntos por partido y se quedó sin su segundo premio de MVP, perdiendo ante Jordan. Sin embargo, los Jazz lograron un récord de 62-20, que fue el mejor de la NBA. Los Jazz volvieron a ocupar el primer puesto de la Conferencia Oeste, y en los playoffs de 1998 derrotaron a los Rockets, los Spurs y los Lakers mediante una barrida de camino a su segunda aparición consecutiva en las Finales. La revancha con los Chicago Bulls comenzó de forma diferente, ya que Malone anotó 21 puntos y los Jazz ganaron el primer partido por 88-85. Malone se vio incapaz de conseguir unos números altos de forma constante, debido en gran parte a la defensa de los defensores Dennis Rodman y Scottie Pippen. En el quinto partido de las Finales de 1998, Malone lideró a los Jazz en anotación con 39 puntos, y los Jazz vencieron a los Bulls por 83-81 en Chicago. Malone anotó sus 39 puntos con 17 de 27 en tiros y también hizo 9 rebotes, 5 asistencias y 1 pérdida de balón. Muchos de sus tiros fueron «saltos de media distancia desde el lado izquierdo».

El sexto partido de las Finales se disputó en el Delta Center de Salt Lake City, y al ir perdiendo la serie 3-2 el equipo estuvo a una derrota de perder la serie. Malone anotó 31 puntos y logró 11 rebotes. Aunque los Jazz llevaban una ventaja de 49-45 al descanso y de 66-61 tras el tercer cuarto, el equipo dilapidó su ventaja en el cuarto y perdería después de que Malone perdiera un pase en el poste. A falta de 18,9 segundos para el final del último cuarto y con los Jazz ganando 86-85, el escolta/alero de los Bulls Michael Jordan robó el balón que acababa de pasar a Malone y, a falta de 5,2 segundos, realizó un salto que dio a los Bulls una ventaja de 87-86. John Stockton falló el tiro ganador del partido. El tiro de Jordan ha sido apodado el «mejor tiro» de su carrera, y el título de los Bulls de 1998 fue su tercer campeonato consecutivo y el sexto desde 1991.

Temporadas posteriores con los Jazz (1998-2003)

El 12 de noviembre de 1998, durante el cierre patronal que acortó la temporada 1998-99, Malone declaró en su programa de radio de Los Ángeles que exigiría un traspaso de los Jazz tras el fin del cierre patronal, citando la falta de respeto del propietario del equipo, Larry H. Miller, y de los medios de comunicación de Utah, a los que apodó «matones». Una semana más tarde, Malone se retractó de sus demandas de traspaso, declarando en una entrevista que le encantaría seguir jugando en los Jazz si «todo lo demás fuera igual». La temporada regular de la NBA se reanudó en febrero y Malone ganó su segundo premio de MVP, y los Jazz obtuvieron un resultado de 37-13 durante la temporada regular de 50 partidos. Ese año perdieron en la segunda ronda ante los Trail Blazers, y durante los siguientes años los Jazz quedaron fuera de la lucha por el título. Los Jazz ganaron el quinto partido de la segunda ronda de 1999 contra los Blazers por 88-71 para forzar un sexto partido, y Malone anotó 23 puntos. En ese partido, Malone dio un codazo a Brian Grant, de los Blazers, algo que también hizo en el primer partido y por lo que fue multado con 10.000 dólares. A pesar del declive de su equipo y de su avanzada edad, Malone promedió 25,5, 23,2, 22,4 y 20,6 puntos por partido en sus últimas cuatro temporadas con Utah. En la temporada 2002-2003, Malone superó a Wilt Chamberlain en la lista de anotadores de todos los tiempos con 36.374 puntos. Se convirtió en agente libre en 2003, el año en que Stockton se retiró. Durante el tiempo que Malone y el base John Stockton jugaron juntos en los Jazz (1984-2003), ambos formaron una de las combinaciones de escolta-alero más productivas de la historia de la NBA. Jugando con el estilo rudo y luchador del entrenador Jerry Sloan y perfeccionando el pick and roll hasta un grado máximo de eficiencia, los Jazz llegaron regularmente a los playoffs con un récord ganador. Malone llevó a los Jazz a múltiples temporadas de 50 victorias con la excepción de 1992-93 (47-35).

Temporada final con los Lakers (2003-2004)

Malone jugó en la NBA una temporada más, uniéndose a los Lakers de Los Ángeles en un intento de ganar un campeonato. El base All-Star Gary Payton también se unió a los Lakers para intentar ganar su primer campeonato de la NBA, y con Malone, Payton, Shaquille O’Neal y Kobe Bryant, los Lakers eran favoritos para ganar el título. Los Lakers tuvieron un comienzo de temporada dominante de 18-3, pero el 21 de diciembre Malone sufrió una lesión de rodilla contra los Phoenix Suns que le obligó a perderse 39 partidos. Malone regresó al final de la temporada, y los Lakers entraron en los playoffs con 56 victorias y el número 2 en los playoffs. En la primera ronda contra los Houston Rockets, Malone anotó dos cifras en 4 partidos, incluyendo un esfuerzo de 30 puntos y 13 rebotes en la victoria de los Lakers en el cuarto partido. Los Lakers avanzaron para enfrentarse a los San Antonio Spurs en las semifinales de conferencia, donde Malone jugó un papel fundamental en la defensa de Tim Duncan, a pesar de no anotar más de 13 puntos en ningún partido de la serie. Los Lakers derrotaron a los Spurs en 6 partidos en las semifinales de conferencia antes de derrotar a los Minnesota Timberwolves en 6 partidos en las finales de conferencia para avanzar a las Finales de la NBA. Anotó 17 puntos en dos ocasiones contra Minnesota y promedió 11,5 puntos y 8,8 rebotes por partido en los playoffs.

El intento de Malone, de 40 años, de ganar un campeonato de la NBA fracasó cuando los Lakers fueron derrotados en cinco partidos por los Detroit Pistons en las Finales de la NBA de 2004. Malone sufrió un esguince en la rodilla derecha en el tercer partido y jugó lesionado en los partidos tercero y cuarto antes de perderse el quinto y último partido de la serie.

Agencia libre y retirada (2004-2005)

Después de su temporada con los Lakers, Malone se convirtió en agente libre. Fue operado de la rodilla durante el verano de 2004, y los problemas personales con el escolta de los Lakers, Kobe Bryant, hicieron que Malone no regresara para otra temporada con el equipo. Los New York Knicks intentaron contratar a Malone para la temporada 2004-05. A principios de febrero de 2005, antes del Partido de las Estrellas de la NBA de 2005, el agente de Malone especuló que éste firmaría con los San Antonio Spurs. El entrenador de los Spurs, Gregg Popovich, confirmó que su equipo estaba interesado en fichar a Malone, en caso de que decidiera jugar una temporada más.

En una rueda de prensa el 13 de febrero de 2005, en el Delta Center, Malone anunció oficialmente su retirada de la NBA tras 19 temporadas.