La ‘boca de Mountain Dew’ está destruyendo los dientes de los Apalaches, según los críticos
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Jin Lee/Bloomberg via Getty Images
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Obesidad. La diabetes. A estas alturas, todos hemos oído hablar de los riesgos para la salud que supone beber demasiados refrescos.
Pero en los Apalaches, la región que se extiende aproximadamente desde el sur del estado de Nueva York hasta Alabama, la lucha contra los refrescos se centra en una preocupación totalmente diferente: los dientes podridos.
Los defensores de la salud pública afirman que los refrescos están provocando la alarmante incidencia de dientes marrones erosionados de la región, un fenómeno denominado «boca de Mountain Dew», por la bebida favorita de la región. Quieren abordar el problema con políticas, incluyendo la restricción de la compra de refrescos con cupones de alimentos (ahora llamado Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria, y actualmente en debate en el Congreso).
«Estamos utilizando el dinero de los contribuyentes para comprar refrescos para el programa SNAP, y estamos utilizando el dinero de los contribuyentes para arrancar los dientes de las personas que no pueden permitirse el cuidado dental y están en Medicaid», dice Dana Singer, un analista de investigación en el Departamento de Salud de Mid-Ohio Valley en Parkersburg, W.Va, que quiere ver regulaciones más estrictas en la venta de todas las bebidas azucaradas en la región. «No tiene sentido estar pagando por estas cosas dos veces»
La industria de las bebidas ha desafiado repetidamente las afirmaciones de que sus productos están destruyendo los dientes. Pero los dentistas discrepan.
«Veo erosión por los ácidos de las bebidas, y caries por los azúcares», dice Steven Ghareeb, portavoz de la Academia de Odontología General y dentista en ejercicio en South Charleston, W.Va. «Van de la mano muchas veces, y son igualmente malos. Definitivamente, yo atribuiría estos problemas a las bebidas». Tanto los refrescos como las bebidas energéticas, dice, «son más perjudiciales que la comida»
Los dentistas también han descubierto que los efectos de los refrescos en los dientes son sorprendentemente similares a los efectos de la metanfetamina o el crack en los dientes, como informé en mayo. Beber más de un refresco al día aumenta el riesgo de que los ácidos presentes en muchos refrescos y bebidas energéticas corroan el esmalte de los dientes y su color blanco nacarado. Para hacerse una idea de cómo se ve eso, echa un vistazo a esta foto.
En 2009, Priscilla Harris, profesora asociada del Appalachian College of Law, lanzó el primer grito de guerra en la guerra contra la boca de Mountain Dew con un escrito legal titulado «Deshacer el daño del rocío», que explora cómo la bebida se arraigó en la cultura de la región. Desde entonces, ha estado liderando el proceso de elaboración de políticas para abordar el problema.
Harris afirma que los problemas dentales son especialmente graves porque la atención dental es más difícil de conseguir en los Apalaches, que incluyen muchas de las comunidades más pobres y remotas del país. Mucha gente no confía en el agua de pozo de sus casas por motivos de contaminación y, probablemente, bebe más refrescos por ello, dice. Ha recibido una subvención de la Fundación Robert Wood Johnson para estudiar el problema.
Y hay otra razón por la que la boca de refresco está tan extendida en los Apalaches, dice Harris: la cultura distintiva de la región de beber refrescos constantemente a lo largo del día. Singer añade: «Aquí, en Virginia Occidental, se ve a la gente llevando botellas de Mountain Dew todo el tiempo, incluso en una conferencia de salud pública»
La bebida también es originaria de la región. Mountain Dew se inventó en Tennessee, antes de que PepsiCo comprara la marca.
«Lo que tiene Mountain Dew a su favor es que tiene un alto contenido de cafeína y de azúcar», dice Harris, y añade: «Los estudiantes nos dicen que tiene el mejor sabor, y que es un hábito».
Aunque Harris dice que no hay muchos estudios exhaustivos sobre la salud dental en los Apalaches, los signos de un problema rampante son inconfundibles: Alrededor del 26% de los niños en edad preescolar de la región tienen caries, y al 15% de los jóvenes de entre 18 y 24 años se les ha extraído un diente por caries o erosión. Eso es según los cálculos de Singer, que trabaja con Harris.
Los ancianos también están afectados. Alrededor del 67 por ciento de los habitantes de Virginia Occidental de 65 años o más han perdido seis o más dientes debido a la caries o la enfermedad de las encías, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Singer dice que una de las mejores oportunidades para frenar el problema es dirigirse a programas como el SNAP, que permite a los beneficiarios comprar refrescos. Según un estudio de 2012 del Centro Rudd de Política Alimentaria y Obesidad de Yale, el gobierno federal está gastando entre 1.700 y 2.100 millones de dólares en la compra de refrescos a través del SNAP.
Según las directrices actuales, se puede comprar cualquier tipo de refresco de cualquier tamaño con una tarjeta SNAP – incluso Mountain Dew, que tiene 170 calorías en una sola lata de 12 onzas.
Varios estados, desde Florida hasta Tennessee, han propuesto proyectos de ley que restringirían el uso de SNAP para comprar refrescos, golosinas azucaradas u otros alimentos poco saludables. Singer dice que le gustaría ver a Virginia Occidental y otros estados de los Apalaches probar este enfoque.
La educación básica, dice Harris, también es necesaria: «También tenemos que hacer saber a la gente que se pueden tomar estas bebidas de forma segura, pero que también pueden hacer daño»