La abolición de la esclavitud
Estos tres temas están estrechamente entrelazados en el curso de los acontecimientos en África. Sin embargo, hay que tener en cuenta que las principales decisiones relativas a la abolición de la trata de esclavos se tomaron fuera de África y fueron respuestas a los cambios y presiones económicas y políticas en Europa y América. Muchas de las iglesias cristianas nunca habían aceptado la moralidad del comercio de seres humanos, y los movimientos evangélicos del siglo XVIII en la Europa protestante condujeron a una campaña abierta contra el comercio de esclavos en el Atlántico y también contra la propia institución de la esclavitud. Estas cosas fueron igualmente condenadas por las nuevas corrientes de pensamiento secular asociadas a la Revolución Francesa. Como la producción de plantaciones en la América tropical ya no era un campo tan rentable para las inversiones de los europeos del norte como la industria o el comercio con otras partes del mundo, la propaganda contra la trata de esclavos empezó a surtir efecto. Dinamarca prohibió el comercio de esclavos por parte de sus ciudadanos en 1803, Gran Bretaña en 1807, Estados Unidos en 1808, Suecia en 1813, Holanda en 1814 y Francia (por segunda vez) en 1818.
La más significativa de estas acciones contra el comercio de esclavos fue la de Gran Bretaña. Los barcos británicos habían sido, con diferencia, los mayores transportistas de esclavos a finales del siglo XVIII, y sólo Gran Bretaña poseía realmente los recursos navales necesarios para garantizar la aplicación de las leyes contra la trata de esclavos en alta mar. Además, cuando Portugal, España y algunos países americanos ampliaron su comercio de esclavos para cubrir la deficiencia causada por la retirada británica, se encontraron con una fuerte oposición por parte de Gran Bretaña. La razón subyacente era que Gran Bretaña, más que cualquier otra nación europea, tenía considerables cantidades de capital, experiencia y buena voluntad acumuladas en el comercio con África. Sin embargo, cuando los comerciantes británicos trataron de desarrollar nuevas líneas en el comercio africano para sustituir su antiguo comercio de esclavos, se encontraron comúnmente con que, mientras sus rivales europeos o americanos siguieran comprando esclavos, los reyes y comerciantes africanos no estaban generalmente dispuestos a organizar exportaciones alternativas. Por lo tanto, el interés económico se combinó con la moral abstracta para inducir a los sucesivos gobiernos británicos a presionar a otros gobiernos para que prohibieran su comercio de esclavos y permitieran a la armada británica ayudar a hacer cumplir sus leyes en sus barcos en el mar.
Pero estas medidas no detuvieron la exportación de esclavos desde África. Algunas naciones, especialmente Francia y Estados Unidos, cuyos controles navales eran irregulares, se opusieron firmemente a que los buques de guerra británicos detuvieran, registraran y, si era necesario, arrestaran sus barcos en el mar. Además, mientras existiera un mercado de esclavos en América (es decir, hasta que todos los países americanos hubieran abolido la institución de la esclavitud), había comerciantes individuales sin ley que consideraban que los beneficios que se obtenían al transportar esclavos a través del Atlántico compensaban con creces el riesgo de ser detenidos. Salvo cuando embarcaban esclavos en la costa africana o los descargaban en aguas americanas, las posibilidades de ser interceptados en el mar eran, de hecho, bastante reducidas. Aunque la armada británica mantenía en aguas africanas occidentales una escuadra antiesclavista de hasta 20 barcos, que entre 1825 y 1865 detuvo a 1.287 barcos negreros y liberó a unos 130.000 esclavos, durante el mismo periodo se cree que desembarcaron en América unos 1,8 millones de esclavos africanos.
El cese definitivo de la exportación de esclavos de África a América tuvo lugar hacia finales de la década de 1860. El factor decisivo fue la abolición de la esclavitud en Estados Unidos en 1865. La esclavitud era entonces legal sólo en Cuba y Brasil -y sólo hasta la década de 1880- y los riesgos de transportar esclavos a estos dos mercados se volvieron demasiado altos. Antes de esto, los gobiernos británicos ya se habían embarcado en una política de tomar o apoyar medidas activas en África para impedir que los esclavos se pusieran a la venta en sus costas y para fomentar la producción de exportaciones alternativas. Los resultados inmediatos de estos esfuerzos no fueron a menudo muy grandes. Por ejemplo, muchos gobiernos y comerciantes africanos no estaban más inclinados que muchos gobiernos o comerciantes europeos o americanos a hacer cumplir o respetar los tratados antiesclavistas que los funcionarios británicos deseaban para ellos. No veían ninguna razón para que sus intereses económicos, que estaban ligados a la esclavitud y al comercio de esclavos, quedaran subordinados a los nuevos intereses económicos de los comerciantes británicos tras lo que para ellos era la decisión caprichosa de que la esclavitud y el comercio de esclavos eran malos.