Kenia

Alivio

El meridiano 38 divide Kenia en dos mitades de sorprendente contraste. Mientras que la mitad oriental se inclina suavemente hacia la costa coralina, la parte occidental se eleva de forma más abrupta a través de una serie de colinas y mesetas hasta el Valle del Rift Oriental, conocido en Kenia como el Rift Central. Al oeste del Rift hay una meseta inclinada hacia el oeste, cuya parte más baja está ocupada por el lago Victoria. Dentro de este marco básico, Kenia se divide en las siguientes regiones geográficas: la cuenca del lago Victoria, el valle del Rift y las tierras altas asociadas, los bosques de la meseta oriental, las zonas semiáridas y áridas del norte y el sur, y la costa.

La cuenca del lago Victoria forma parte de una meseta que se eleva hacia el este desde la orilla del lago hasta las tierras altas del Rift. La parte inferior, que forma la cuenca del lago propiamente dicha, es una zona de meseta situada entre los 3.000 y 4.000 pies (900 y 1.200 metros) sobre el nivel del mar. Las onduladas praderas de esta meseta están cortadas casi por la mitad por la llanura de Kano, en la que un brazo del lago conocido como Golfo de Winam (Golfo de Kavirondo) se extiende hacia el este a lo largo de 80 km. El suelo de la llanura de Kano se funde al norte y al sur con las tierras altas, caracterizadas por una serie de volcanes extinguidos. Entre ellos se encuentra el monte Elgon, que se eleva a 4.321 metros en la frontera con Uganda, en el extremo norte de la cuenca.

El valle del Rift divide la región de las tierras altas en dos secciones: la escarpa de Mau al oeste y la cordillera de Aberdare al este. El valle en sí tiene entre 50 y 130 km de ancho y su suelo se eleva desde unos 450 metros en el norte, alrededor del lago Turkana (lago Rudolf), hasta más de 2.100 metros en el lago Naivasha, pero desciende hasta 600 metros en la frontera con Tanzania, en el sur. El fondo del Rift está ocupado por una cadena de lagos poco profundos separados por volcanes extinguidos. El lago Naivasha es el mayor de ellos; los otros son los lagos Magadi, Nakuru, Bogoria y Baringo. Al oeste del valle, la variada zona de las tierras altas se extiende desde el grueso bloque de lava del complejo Mau Escarpment-Mount Tinderet hacia el norte, hasta la meseta de Uasin Gishu. Al este del Rift, la cordillera de Aberdare se eleva hasta casi 3.000 metros. Las tierras altas orientales se extienden desde las colinas de Ngong y las tierras altas fronterizas con Tanzania hacia el norte, hasta el escarpe de Laikipia. Más al este, están unidas por la cordillera de Nyeri al monte Kenia, el pico más alto del país, de 5.199 metros. El relieve de ambas tierras altas es complejo e incluye llanuras, valles profundos y montañas. Importante en el desarrollo histórico y económico de Kenia, la región fue el foco de los asentamientos europeos.

Las tierras de la meseta oriental, situadas justo al este de las tierras altas del Rift, constituyen una vasta meseta de rocas antiguas que desciende suavemente hacia la llanura costera. Son una región de colinas dispersas y llamativas formaciones elevadas, siendo las más destacadas las colinas de Taita, Kasigau, Machakos y Kitui. Estas colinas, que contienen la zona de clima más favorable, están rodeadas de regiones históricamente propensas a la hambruna.

Las zonas semiáridas y áridas del norte y el noreste forman parte de una vasta región que se extiende desde la frontera con Uganda, pasando por el lago Rudolf, hasta la zona de la meseta entre las tierras altas de Etiopía y Kenia. (La zona del lago Magadi hacia el sur, aunque no es tan árida, presenta las mismas características). Aunque la cubierta de árboles y hierbas es escasa, las zonas verdaderamente desérticas se limitan al desierto de Chalbi, al este del lago Rudolf. El movimiento de personas y ganado está estrictamente limitado por la disponibilidad de agua.

La llanura costera propiamente dicha, que se extiende a lo largo de unas 250 millas (400 km) a lo largo del Océano Índico, es una estrecha franja de sólo unas 10 millas (16 km) de ancho en el sur, pero en las tierras bajas del río Tana, al norte, se amplía a unas 100 millas (160 km). Más al noreste se funde con las tierras bajas de Somalia. Entre los excelentes puertos naturales se encuentra el de Mombasa, uno de los mejores de África Oriental.