La antigua Persia

Los persas se asentaron principalmente en la meseta iraní y se establecieron en el primer milenio antes de Cristo. Los medos se unieron bajo un único jefe llamado Dayukku (conocido por los griegos como Deioces, r. 727-675 a.C.) y fundaron su estado en Ecbatana. El nieto de Dayukku, Cyaxares (r. 625-585 a.C.), extendería el territorio medo hasta el actual Azerbaiyán. A finales del siglo VIII a.C., bajo su rey Aquemenes, los persas consolidaron su control de la región centro-occidental de los montes Bakhityari con su capital en Anshan.

Los elamitas, como se ha señalado, ya estaban establecidos en esta zona en ese momento y, muy probablemente, eran el pueblo indígena. Los persas, bajo su rey Tiepes (hijo de Aquemenes, r. 675-640 a.C.), se establecieron al este de Elam en el territorio conocido como Persis (también Parsa, la actual Fars), lo que daría a la tribu el nombre por el que se la conoce. Posteriormente extendieron su control de la región al territorio elamita, se casaron con los elamitas y absorbieron su cultura. En algún momento antes del 640 a.C., Tiépes dividió su reino entre sus hijos Ciro I (r. 625-600 a.C.) y Ararnamnes. Ciro gobernó el reino del norte desde Anshan y Ararnamnes gobernó en el sur. Bajo el gobierno de Cambyses I (r. 580-559 a.C.) estos dos reinos se unieron bajo el gobierno de Anshan.

Los medos eran la potencia dominante en la región y el reino de los persas un pequeño estado vasallo. Esta situación se invertiría tras la caída del Imperio Asirio en el año 612 a.C., acelerada por las campañas de medos y babilonios que lideraron una coalición de otros contra el debilitado estado asirio. Los medos al principio mantuvieron el control hasta que fueron derrocados por el hijo de Cambyses I de Persia y nieto de Astyages de Media (r. 585-550 a.C.), Ciro II (también conocido como Ciro el Grande, r. c. 550-530 a.C.) que fundó el Imperio Aqueménida.

Imperio Aqueménida

Ciro II derrocó a Astyages de Media c. 550 a.C. y comenzó una campaña sistemática para poner otros principados bajo su control. Conquistó el rico reino de Lidia en 546 a.C., Elam (Susiana) en 540 a.C. y Babilonia en 539 a.C. Al final de su reinado, Ciro II había establecido un imperio que se extendía desde la actual región de Siria hasta las fronteras de la India, pasando por Turquía. Este fue el Imperio Aqueménida, llamado así por el antepasado de Ciro II, Aquemenes.

Ciro II es único entre los antiguos conquistadores por su visión y políticas humanitarias, así como por fomentar las innovaciones tecnológicas. Gran parte de las tierras que conquistó sufrían la falta de un suministro adecuado de agua, por lo que hizo que sus ingenieros recuperaran un antiguo medio de explotación de los acuíferos subterráneos conocido como qanat, un canal inclinado excavado en la tierra con pozos verticales a intervalos hasta el canal que llevaban el agua hasta el nivel del suelo. Aunque a menudo se atribuye a Ciro II la invención del sistema de qanats, Sargón II de Asiria (r. 722-705 a.C.) lo menciona en la inscripción que describe su campaña de Urartu en el 714 a.C. Sargón II señala el uso de qanats alrededor de la ciudad de Ulhu, en el oeste de Irán, que crearon campos fértiles lejos de cualquier río. Ciro II, al parecer, desarrolló el qanat en una zona mucho mayor, pero fue un invento persa anterior, al igual que el yakhchal -grandes neveras abovedadas que creaban y conservaban el hielo, los primeros refrigeradores- cuyo uso también fomentó.

Los esfuerzos humanitarios de Ciro II son bien conocidos a través del Cilindro de Ciro, un registro de sus políticas y la proclamación de su visión de que todos bajo su reinado debían ser libres de vivir como quisieran siempre y cuando lo hicieran en acuerdo pacífico con los demás. Después de conquistar Babilonia, permitió a los judíos -que habían sido sacados de su patria por el rey Nabucodonosor (r. 605-562 a.C.) en el llamado Cautiverio Babilónico- regresar a Judá e incluso les proporcionó fondos para reconstruir su templo. Los lidios siguieron adorando a su diosa Cibeles, y otras etnias también a sus propias deidades. Todo lo que Ciro II pedía era que los ciudadanos de su imperio vivieran en paz unos con otros, sirvieran en sus ejércitos y pagaran sus impuestos.

Para mantener un entorno estable, instituyó una jerarquía gubernamental con él mismo en la cúspide rodeado de asesores que transmitían sus decretos a los secretarios que a su vez los transmitían a los gobernadores regionales (sátrapas) de cada provincia (satrapía). Estos gobernadores sólo tenían autoridad sobre los asuntos burocráticos-administrativos, mientras que un comandante militar en la misma región supervisaba los asuntos militares/policiales. Al dividir las responsabilidades de gobierno en cada satrapía, Ciro II disminuía la posibilidad de que algún funcionario amasara suficiente dinero y poder para intentar un golpe de estado.

Los decretos de Ciro II -y cualquier otra noticia- viajaban a través de una red de caminos que unían las principales ciudades. La más famosa de ellas se convertiría en la Vía Real (posteriormente establecida por Darío I) que iba de Susa a Sardis. Los mensajeros salían de una ciudad y encontraban en dos días una torre de vigilancia y una estación de descanso donde se le daba comida, bebida, una cama y se le proporcionaba un nuevo caballo para viajar a la siguiente. El sistema postal persa fue considerado por Heródoto una maravilla de su época y se convirtió en el modelo de sistemas similares posteriores.

Ciro fundó una nueva ciudad como capital, Pasargadae, pero se movió entre otras tres ciudades que también sirvieron como centros administrativos: Babilonia, Ecbatana y Susa. La Vía Real conectaba estas ciudades y otras para que el rey estuviera constantemente informado de los asuntos de Estado. Ciro era aficionado a la jardinería e hizo uso del sistema de qanat para crear elaborados jardines conocidos como pairi-daeza (que da al inglés la palabra, y el concepto, de paraíso). Se dice que pasaba todo el tiempo posible en sus jardines mientras gestionaba y ampliaba su imperio.

Ciro murió en el año 530 a.C., posiblemente en una batalla, y le sucedió su hijo Cambyses II (r. 530-522 a.C.), que extendió el dominio persa a Egipto. Los estudiosos siguen debatiendo la identidad de su sucesor, ya que podría ser su hermano Bardiya o un usurpador medo llamado Gaumata que tomó el control del imperio en el 522 a.C. Se dice que Cambyses II asesinó a su hermano y que Gaumata asumió la identidad de Bardiya mientras Cambyses II hacía campaña en Egipto. En cualquier caso, un primo lejano de los hermanos asesinó a este gobernante en el 522 a.C. y tomó el nombre regio de Darío I (también conocido como Darío el Grande, r. 522-486 a.C.). Darío el Grande extendería aún más el imperio e iniciaría algunos de sus proyectos de construcción más famosos, como la gran ciudad de Persépolis, que se convirtió en una de las capitales del imperio.

Aunque Darío I continuó la política de tolerancia y legislación humanitaria de Ciro II, durante su reinado estallaron los disturbios. Esto no era raro, ya que era habitual que las provincias se rebelaran tras la muerte de un monarca, remontándose al imperio acadio de Sargón el Grande en Mesopotamia (r. 2334-2279 a.C.). Entre ellas se encontraban las colonias griegas jónicas de Asia Menor y, dado que sus esfuerzos contaban con el apoyo de Atenas, Darío lanzó una invasión de Grecia que fue detenida en la batalla de Maratón en el año 490 a.C.

Tras la muerte de Darío I, le sucedió su hijo Jerjes I (r. 486-465 a.C.), de quien se dice que levantó el mayor ejército de la historia hasta ese momento para su infructuosa invasión de Grecia en el año 480 a.C. Después, Jerjes I se ocupó de proyectos de construcción -sobre todo de la ampliación de Persépolis- y sus sucesores hicieron lo mismo. El Imperio Aqueménida se mantuvo estable bajo los gobernantes posteriores hasta que fue conquistado por Alejandro Magno durante el reinado de Darío III (336-330 a.C.). Darío III fue asesinado por su confidente y guardaespaldas Bessus, que se autoproclamó Artajerjes V (r. 330-329 a.C.), pero poco después fue ejecutado por Alejandro, que se autoproclamó sucesor de Darío y a menudo se le considera el último monarca del Imperio Aqueménida.

Los imperios seléucidas & partos

Tras la muerte de Alejandro en el 323 a.C., su imperio se dividió entre sus generales. Uno de ellos, Seleuco I Nicator (r. 305-281 a.C.), se apoderó de Asia Central y Mesopotamia, expandiendo los territorios, fundando el Imperio Seleúcida y helenizando la región. Seleuco I mantuvo el modelo de gobierno persa y la tolerancia religiosa, pero llenó los altos cargos administrativos con griegos. Aunque griegos y persas se casaron, el Imperio Seleúcida favoreció a los griegos y el griego se convirtió en la lengua de la corte. Seleuco I comenzó su reinado sofocando rebeliones en algunas zonas y conquistando otras, pero manteniendo siempre las políticas gubernamentales persas que tan bien habían funcionado en el pasado.

Aunque esta misma práctica fue seguida por sus sucesores inmediatos, las regiones se sublevaron y algunas, como Partia y Bactriana, se separaron. En el año 247 a.C., Arsaces I de Partia (r. 247-217 a.C.) estableció un reino independiente que se convertiría en el Imperio Parto. El rey seléucida Antíoco III (el Grande, r. 223-187 a.C.) retomaría Partia brevemente en c. 209 a.C., pero Partia estaba en ascenso y se sacudió el dominio seléucida después.

Antiquio III, el último rey seléucida efectivo, reconquistó y expandió el Imperio Seléucida, pero fue derrotado por Roma en la Batalla de Magnesia en 190 a.C. y el Tratado de Apamea (188 a.C.) supuso importantes pérdidas, reduciendo el imperio a menos de la mitad de su tamaño anterior. Poco después, el rey parto Fráatos (r. 176-171 a.C.) aprovechó la derrota seléucida y amplió el control de los partos a las antiguas regiones seléucidas. Su sucesor, Mitrídates I (r. 171-132 a.C.), consolidaría estas regiones y expandiría aún más el Imperio Parto.

Parthia siguió creciendo mientras el Imperio Seléucida se reducía. El rey seléucida Antíoco IV Epífanes (r. 175-164 a.C.) se centró por completo en sus propios intereses y sus sucesores continuarían esta pauta. Los seléucidas quedaron finalmente reducidos a un pequeño reino tapón en Siria tras su derrota por el general romano Pompeyo el Grande (l. c. 106-48 a.C.), mientras que, para entonces (63 a.C.), el Imperio Parto estaba en su apogeo tras el reinado de Mitrídates II (124-88 a.C.), que había expandido aún más el imperio.

Los partos redujeron la amenaza de rebelión en las provincias reduciendo el tamaño de las satrapías (ahora llamadas eparquías) y permitiendo que los reyes de las regiones conquistadas mantuvieran sus posiciones con todos los derechos y privilegios. Estos reyes clientes pagaban tributos al imperio, enriqueciendo el tesoro de los partos, a la vez que mantenían la paz simplemente porque les convenía. La estabilidad resultante permitió el florecimiento del arte y la arquitectura partos -que era una mezcla perfecta de aspectos culturales persas y helenísticos-, mientras que el próspero comercio enriqueció aún más al imperio.

El ejército partos fue la fuerza de combate más eficaz de la época, principalmente debido a su caballería y a la perfección de una técnica conocida como el tiro partos, caracterizada por arqueros montados, que fingían retirarse, y que se volvían y disparaban contra los adversarios que avanzaban. Esta táctica de la guerra parta fue una completa sorpresa y resultó bastante eficaz incluso después de que las fuerzas contrarias se dieran cuenta de ella. Los partos bajo el mando de Orodes II (r. 57-37 a.C.) derrotaron fácilmente al triunviro Craso de Roma en la batalla de Carrhae en el año 53 a.C., matándolo, y posteriormente derrotaron a Marco Antonio en el año 36 a.C., asestando dos duros golpes al poderío y la moral del ejército romano.

Imperio Sasánido

Aún así, el poder de Roma estaba en alza como imperio fundado por Augusto (r. 27 a.C. – 14 d.C.) y para el 165 d.C. el Imperio Parto había sido severamente debilitado por las campañas romanas. El último rey parto, Artabano IV (r. 213-224 d.C.) fue derrocado por su vasallo Ardashir I (r. 224-240 d.C.), descendiente de Darío III y miembro de la casa real persa. Ardashir I se preocupó principalmente de construir un reino estable basado en los preceptos del zoroastrismo y de mantenerlo a salvo de la guerra y la influencia romana. Para ello, nombró a su hijo Shapur I (r. 240-270 d.C.) corregente en el año 240 d.C. Cuando Ardashir I murió un año después, Shapur I se convirtió en rey de reyes e inició una serie de campañas militares para ampliar su territorio y proteger sus fronteras.

Shapur I era un zoroastrista devoto, como su padre, pero se adhirió a una política de tolerancia religiosa en consonancia con la práctica del Imperio aqueménida. Los judíos, los cristianos y los miembros de otras confesiones religiosas eran libres de practicar sus creencias, construir casas de culto y participar en el gobierno. El visionario religioso Mani (l. 216-274 d.C.), fundador del maniqueísmo, fue un invitado en la corte de Shapur I.

Shapur I fue un administrador tan hábil que dirigió su nuevo imperio de forma eficiente desde la capital de Ctesifonte (antes sede del Imperio Parto), y encargó numerosos proyectos de construcción. Inició la innovación arquitectónica de la entrada abovedada y el minarete, al tiempo que recuperó el uso del qanat (que los partos habían descuidado) y el yakhchal, así como las torres de viento (también conocidas como captadores de viento), originalmente un invento egipcio, para ventilar y refrigerar los edificios. Es posible que también encargara el impresionante arco de Taq Kasra, aún en pie, en Ctesifonte, aunque algunos estudiosos lo atribuyen al posterior monarca Kosrau I.

Su visión zoroastriana lo presentaba a él y a los sasánidas como las fuerzas de la luz, al servicio del gran dios Ahura Mazda, contra las fuerzas de la oscuridad y el desorden personificadas por Roma. Las campañas de Shapur I contra Roma tuvieron un éxito casi universal, hasta el punto de capturar al emperador romano Valeriano (r. 253-260 d.C.) y utilizarlo como siervo personal y escabel. Se veía a sí mismo como un rey guerrero y estuvo a la altura de esa visión, aprovechando al máximo la debilidad de Roma durante la Crisis del Siglo III (235-284 EC) para ampliar su imperio.

Shapur I sentó las bases del Imperio sasánida que sus sucesores construirían y el mayor de ellos fue Kosrau I (también conocido como Anushirvan el Justo, r. 531-579 D.C.). Kosrau I reformó las leyes fiscales para que fueran más equitativas, dividió el imperio en cuatro secciones -cada una de ellas bajo la defensa de su propio general para responder rápidamente a las amenazas externas o internas-, aseguró sus fronteras firmemente y elevó la importancia de la educación. La Academia de Gondishapur, fundada por Kosrau I, fue la principal universidad y centro médico de su época, con eruditos de la India, China, Grecia y otros lugares formando su cuerpo docente.

Kosrau I continuó con las políticas de tolerancia e inclusión religiosa, así como con la antigua antipatía persa hacia la esclavitud. Los prisioneros de guerra tomados por el Imperio Romano se convertían en esclavos; los tomados por el Imperio Sasánido se convertían en sirvientes pagados. Era ilegal golpear o herir a un sirviente, independientemente de su clase social, por lo que la vida de un «esclavo» bajo el Imperio sasánida era muy superior a la de los esclavos en cualquier otro lugar.

El Imperio sasánida se considera la cumbre de la cultura persa en la antigüedad, ya que se basó en los mejores aspectos del Imperio aqueménida y los mejoró. El Imperio sasánida, como la mayoría, si no todos los demás, decayó debido a la debilidad de los gobernantes que tomaron malas decisiones, la corrupción del clero y el ataque de la peste en el año 627-628 de la era cristiana. Apenas estaba en plena forma cuando fue conquistada por los árabes musulmanes en el siglo VII de nuestra era. Aun así, las innovaciones tecnológicas, arquitectónicas y religiosas persas llegarían a informar la cultura de los conquistadores y su religión. La alta civilización de la antigua Persia continúa en la actualidad con vínculos directos e ininterrumpidos con su pasado a través de la cultura iraní.

Aunque el Irán actual corresponde al corazón de la antigua Persia, la República Islámica de Irán es una entidad multicultural. Decir que uno es iraní es declarar su nacionalidad mientras que decir que uno es persa es definir su etnia; no son las mismas cosas. Aun así, la herencia multicultural de Irán procede directamente del paradigma de los grandes imperios persas del pasado, que contaban con muchas etnias diferentes que vivían bajo la bandera persa, y ese pasado se refleja en el carácter diverso y acogedor de la sociedad iraní en la actualidad.