La barrera de las 106 mph del béisbol: ¿han llegado los lanzadores al límite de su velocidad?
Sidd Finch era casi demasiado bueno para ser verdad. El lanzador novato, mientras estaba en los entrenamientos de primavera con los Mets de Nueva York, fue reportado por haber destrozado los récords de lanzamiento al lanzar una bola rápida de 168 mph con una precisión milimétrica. Proclamado como yogui y virtuoso de la trompa, Finch era, de hecho, demasiado bueno para ser verdad, objeto de una elaborada broma del Día de los Inocentes por el escritor deportivo George Plimpton y Sports Illustrated.Pero la historia de Finch sirve como recordatorio de que la velocidad cautiva nuestra atención como pocos otros atributos deportivos.
Hace tiempo, lanzar un lanzamiento más rápido de 100 mph era raro, la milla de cuatro minutos del béisbol. Hasta que el emigrante cubano Aroldis Chapman, que lanza para los Reds, los Cubs y los Yankees, hizo que las bolas rápidas de 100 mph fueran habituales. Otros han estado por encima y por debajo de los tres dígitos, pero Chapman ha superado la barrera de las 100 mph lanzamiento tras lanzamiento, partido tras partido, y temporada tras temporada. Al igual que la milla de Roger Bannister abrió las puertas a otros corredores de cuatro minutos, Chapman parece haber allanado el camino para una nueva generación de lanzadores de llamas.
Chapman y Jordan Hicks – los dos jugadores que comparten el récord de lanzamiento más rápido a 105mph – ahora ofrecen sólo una fracción de los lanzamientos a 100mph+, un número que se ha duplicado en los últimos 10 años. La velocidad media de la bola rápida también ha aumentado, añadiendo casi 2 mph en el mismo período. También hay que tener en cuenta que la velocidad por sí sola no hace a un gran lanzador. Hyun-Jin Ryu, posiblemente el mejor lanzador del béisbol esta temporada, alcanza un máximo de 90s.
Parte de la magia de la velocidad es que aquellos dotados de un brazo de oro llegan a ella por diferentes caminos y con tipos de cuerpo variados. Algunos, como Mark Wohlers, que llegó a las 103 mph cuando lanzaba para los Bravos de Atlanta, la tuvieron siempre. «Creo que siempre lancé más fuerte que los niños de mi edad mientras crecía», dice Wohlers. «Probablemente estaba por encima de la media hasta que llegué a las ligas menores y fue entonces cuando mi velocidad realmente dio un salto notable después de trabajar con un entrenador de lanzamientos y con el sistema de ligas menores de los Bravos de Atlanta para enderezar mi mecánica.»
Para Wohlers, lanzar ese primer lanzamiento a más de 100 mph fue un gran momento: «En ese momento, me sentí muy bien, porque no muchos jugadores lo habían hecho»
Otros se desarrollan más lentamente y dan un salto a medida que se hacen más grandes y fuertes. «Lanzaba alrededor de 60 mph como estudiante de primer año en la escuela secundaria, 70 como junior y estaba en los bajos 90s en las ligas menores», dice Conner Greene, un lanzador en la organización de los Reales de Kansas City, «y luego, de repente, una noche lancé 97 mph». Greene cree que una vez que supo que era capaz de lanzar tan fuerte fue capaz de desbloquear un potencial aún mayor, llegando a alcanzar las 103 mph durante la temporada 2017.
Si miras a los lanzadores que lanzan más fuerte, te darás cuenta de que hay una amplia gama de complexiones. Por supuesto, están los lanzadores como Noah Syndergaard, de 1,80 metros, con su físico de vikingo y su pelo rubio suelto, que tienen todo el aspecto de un lanzador de llamas. Hicks está catalogado con un más modesto 6 pies 2 pulgadas y 185 libras. Eso es lo bueno del béisbol, dice el Dr. Glenn Fleisig, director de investigación del Instituto Americano de Medicina del Deporte. En comparación con otros deportes, los lanzadores de béisbol pueden tener éxito con diferentes tamaños. Lo que esos lanzadores tienen en común, explica, son una buena genética y una buena mecánica.
Alto, bajo, larguirucho o musculoso, no importa. Greene cree que la capacidad de generar velocidad de forma explosiva con un movimiento potente y atlético, independientemente del tipo de cuerpo, diferencia a los lanzadores de alta velocidad como Hicks. «Los lanzadores más duros tienen la misma explosividad que un velocista de pista, aunque no siempre sean los más altos o los más grandes.»
Parte de la razón por la que los lanzadores no se parecen a los levantadores de potencia, es que la fuerza muscular por sí sola no explica la velocidad creada al lanzar. De hecho, los músculos sólo contribuyen a la mitad de la torsión necesaria.
El investigador de Harvard Neil Roach analizó la biomecánica del movimiento de lanzamiento de los jugadores universitarios de béisbol para comprender mejor la evolución del lanzamiento. Sus hallazgos, presentados en Nature, sugieren que unas adaptaciones únicas en el brazo permiten a los lanzadores almacenar y liberar energía elástica en el hombro a modo de honda.
Esa energía elástica, iniciada por potentes movimientos de las caderas y el tronco y almacenada en los tendones, ligamentos y tejido conectivo de los músculos, ayuda a crear la rotación del hombro, el movimiento más rápido que produce el cuerpo humano. Y de esa rotación, tan rápida que debe medirse en milisegundos, nace el lanzamiento de 105 mph.
Sin embargo, una de esas estructuras elásticas es una banda de tejido fibroso conocida como ligamento colateral cubital o LCC. Como soporte principal del codo durante el movimiento de lanzamiento, el ligamento se ve sometido a una tremenda fuerza a medida que aumenta la velocidad y, en última instancia, puede fallar o desgarrarse, un resultado que requiere el ahora famoso procedimiento Tommy John para reconstruir el ligamento.
«Estamos en el límite máximo de la velocidad porque estamos en el límite de lo que el ligamento UCL puede soportar», dice Fleisig. «Ha habido un aumento de la agrupación de lanzadores que lanzan al máximo nivel de velocidad, pero la velocidad máxima se ha estancado.»
Dado que la ciencia no puede manipular el codo de un lanzador hasta el fallo durante las pruebas en un laboratorio de biomecánica, la investigación de Fleisig sobre los límites superiores de la velocidad proviene de cadáveres. «La cantidad de torsión necesaria para lanzar a las velocidades que vemos ahora está justo en el límite que puede soportar un cadáver», afirma Fleisig. Señala que los ligamentos de los cadáveres utilizados en el laboratorio no son tan resistentes como los de los atletas profesionales de 25 años, probablemente la razón por la que todos los lanzadores que lanzan cerca de 105 mph no se vuelan inmediatamente el codo.
«Creo que hay límites fisiológicos para el rendimiento», coincide Roach. «En los atletas lanzadores se trata de la capacidad de los músculos y ligamentos del hombro para soportar fuerzas inmensas y repetidas que esencialmente intentan arrancar el brazo del cuerpo».»
«Los equipos se han enamorado de la velocidad desde que la velocidad de la pistola de radar es una pieza que se traduce al siguiente nivel», dijo Fleisig, «y es algo en lo que están haciendo demasiado hincapié ahora». Por eso, los lanzadores van a por todas para conseguir grandes números en la pistola de radar. Pero la velocidad es una amante inconstante, para algunos la clave de una carrera profesional exitosa, para otros, un regalo que se pierde por las lesiones, desperdiciado por lanzar demasiado fuerte durante demasiado tiempo.
En cuanto a si la velocidad todavía puede evolucionar, es ciertamente posible, pero poco probable. «Ya no lanzamos para matar la caza para comer, lo hacemos en el contexto del deporte», dice Roach. «Eso no se traduce necesariamente en más hijos (la única métrica real sobre la que puede actuar la evolución)». En resumen, hasta ahora parece que nuestra capacidad de lanzamiento puede haber sido importante en nuestro pasado evolutivo, pero no necesariamente en nuestro futuro evolutivo.»
Así que, para los lanzadores, si la evolución no puede moldear los brazos para que lancen más rápido, deberían concentrarse en otro atributo esencial: la capacidad de mantenerse sanos mientras lanzan esas bolas rápidas de 160 km/h.
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